Finansiering af fakultetsiværksættere

Et menneskeligt hoved af beige plastik sidder på et bord i hjørnet af MITs Hatsolpoulos Microfluids Laboratory. Det er et uoverensstemmende syn i et laboratorium, der er viet til hvirvlende strømme og dynamiske strømme, men så krydser innovationer normalt grænser. Professor Douglas Hart, SM '85, tænder for sit prototype-videosystem, og et 3-D-billede af hovedet vises på en nærliggende computerskærm. Han klikker på billedet med en mus, og det roterer fra øre til øre. Rør ved plastikhovedet, og øjeblikkeligt vises din hånd i 3D-scenen på skærmen.

Forbindelsen mellem væsker og ansigter er en innovativ billedkorrelationsalgoritme, som Hart udviklede som et væskeanalyseværktøj, men som han senere tilpassede til en lovende kommerciel mulighed inden for industriel 3-D-billeddannelse. Som mange innovationer fra MIT-fakultetet og deres forskerhold truede Harts arbejde dog med at gå i stå på vej fra laboratoriet til markedet på grund af manglende finansiering. Der er ingen statsstøtte til denne form for instrumenteringsforskning, forklarer Hart. Og kommerciel støtte, hans anden sandsynlige mulighed, var begrænset til noget underholdningsindustrisponsorering af en nicheapplikation i 3D-animation.

Heldigvis for Hart og hans team ankom finansieringen til billedbehandlingssystemet sidste år fra en ny MIT-organisation designet til at hjælpe ingeniørfakultetets iværksættere: Deshpande Center for Teknologisk Innovation. Deshpande Centret er vores egen mini National Science Foundation, men med større hastighed og fleksibilitet, siger dekan for ingeniør Thomas Magnanti. Med en potent blanding af tilskud og støttetjenester hjælper centret fakultetet med at udvikle lovende ideer til kommerciel succes. Projekter finansieret i det første år spænder på tværs af ingeniørvidenskabens førende kanter: infoteknologi, biotek, nanoteknologi, komplekse systemer og energi. Og centrets tilgang til at pleje nye teknologier er lige så innovativ som selve teknologierne.

At skabe frugtbar jord

En gave på 20 millioner dollars fra Jaishree og Desh Deshpande lancerede centret i 2002. Desh Deshpande, som er medlem af MIT Corporation, er æret i New Englands højteknologiske kredse som medstifter af Sycamore Networks og Cascade Communications, to af de mest succesrige telecom-startup-virksomheder nogensinde. Ved at finansiere centret fandt Deshpande en måde at forbinde sin affinitet for at anspore teknologi til markedet med MITs kilde til innovation. Deshpande håber, at centrets støtte vil hjælpe MIT-fakultetet og forskere med at adressere den voksende innovationskløft ved at flytte mere teknologi til markedet.

Denne kløft udvides, ligesom markedets behov for nye teknologier accelererer, og virksomhedernes forsknings- og udviklingsbudgetter skrumper. Mange universiteter opmuntrer fakulteter med iværksætterorienterede tilbøjeligheder til at fylde rummet, men det er ikke let. Uafprøvede teknologier er særligt tilbøjelige til et kylling-og-æg-problem, når det kommer til finansieringskilder, siger Krisztina Holly '89, MS '92, Deshpande Centers administrerende direktør. Forud for proof of concept vil traditionelle kilder som National Institutes of Health eller National Science Foundation normalt ikke finansiere teknologiorienteret forskning. Og selvom kommercielle investorer kunne høste store gevinster fra tidlige investeringer, har de en tendens til at se projekter, der er friske fra forskning, som for risikable til at støtte.

Deshpande Center hjælper på den anden side MIT med at dyrke lovende ideer fra ingeniørfakultetet uden bekymring for eksterne begrænsninger. To gange om året overvejer centrets styregruppe, der arbejder med MIT-eksperter og forretningsrådgivere, forslag, evaluerer deres nyhed, gennemførlighed og markedspotentiale og udvælger projekter, der skal finansieres. I løbet af dets første år finansierede centret 17 ud af 81 foreslåede projekter. Mange af projekterne kom fra etablerede ingeniørforskningsprogrammer; andre involverede tværfagligt samarbejde mellem ingeniørfakultetet og dem på andre MIT-skoler.

Centret tildeler to slags bevillinger, der er rettet mod forskellige stadier i research-to-market-cyklussen. Ignition Grants på 50.000 USD hjælper de yngste projekter med at nå det afgørende proof-of-concept-stadium. Dets midler kan bruges til at ansætte en kandidatstuderende, starte et laboratorium eller skabe en første prototype. $250.000 Innovation Program Grant støtter forskere med projekter, der har etableret teknisk gennemførlighed og giver dem mulighed for at ansætte mere personale, forfine og teste prototyper og færdiggøre deres markedsstrategier. Målet er at gøre disse teknologier klar til markedet og berettiget til konventionel finansiering, såsom venturekapital, og til forretningspartnerskaber forhandlet gennem MITs teknologilicenskontor.

Med sit Innovation Program Grant grundlagde Hart Brontes Technologies for at bringe sin 3-D-teknologi på markedet. Han er begejstret og bare en smule forbløffet over chancen for at tilføje fakultetsiværksætter til sine MIT-legitimationsoplysninger. Virksomhedens opstartsteam omfatter Harvard Business School-studerende og MIT-forskere, postdoktorale forskere og ingeniørdoktoralkandidater. Hvis det ikke var for vores bevilling, ville vi sandsynligvis stå og prøve at licensere den grundlæggende teknologi uden at udvikle den fuldt ud, forklarer Hart. I stedet nyder teamet muligheden for at bringe en spændende teknologi på markedet.

Tredimensionel billeddannelse er mere nøjagtig og pålidelig end konventionel 2-D til kontrol af tolerancer i sofistikeret maskinkonstruktion eller til størrelse af tumorer under laparoskopiske medicinske procedurer. Men ifølge forsker Jnos Rohly er 3-D blevet betragtet som for dyrt og besværligt til de fleste anvendelser. Brontes-teknologien - kompakt, fleksibel og en tiendedel af omkostningerne ved tidligere løsninger - er hurtig nok til at behandle 3-D-data ved videohastigheder i realtid, hvilket lover den første praktiske adgang til dybdedata for mange kunder.

Vedligeholdende støtte

I sit første år har Deshpande Center opbygget en slående mangfoldig portefølje. Nogle projekter retter sig mod umiddelbare og specifikke anvendelser, mens andre er mere grundlæggende og antyder vidtrækkende konsekvenser. Nogle modtagere er allerede succesrige iværksættere, mens andre forventer deres første kommercielle strejftog. I lyset af en sådan mangfoldighed tilbyder centret en række støttetjenester for at øge dets tilskud.

Kommerciel indsigt er en særlig værdifuld ressource. Tag udfordringen med at bestemme en teknologis kernemarked eller applikation: For teams, der er fulde af teknisk vision, men som mangler forretningserfaring, kan en erfaren investors tidlige rådgivning give skarpere fokus på det mest passende tidspunkt. Ifølge Stan Reiss, en partner hos Waltham, MA-baseret venturekapitalfirma Matrix Partners, som arbejder med centret, kan et projekt komme ind med 28 mulige ansøgninger. Vi hjælper dem med at fokusere på de bedste og foreslår måder at evaluere de endelige kandidater på. Gennem deres tilknytning til centret får venturekapitalister tidligere adgang til lovende teknologier uden at påtage sig risikoen ved at finansiere forskning.

Mentoring af veteran-iværksættere fra fakultetet er en anden centerressource, der hjælper dem, der lige er startet. Bevillingsmodtager Bill Freeman, PhD '92, beskriver sit Ignition Grant-projekt som et forsøg på at få computere til at se den måde, folk ser på, ved at genkende objekter i digitale billeder. Freeman, som kom til MIT-fakultetet efter 15 år i industrien, siger, at han sætter pris på, hvordan centrets mentorseminarer hjælper dig med at finde balance, udvikle dig som fungerende professor og som iværksætter.

Ud over MIT genererer Deshpande Center buzz for sine bevillingsmodtagere gennem pressemeddelelser og marketingprogrammer. Efter at Frdo Durand modtog sit Ignition Grant, ringede flere virksomheder for at udtrykke deres interesse for hans teknologi, som kunne forvise udvaskede baggrunde og mørklagte silhuetter fra digitale fotos og videoer. Tilknytningen til MIT har altid betydet, at forskningen var god, siger Durand. Deshpande Center-prisen betyder, at det ikke kun er godt, det er praktisk.

Centret opfordrer også teams til at udnytte MITs andre ressourcer til iværksættere. For eksempel har centret hjulpet Harts projekt med at blive et Sloan School-casestudie, en præsentation til MIT Enterprise Forum og en andenplads i MITs berømte $50K-konkurrence.

At dyrke Serendipity

På trods af alle dets målrettede programmer anerkender Deshpande-centret styrken af ​​spontane forbindelser. Tag sagen med nanoteknologiske modtagere Marc Baldo og Alex Slocum '75, SM '83, PhD '85. Slocums Nanogate-teknologi, der oprindeligt var gearet til væskestrømskontrol i molekylær skala, regulerer et nanometerrum mellem to overflader. Slocum og hans samarbejdspartner Jeffrey Lang '75, SM '77, PhD '80, vandt et Innovation Program Grant for at tilpasse Nanogate som et justerbart elektronisk filter til markedet for trådløs kommunikation. Baldos Ignition Grant-projekt for at udforske en ny klasse af formændrende molekylære halvledere stødte på den anden side mod nogle udfordringer ved fremstilling af nanoteknologi. Da de mødtes kort efter, at deres legater var blevet tildelt, indså parret, at Nanogate-teknologien kunne hjælpe Baldo med at studere hans nye materiale.

Som et eksperiment i at dyrke serendipity skabte centret en tema-baseret serie Ignition Forum. Holly siger, at disse periodiske fora får fakultetet til at tænke over, hvad der sker ude i verden. De er også en fantastisk måde at engagere hele MIT-samfundet i centrets arbejde. Det første Ignition Forum om bærbare strømteknologier tiltrak et panel af eksperter fra den amerikanske hær, Motorola, Tiax (Arthur D. Little spinoff), ventureinvestor Rockport Capital Partners og MIT. Omkring 150 fakulteter, studerende og andre deltog i en livlig diskussion af spørgsmål som: Hvad har den mobile medarbejder brug for i 2005? Hvad med slagmarkskrigeren i 2008? Hvilke teknologier virker mest lovende? Ved receptionen bagefter bemærkede deltagerne, at de aldrig havde set sådan teknologi og markedsindsigt kombineret i en kort begivenhed.

Hvordan vil Deshpande-centret måle dets effektivitet, når det modnes? Holly siger, at det at blive en model for andre institutioner er et mål for succes, og flere andre universiteter har allerede udtrykt interesse for at lære mere om programmet. Fakultetsdirektør Charles Cooney, SM '67, PhD '70, siger, at han vil betragte dette første Ignition Forum som en succes, hvis vi ser nogle gode forslag til bærbar energi i den næste bevillingsrunde. Deshpande erkender, at innovation er en bedragerisk subtil og tidskrævende proces, men han håber, at centret inden for få år vil skabe en svinghjulseffekt, der bringer værdi tilbage til universitetet gennem udvidet engagement med investorer og forretningspartnere.

Selvom dette program til at finansiere fakultetets iværksætterkultur lige er begyndt, peger alle tegn på en rigelig høst. Magnanti siger, at jeg allerede er ret stolt af resultaterne.

skjule