211service.com
Flugt fra Experiment Island
På en afsidesliggende skotsk ø svæver Dan Paluska ’97, SM ’00, tre meter over en græsmark. Han er suspenderet fra en gigantisk række af heliumfyldte balloner og trækker sig langs et reb, så han kan hente en flypropel. Det er en skør kamp: han og hans team har fem dage til at bygge et amfibiefartøj, der kan få dem væk fra øen, og de har brug for den propel. De er stressede og skændes. Men Paluska har sit livs tid.
Velkommen til Flugt fra Experiment Island , det seneste reality-tv-show fra BBC-producer Cathy Rogers. Den seksdelte ugentlige serie, der blev filmet sidste sommer på Isle of Rhum i de indre Hebrider ud for Skotlands kyst, havde premiere på TLC i januar sidste år. Dens forudsætning: to hold, der hver består af fire deltagere, der ikke har mødt hinanden på forhånd, konkurrerer i en række tekniske udfordringer for at bygge køretøjer, der er i stand til at få dem væk fra øen. Værterne for showet leverer udstyr, værktøjer og tekniske instruktioner. Der er ingen præmie til vinderne, kun pralerettigheder. Inden optagelserne, siger Paluska, satte instruktøren os ned og sagde: Det er det ikke Overlevende . Der er ingen millioner dollars. Vi vil bede dig om at gøre ting, så hav det sjovt og lad være med at svede detaljerne. Det handler om god tele.'
Næsten berømt
Fem MIT-kandidatstuderende kom med på showet, inklusive Paluska og hans kæreste, kollega Artificial Intelligence Lab-forsker Jessica Banks SM '01. Du kan kalde dem MIT's første par nørde reality-tv. Om dagen er Paluska en mild forsker, der designer og bygger gårobotter. Hans legitimationsoplysninger inkluderer et ophold som coverdreng, sammen med en af hans robotter, for Kablet magasinets udgave af september 2000. Banks er heller ikke sløj. Den spunky robotforsker er en kunstner, der planlægger at starte en virksomhed, der vil specialisere sig i robotmøbler.
Banks og Paluska siger, at de blev tiltrukket af Experiment Island på grund af dens eksotiske sans for eventyr og konkurrence - og den gratis tur til Skotland. Sidste sommer, efter at have besvaret et open-casting-opkald på campus og bestået en audition - som involverede teambuilding-øvelser filmet af kamerahold på Boston Common - blev de to aflyttet til at optræde i forskellige episoder. Og det var helt fint med dem. Vi kan godt lide at adskille kirke og stat, siger Banks.
Umulig mission
Det lyder som indledningen til en dårlig vittighed: en blikkenslager, en softwareingeniør, en grafisk designer og en MIT-studerende sidder fast på en ø. Men det er en realitet for Paluskas hold. I denne episode bliver hvert hold instrueret i at bygge en enkeltmands luftpudefartøj - et køretøj, der kører over land eller vand på en luftpude. Fra dag ét står blikkenslageren og ingeniøren i halsen på hinanden og skændes om designet. Paluska finder, at tekniske blokdiagrammer ikke er effektive til at formidle hans ideer. Designeren formidler. Ingeniøren irriterer alle. Konkurrencedygtige juicer flyder, og spændingerne stiger skyhøjt.
Konflikterne kommer til sit hoved i slutningen af dag fire. Blikkenslageren - hvis opførsel rammer Paluska som uberegnelig - slår ud mod sit hold i en uanstændig tirade uden for kameraet. Selvom Paluska føler, at en grænse er blevet overskredet, lægger han sine bekymringer til side for holdets skyld.
Konkurrencen bunder i et opgør på stranden på finaledagen. For at vinde skal Paluska og hans hold slå det andet holds luftpudefartøj i et landløb. De tager en pause, da deres modstanders fartøj - som så ud til at fungere under testkørslerne - ikke kan bevæge sig hurtigt nok på sandet. Paluskas hold ender med at vinde løbet, og en vild fejring følger. At vinde helbreder alt, siger han.
Banks oplevelse, filmet et par uger senere, er også en rutsjebanetur. Hendes holdkammerater er en distriktsadvokat, en rumfartsingeniør og en teaterteknisk direktør. Deres mission er at bygge en svævebane for én person - ved hjælp af en cykel og en elektrisk motor - for at krydse en kløft. I løbet af ugen er der uenighed om, hvordan man får dette gjort. Ingeniøren støder sammen med sine holdkammerater, især Banks, som vil tage ansvaret. Han var nørdet, ubehagelig og ville ikke indrømme, at han tog fejl, siger hun.
Et højdepunkt i Banks' episode: at konstruere et batteri af limesaft og metal til at drive et voltmeter, der kan oplade svævebanens batteri. I deres klimaløb kommer Banks' holdkammerater til kort, men hun insisterer på, at oplevelsen er i god fornøjelse.
Virkeligheden bider
Sandt at sige er showets forudsætning en smule overdrevet: køretøjerne undslipper faktisk aldrig øen. Og nogle dyrebare øjeblikke dukker ikke op på film. Inden Banks rejste til Skotland, gav Paluska hende en myggenetshat, men sagde ikke hvorfor. Erfaringen havde lært ham, at øen var befængt med bidende fluer, der plagede deltagerne under hele optagelsen. Under en scene, hvor værterne talte til os, råbte instruktøren: Cut!’ Og vi spredte os alle sammen for at tage vores myggehatte på, husker Banks.
Nogle sekvenser, som ballonløbet, blev skudt gentagne gange for dramatisk effekt. Paluskas mest underholdende minde: besætningen filmede hvert hold, der fejrede sejren - komplet med champagne og en blændende helikoptertur rundt om øen - før det sidste løb overhovedet var begyndt. Jeg tror, tænker han, at de havde helikopteren i timen.
Paluska og Banks vendte tilbage til instituttet inspireret til at arbejde og klar til at reflektere over nogle værdifulde lektioner. Det var tilfredsstillende, siger Paluska, at vise fremskridt på et teknisk projekt i løbet af en dag: arbejdet forløb i et hurtigere tempo end det meste af hans efterskoleforskning. Og han var overrasket over, hvor seriøse og konkurrencedygtige begge hold var.
Med hensyn til gruppedynamik lærte Banks, at hun kunne trække sig tilbage og ikke altid behøvede at være leder. Endnu vigtigere, tilføjer hun, på trods af nogle personlighedssammenstød, knyttede hun sig til medlemmer af begge hold og har holdt kontakten med dem. Alt i alt, siger hun, var det den mest utrolige og sjoveste oplevelse i mit liv.