Fattigdomsforsker

For et par år siden fandt økonom Esther Duflo, PhD '99, et problem, der truede med at støde hende. I de landlige landsbyer i Udaipur, et distrikt i det nordlige Indien med en af ​​de værste børnedødeligheder i verden, afviste forældre sundhedsklinikkernes tilbud om gratis vaccinationer mod dødelige sygdomme som mæslinger og tuberkulose. Kun 2 procent af de lokale børn blev immuniseret i en alder af to.

Duflo, MITs Abdul Latif Jameel-professor i fattigdomsbekæmpelse og udviklingsøkonomi, har specialiseret sig i at finde uortodokse måder at hjælpe verdens fattige på. Så hun lavede et eksperiment med MIT-baserede samarbejdspartnere Abhijit Banerjee og Rachel Glennerster sammen med embedsmænd fra Seva Mandir, en lokal ikke-statslig organisation. I nogle landsbyer tilbød de forældre omkring to pund gratis linser, når de bragte deres børn til skud. Inden længe begyndte familier at strømme ind i disse klinikker. Omkring fire ud af 10 børn blev vaccineret, hvor gratis linser var tilgængelige.

Denne historie var en del af vores januar 2010-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Ifølge den almindelige økonomiske tænkning gav succesen med linsegaven ingen mening. Skuddene var allerede frie. Linserne, en billig basis i den indiske kost, tilførte ringe værdi. Standardteorien om akkumulering af menneskelig kapital kan ikke forklare, hvorfor man går fra et par procent til 38 procent, siger Duflo. Det faktum, at der er en enorm lydhørhed over for sådan en lille ting, er i strid med teorien.

Men netop derfor kan hun godt lide at udføre eksperimenter. Duflo, 37, indfødt i Frankrig, har opnået berømmelse for at bruge verden som et laboratorium for at se, hvorfor hjælpeprogrammer lykkes eller mislykkes. På den måde har hun ikke bare justeret konventionel visdom, men hjulpet med at revitalisere den globale indsats mod fattigdom. For disse bestræbelser modtog hun en genialpris fra MacArthur Foundation i 2009 i september.

RESSOURCER

• Lyt til Esther Duflo tale om arbejdet i Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab ved MIT.

Duflos felt trængte til foryngelse. I årtier har regeringer og hjælpegrupper sænket hundredvis af milliarder af dollars i programmer, der har til formål at forbedre den globale velfærd, mens økonomer har knoklet for at finde en formel, der ville sætte fattige nationer på vej mod økonomisk selvforsyning. Men virkningen af ​​mange bistandsprogrammer er stadig svær at måle og genstand for intens debat, selvom behovet vokser: Fra 1970 til 2000 blev milliarden mennesker i verdens fattigste lande en smule fattigere, mens resten af ​​verdensbefolkningen realiserede årlige gevinster i formue mellem 2 og 5 procent i hvert årti.

Duflo, Banerjee og deres samarbejdspartnere fokuserer ikke på gennemgribende teorier. I stedet udfører de strenge felteksperimenter for at finde enkeltfaktorer, der får bistandsprogrammer til at fungere – faktorer som linserne i Udaipur. I Kenya fik Duflo og kolleger landmændene til at bruge mere gødning ved at levere gratis levering lige efter høst. I Indien fandt hun ud af, hvordan man kunne forbedre instruktørdeltagelsen i landlige en-lærerskoler; når lærernes lønninger var bundet til deres fremmøde, overvåget ved at få dem til at tage tids- og datostemplede billeder af sig selv, faldt fraværsprocenten til det halve, hvilket forbedrede elevernes præstationer betydeligt.

Ikke alle disse eksperimenter virker så afgørende. Men når de gør det, sigter Duflo efter at udvide deres rækkevidde. I 2003 grundlagde hun, Banerjee og Sendhil Mullainathan (nu ved Harvard) MIT's Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL), som Duflo er direktør for, for at finansiere og popularisere succesfuldt feltarbejde. Efter at J-PAL-tilknyttede forskere Michael Kremer, en økonom ved Harvard, og Edward Miguel fra University of California i Berkeley har demonstreret, at befrielse af børn for indvoldsorm er en spektakulært omkostningseffektiv måde at forbedre skolegang på, arbejdede laboratoriet på at offentliggøre resultater og fremme skolebaserede ormekureprogrammer; Duflo, Kremer og andre hos J-PAL hjalp med at starte Deworm the World, en nonprofitorganisation, der ydede teknisk assistance til at hjælpe den kenyanske regering med at behandle 3,6 millioner børn i 2009.

Duflos præstationer har givet hende bred anerkendelse, selv bortset fra MacArthur-prisen. Da David Leonhardt fra New York Times undersøgte økonomer i 2008 for at se, hvem der mest effektivt brugte økonomi til at gøre verden til et bedre sted, var Duflo, Banerjee og J-PAL de løbske vindere. I januar 2009 blev Duflo den yngste kvinde nogensinde til at holde foredrag på det ophøjede Collège de France i Paris, hvilket vakte international medieopmærksomhed. En avis i London, den Uafhængig , kaldte hende den franske intellektualismes nye ansigt.

I offentligheden har Duflo en foretrukken lydbid – Der er ingen magiske kugler – men afviser stort set retoriske opblomstringer. Publikum vil muligvis høre flere rørende appeller om, hvorfor vi bør bekæmpe fattigdom fra Bono. Men få mennesker har været så innovative om, hvordan man bekæmper fattigdom som Duflo. Hendes indsigt får en bredere høring: I oktober talte hun til FN's Generalforsamling og tilbød en typisk pragmatisk liste over bedste køb blandt felttestede hjælpeprogrammer til fattige lande. (For eksempel, sagde hun, at gøre myggenet gratis, ikke bare billigt, øger dets brug dramatisk som en malariaforebyggende foranstaltning.)

Esther er motiveret af problemer i den virkelige verden, siger Harvards Kremer. Hendes arbejde tvinger os til at konfrontere virkeligheden. På spørgsmålet om, hvorfor hun studerer fattigdom, siger Duflo ganske enkelt, at jeg ville gøre noget, der var relevant.

På sit spartanske kontor med udsigt over Charles River er Duflo venlig og en smule sløv, når hun taler om sit arbejde. Men hun er i høj grad seriøs. Fra hun var syv, siger hun, ville hun være historiker, og hun studerede både historie og økonomi som bachelor på École Normale Supérieure i Paris. Men da hun begyndte at studere i historie, følte hun sig utilpas. Ikke nok datapunkter, siger Duflo, hvis far er matematiker. I 1995 landede hun i MITs ph.d.-program i økonomi. Jeg indså, at det at være økonom var en dejlig måde at være i den akademiske verden og i verden på, siger hun.

Duflo har aldrig forladt MIT, og hendes økonomiske stil skylder sin forskningskultur meget. En af hendes ph.d.-rådgivere, professor og arbejdsøkonom Joshua Angrist, har længe argumenteret for, at økonomiske undersøgelser bør efterligne randomiserede laboratorieforsøg. Banerjee, en anden professor, der var rådgiver, var allerede begyndt at bruge eksperimenter inden for udviklingsøkonomi, og Duflo tiltrak feltet. Det varede ikke længe, ​​før det stod klart, at hun kunne markere sig. Det er, hvad vi forventede af Esther, siger Angrist. Hun var en stor elev og var selvkørende på en måde, der var usædvanlig. Det uforudsete var måden J-PAL udviklede sig på. Esther har vist sig at være meget iværksætter og en stor lærd.

Duflo, Banerjee og Mullainathan håbede at tilskynde til felteksperimenter i udviklingsøkonomi ved at stifte J-PAL, som er finansieret af Mohammed Abdul Latif Jameel '78, en saudiarabisk forretningsmand, der navngav centeret efter sin far. Selvom laboratoriet er baseret på MIT, er dets medlemmer økonomer over hele verden. De modtager nogle midler, og laboratoriets prestige hjælper deres opdagelser med at få opmærksomhed. J-PAL har nu gennemført 180 undersøgelser.

Laboratoriet har etableret nok troværdighed, siger Duflo skævt, at det at udføre usædvanlige eksperimenter for at bekæmpe fattigdom ikke kun er, hvad skøre mennesker gør. Det er, hvad J-PAL gør. Hun holder pause. Nå, vi er stadig de samme skøre mennesker. Men eksistensen af ​​J-PAL betyder, at det går fra at være min ting eller Abhijits ting til vores ting, et fællesskab af mennesker, der alle arbejder i dette felt på denne måde.

Den måde at arbejde på er meget samarbejdsorienteret. På trods af alle hendes individuelle udmærkelser har Duflo været medforfatter til papirer med næsten 30 kolleger, og hun har skrevet mere end 20 værker med Banerjee. Vi arbejder på vidt forskellige måder, siger Banerjee. Esther er ekstraordinært hurtig til at implementere den konceptuelle ramme, vi kommer med. Jeg arbejder langsommere og polerer det [materiale] til noget, vi begge kan lide.

Den eksperimentelle metode kræver også omfattende forskning. Esther bruger meget tid på at tale med folk i landsbyerne og sidder ikke i hovedstaden og taler med donorer, siger Kremer, som har arbejdet sammen med Duflo og andre i årevis for at forfine de kenyanske gødningsforsøg. Og eksperimenter er livsvigtige, understreger Duflo, for ikke alle ideer slår igennem: Hvis en teori er forkert, vil du finde den.

Til gengæld forbedrer nogle opdagelser verden, hvilket er det, der betyder mest for Duflo. Overvej Udaipur linse giveaway, som J-PAL nu har til formål at teste i større skala i Indien. Det her er mit yndlingsprojekt, tillader hun. Jeg tror, ​​det kan blive det bedste, vi nogensinde har gjort, med hensyn til at redde liv.

skjule