211service.com
Få politisk mening med stamceller
Embryonal stamcelleforskning synes at være en teknologi, der er skræddersyet til politik. Med dens medfølgende debatter om alvorlig sygdom, potentielle helbredelser og det stikkende spørgsmål om, hvornår livet begynder, er stamcelleforskning kommet ind i nationens politiske kamp på en måde, som få spørgsmål om videnskab og teknologi gør.
Nogle vil måske sige, at den er blevet slæbt dertil i de seneste uger. Den demokratiske præsidentkandidat John Kerry har utrætteligt gentaget sit løfte om at vende forbuddet mod føderal finansiering af stamcelleforskning, som præsident Bush indførte i august 2001. I denne uge forudsiges præsident Bush at gøre sin holdning til fordel for at fortsætte dette forbud en del af republikaneren platform ved partiets konvent i New York.
Selv meningsmålingerne påberåber sig politik. Et godt problem for demokraterne læs Harris Interactives undertitel til pressemeddelelsen den 18. august, der beskriver en undersøgelse om stamcelleforskning, en af flere uafhængige undersøgelser, der er udgivet for nylig, og som har fundet et flertal af respondenterne for det.
Men tabt midt i sommerens offentlige debat, siger forskere og iagttagere, har været en nøjagtig skildring af tilstanden inden for stamcelleforskning. Mens de undrede sig over, hvordan en stort set obskur medicinsk teknologi har givet genlyd med tidsånden 83 procent af de adspurgte fortalte Harris, at de havde set, hørt eller læst om stamcelledebatten, udtrykker de også bekymring for, at offentlighedens forventninger overgår forskningens mere nøgterne sandheder.
Hvor meget der kommer til at ske terapeutisk, og hvor hurtigt, bliver ikke diskuteret i realistiske termer, siger Neil Theise, en læge og stamcelleforsker ved Beth Israel Medical Center i New York City, som siger, at han er blevet inviteret til at tale med femte- klasseklasser om emnet. Med al sandsynlighed vil stamcelleteknologi føre til forbedring, hvis ikke en kur, for de sygdomme, der er tale om, siger Theise. Men hvor hurtigt det vil ske, bliver overdrevet.
Theise siger, at hans anekdotiske oplevelse indikerer, at mange mennesker tror, at stamcellerelaterede kure mod svære at behandle sygdomme som Parkinsons og Alzheimers kun er et par år tilbage. Sandheden, siger han, er, at sådanne cellulære terapier er årtier væk. Desuden tilføjer han, at det ikke er, at stamceller i sig selv vil være kuren. Det er, at når vi skal finde ud af, hvordan stamceller fungerer, kommer vi til grundlæggende aspekter af kroppen. Så selv om stamcelleforskning er en bonanza for grundlæggende biologisk viden, er kliniske anvendelser sandsynligvis langt væk.
Stamceller er de cellulære stik i alle brancher. De er uspecialiserede celler, der er i stand til at dele sig og forny sig i lange perioder. De omdannes også til nye slags celler. Når de findes i voksent væv, såsom knoglemarv, genererer stamceller typisk den type celler, som de befinder sig i. Embryonale stamceller menes at være mere alsidige. De stammer fra embryoner befrugtet i in vitro klinikker, og de kan udvikle sig til mange forskellige celletyper. Medicinske forskere håber at lokke stamceller til specifikke typer celler, der kunne være grundlaget for regenerative terapier.
Specialister i stamcellevidenskab siger også, at offentligheden er blevet vildledt af den partiske tovtrækkeri over tanken om, at voksne stamceller, givet flere undersøgelser, kunne opnå de samme regenerative bedrifter som deres embryonale modstykker. Faktisk siger forskere, at undersøgelser af embryonale stamceller giver vigtig information til forståelsen af voksne stamceller og omvendt. Men samlet set ser embryonale stamceller stadig ud til at have fordelen.
Forskere, hvis de er ærlige, vil sige, at det på nuværende tidspunkt ser ud til, at embryonale stamceller er de mest lovende, men meget af det er baseret på vores uvidenhed om, hvad vi kan gøre med stamceller fra andre kilder som navlestrenge og voksne celler. siger Robert McGehee, lektor i pædiatri ved University of Arkansas for Medical Sciences. Det kan være, at vi bare ikke har fundet ud af, hvordan man gør det, men mere end sandsynligt har vi ret: det kan de ikke. Den embryonale celle er virkelig stadig stamcellernes hellige gral.
Stamcelleforskningens ophøjelse til national debat forklares ikke kun af dens ofte følelsesladede fremstilling som en kur, men også af politiske konservatives bestræbelser på at forbinde den med abortdebatten. Fordi høst af stamceller ødelægger embryoner, sammenligner nogle konservative processen med abort. Hvis det ikke var for grupperne, der kæmpede mod dette, ville offentligheden ikke have så meget interesse i spørgsmålet, siger Robert Blendon, professor i sundhedspolitik ved Harvard University. Det ville blive set som endnu en biologisk debat.
Men blandt offentligheden vinder støtten til embryonal stamcelleforskning frem. Uafhængige meningsmålinger denne sommer viser, at offentligheden vægter forskningen positivt. Ifølge Harris Interactive var 73 procent af de adspurgte enige om, at embryonale stamceller var tilbage fra in vitro gødskning, som ikke bruges og normalt destrueres, skulle være tilgængelig for forskning, op fra 61 procent i 2001. De, der modsatte sig forskningen med den begrundelse, at den er uetisk og umoralsk, faldt fra 32 procent til 15 procent i samme periode. I en undersøgelse udgivet i sidste uge rapporterede Pew Forum om religion og offentligt liv, at 52 procent af de adspurgte sagde, at det var vigtigere at udføre forskning, der kunne resultere i nye medicinske helbredelser, end det var at redde menneskelige embryoners potentielle liv.
Undersøgelser fra anti-abortorganisationer når frem til forskellige resultater. Den amerikanske konference for katolske biskopper i sidste uge rapporterede, at kun 43 procent af de adspurgte gik ind for føderal finansiering til forskning, hvor levende embryoner ville blive destrueret; 47 procent var imod.
I betragtning af den lethed, hvormed en så kompleks videnskab kan forvrænges, siger de, der studerer meningsmålinger, dog, at den offentlige mening sandsynligvis ikke er velformet. Når det kommer til kontroversielle spørgsmål som dødsstraf, siger Greg Shaw, lektor i statskundskab ved Illinois Wesleyan University, har de fleste mennesker tænkt meget over det og dannet sig stærke meninger, som de vil have resten af deres liv. Stamcelleforskning er anderledes, siger Shaw. Når det kommer til stamceller, hvem ved så om det? Det gør videnskabsmænd, men de fleste mennesker er ret uvidende om, hvad implikationerne er.
Uanset om offentligheden træffer sine beslutninger baseret på fordrejede beskeder om tilstanden af stamcelleforskning, er sådanne meningsmålinger en vigtig del af processen, siger Gordon Kingsley, lektor i offentlig politik ved Georgia Institute of Technology. På nogle måder, siger Kingsley, er debatten og politiseringen af stamcellepolitikken passende. Deltagelse i politikken er afgørende, så de mange stemmer i offentligheden får en følelse af at blive hørt. De kommer jo til at blive styret af det. Det ville være antitetisk for os ikke at have en måde at kime ind på, selvom det er på en uoplyst måde og bare for at udtrykke angst.