Farvel til arkivassistenter

I dag kører nettet så glat, at de fleste tager det for givet. Hver gang du affyrer en e-mail til en webbaseret konto eller søger efter noget online, giver standardprotokoller computere over hele verden mulighed for at videresende oplysningerne problemfrit.

Men ideen om, at nettet skulle bygges på standardprotokoller - endsige protokoller udviklet på en åben, kollaborativ måde - var på ingen måde en selvfølge, da nettet var en uudforsket digital grænse.

I 1970'erne var nogle unge MIT-computerforskere, der arbejdede i det, der var kendt som Dynamic Modeling Group (DMG), fokuseret på den besværlige opgave at opfinde nye computerteknologier til en verden, der endnu ikke vidste, at den havde brug for dem. Ledet af Albert Vezza arbejdede gruppen på sådanne ting som at udvikle programmeringssproget MDL (som flere af dem ville bruge til at skrive det legendariske computerspil Zork) og designe et computersystem, der oversatte morsekode til læsbar tekst. Men at automatisere telegrafoperatørernes arbejde var en lille del af en meget større vision: at bruge teknologi til at transformere, hvordan stort set alle job på et kontor bliver udført.

J.C.R. Licklider og Al Vezza forestillede sig computeriserede arbejdsområder i 70'erne.

Vezza og hans team så kontorarbejde som en ineffektiv byge af papir: Ordrer og memoranda blev dikteret og skrevet op, sendt til de relevante afdelinger og derefter arkiveret. Computere, indså de, kunne i høj grad forenkle sådan besværlig kommunikation. I juni 1976 skrev Vezza til MIT's patentkontor og beskrev hans teams idé til et kontorkommunikationssystem [der] ikke er et personsøgningssystem ... men snarere et mekaniseret middel til at oprette, se, sende, gemme i et computersystem og hente notater og brevlignende, skriftlige meddelelser.

Senere samme år talte han på et National Bureau of Standards-symposium om hans teams indsats for at udvikle, hvad han kaldte en brugergrænseflade, der er forståelig for dem, der ikke er sofistikerede inden for computerlære. MIT havde været en knude på Arpanet, den første inkarnation af internettet, siden 1970, men Vezzas gruppe tænkte frem til en dag, hvor det at bruge computere til at dele information ikke kun var dataforskeres kompetence. Han fortsatte med at beskrive elektroniske beskedtjenester, der automatiserer sekretærens og arkivassistentens funktioner og overskrider grænsen mellem kontormiljøet og leverings- eller postsystemet.

I 1977, samme år som TCP – internetprotokollen, der tillader computere på forskellige netværk at kommunikere – blev testet på Arpanet, holdt Vezza et foredrag på det første MIT Alumni Summer College. En klar acetat-dias fra hans præsentation inkluderede en håndtegning, der viste, hvordan et typisk kontor, fyldt med filer, mapper og skuffer, kunne replikeres i et hypotetisk miljø, der deles af computere og deres brugere - hvad vi i dag tænker på som cyberspace.

Al Vezza brugte disse slides i sin tale fra 1977 om Dynamic Modeling Groups vision for et computerstyret meddelelsessystem.

På et andet dias listede Vezza målene for det, han kaldte et meddelelsessystem, eller et elektronisk skribent-til-læser-meddelelsessystem med alle de funktionelle muligheder i papiret. Det burde automatisere alt det travle arbejde, sagde han. Et andet lysbillede understregede vigtigheden af ​​at sikre, at systemet kunne bruges af, hvad han kaldte ikke-computerprofessionelle. Det skulle være nemt for én at forstå, hvad beskedsystemet gør, og nemt og naturligt for én at lære, hvordan man dirigerer beskedsystemet til at udføre tilsigtede opgaver. Han understregede ordet naturligt. Og han inkluderede et endnu højere mål: Meddelelsessystemet skulle have evnen til at lære hensigten med brugerens handlinger.

Selvfølgelig var Vezza og Dynamic Modeling Group ikke de eneste med denne vision. I 1990, halvvejs på tværs af kloden, brugte en ung ingeniør ved European Organisation for Nuclear Research (CERN), Tim Berners-Lee, sit hypertekstmarkeringssprog eller HTML til at bygge verdens første hjemmeside. Dengang som nu var CERN en gigant af en institution med over 3.000 ansatte og mere end 6.000 stipendiater, associerede og studerende, der arbejdede på et enormt udvalg af projekter – et perfekt sted for et sammenkoblet elektronisk arbejdsområde. Så Berners-Lee fandt på en ligetil måde at dele information på ved hjælp af internettet. Og han gav koden væk, så alle kunne bruge den.

Flere af de slides, som Al Vezza brugte i sin tale fra 1977.

Da Vezza, på det tidspunkt associeret direktør for MIT's Laboratory for Computer Science, først stødte på Berners-Lees arbejde, indså han dets potentiale til at åbne internettets døre for offentligheden som helhed. Jeg var stødt ind på nettet og legede med en browser, før jeg vidste, hvem Berners-Lee var, husker han. Jeg indså, at det gjorde livet meget lettere ved at bruge nettet.

Han så også potentiale for problemer, hvis et sådant netværk skulle udvikles af ukoordinerede grupper - eller, værre endnu, krigsførende fraktioner, der bruger konkurrerende standarder. Nettet kunne være blevet fragmenteret, husker han. Han peger på mobiltelefonmarkedet som et eksempel på, hvad der kunne have været: Japan, Korea, Europa og USA bruger forskellige signalstandarder, formentlig for at favorisere deres indenlandske industrier. Kunne nettet være gået samme vej? Det får vi heldigvis aldrig at vide.

Tidligt stod det klart, at en samarbejdstilgang var nødvendig. Dette var ikke ukendt territorium for MIT: efter at have oprettet den grafiske X-brugergrænseflade i 1984, etablerede Vezzas kolleger nonprofitorganisationen MIT X Consortium for at udvikle åbne standarder for dets brug. Så da nogen foreslog, at MIT skulle starte en lignende gruppe for at hæmme webstandarder og ære Berners-Lees koncept om at udvikle nettet som en åben platform, rakte Vezza hånden op.

Tim Berners-Lee opfandt nettet mere end et årti senere.

Jeg sagde, at jeg ikke havde nogen anelse om, hvordan man gør det, og vi har ikke nogen her, der ved det, husker han. Så griner han. Jeg er sikker på, at de oprettede mig, men de vil aldrig indrømme det, og Hal Abelson sagde: 'Sikke en god idé! Lad os tage afsted og hente Tim Berners-Lee!'

Så det er, hvad Vezza gjorde.

Berners-Lee så potentialet i det system, han havde skabt, og han ønskede at udvikle det yderligere. Men i 1990'erne var CERN i gang med at bygge Large Hadron Collider - velsagtens det største videnskabelige eksperiment i historien - og kunne ikke spare ressourcer til at udvikle nettet. Så Vezza fik Berners-Lee til at komme til MIT, hvor de to var med til at stifte World Wide Web Consortium, eller W3C, med Berners-Lee som direktør og Vezza som formand. Under deres ledelse har det, der startede som et foreløbigt samarbejde mellem MIT og CERN, udviklet sig til en gruppe, der spænder over hundredvis af teknologivirksomheder, laboratorier og forskningsgrupper rundt om i verden. I årenes løb har W3C-medlemmer arbejdet sammen for at uddybe standarderne for HTTP og udvikle andre, der nu er lige så allestedsnærværende, som de er essentielle.

Da han trak sig tilbage fra MIT og W3C i 1996, havde Vezza set en idé vokse til et virkeligt globalt netværk af computere. Mere end et enkelt system af virtuelle skuffer, mapper og skriveborde, har det udvidet sig til næsten alle vores opholdsrum – fra vores soveværelser til vores biler – og dybt ændret, hvordan vi deler og får adgang til information.

skjule