Fader til Prozac Nation

Julius Axelrod, en farmakolog og neurovidenskabsmand, der delte 1970 Nobelprisen i medicin for sin indsigt i, hvordan menneskelige hjerneceller kommunikerer med hinanden, døde den 29. december i en alder af 92 år. Axelrods resultater om neurotransmitteres adfærd – de kemiske budbringere fra hjernen – tegnede en klar sammenhæng mellem hjernens fysiologi og følelsesmæssige stemninger. Hans opdagelser banede vejen for multimilliard-dollar antidepressiv medicinalindustrien og var derved med til at give anledning til det, der senere blev kaldt af en eller anden Prozac Nation.

Axelrod, der var kendt som Julie, fokuserede på, hvordan de neurotransmittere, der udskilles af en hjernecelle, bevæger sig over en synapse (rummet mellem nerverne) og derefter opfanges af en receptor på overfladen af ​​en anden celle. Før Axelrods forskning i slutningen af ​​1950'erne troede forskerne, at neurotransmittere blev nedbrudt af enzymer i hjernen, efter at de krydsede en synapse. Men Axelrods resultater antydede, at de i stedet blev hentet af de selvsamme celler, der frigav dem, i en proces kaldet genoptagelse.

Denne historie var en del af vores maj 2005-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Identifikationen af ​​denne proces gjorde det muligt for lægemiddelforskere at udpege områder, hvor de kunne øge eller sænke kemiske niveauer i nervesystemet. For eksempel virker selektive serotonin-genoptagelseshæmmere, klassen af ​​antidepressiva, der inkluderer Prozac, ved at blokere den genoptagelsesproces, som Axelrod identificerede.

Axelrod blev født på Manhattans Lower East Side i 1912 og var den første, der beskrev sin oprindelse som ydmyg, endda uheldig. Axelrod var søn af en jødisk kurvemager, der emigrerede fra polsk Galicien, og styrkede sin usædvanlige tidlige uddannelse ved at tilbringe det meste af sin tid på biblioteket med at læse Upton Sinclair, H. L. Mencken og Leo Tolstoy.

Efter at have deltaget i New York University i et år, løb Axelrod tør for penge, hvilket tvang ham til at flytte til City College i New York. Selvom han viste en større egnethed til historie, filosofi og litteratur, besluttede han at søge ind på lægestudiet; men han blev afvist overalt. Han afsluttede sine bachelorstudier i 1933 på højden af ​​depressionen og formåede at finde et job, der betalte $25 om måneden på et NYU-laboratorium.

Axelrod tog snart et forskningsjob ved New York City Department of Health's Laboratory of Industrial Hygiene, hvor han blev indtil 1946, tog natundervisning og opnåede en master i kemi undervejs. I 1949 sluttede han sig til National Heart Institute og vendte kortvarigt tilbage til skolen i 1954 for at opnå sin PhD fra George Washington University.

I 1955 sluttede Axelrod sig til National Institute of Mental Health (NIMH), hvor han etablerede sit berømte laboratorium. Han forblev på NIMH indtil sin pensionering i 1984 og præsiderede en kadre af postdoc-studerende, hvoraf mange selv ville blive fremtrædende forskere. Han blev også en vokal fortaler for bevarelsen af ​​grundforskning i videnskaberne og tog forskellige politiske sager op.

Axelrod var dog gladest væk fra rampelyset, idet han anerkendte sine præstationer med beskedenhed og endda et strejf af selvironiskhed. Som han kunne lide at fortælle, fik han besked om sin Nobelpris, mens han var på sin årlige tur til tandlægen. Han var målløs, sagde han, men kun fordi hans mund var proppet med bomuld.

skjule