211service.com
Flysimulatoren, der ikke var
Jay Forrester, SM '45, ankom til MIT i 1939 og kæmpede Anden Verdenskrig i Servomechanism Laboratory. I kælderen i Bygning 10 hjalp han med at designe hydrauliske kontroller til radarantenner og pistolbeslag. Da krigen i Europa nærmede sig sin afslutning, begyndte mange af Servo Labs militære projekter at afvikle. Så Forrester afleverede sit speciale og forberedte sig på at komme videre.
I 1950 så Jay Forrester og Robert Everett, mens Stephen Dodd og Ramona D. Ferenz betjente Whirlwind, MITs første digitale computer. (Med tilladelse fra MIT Museum)
Men Luis de Florez ’11, der stod i spidsen for flådens særlige enhedssektion og snart ville blive udnævnt til kontreadmiral, havde talt med sin alma mater om at designe en præcisionsflyvesimulator til flåden. Han forestillede sig en maskine til generelle formål, der kunne bruges til at teste foreslåede design af nye fly. Forrester blev fascineret på MIT for at lede projektet. I slutningen af 1944 begyndte han at konceptualisere en analog computer, der ville køre Airplane Stability and Control Analyzer. (Digitale computere var dengang stort set ikke-eksisterende.) Han arbejdede på det i et år, men det virkede ikke muligt at bygge en analog computer til at gøre det, der krævedes, siger han.
I efteråret 1945 stødte Forrester ind i Perry Crawford '39, SM '42, på trapperne til 77 Mass. Ave. Han fortalte Crawford, som var ved at forlade MIT for at arbejde for de Florez, om de problemer, hans laboratorium havde. med flysimulatoren. Crawford foreslog at overveje digital databehandling: den var mere præcis og kunne muliggøre parallel behandling. Da han, som Forrester udtrykker det, er fuldstændig uhæmmet af organisationsdiagrammer, ville Crawford vise sig at være en effektiv forkæmper for den uprøvede teknologi. I marts 1946 gik flåden med til at finansiere udviklingen af en digital computer kaldet Whirlwind til at køre en flysimulator til generelle formål.
Forrester og Robert Everett, SM '43, ledede et hold, der fik Whirlwind til at køre – i hvert fald med mellemrum – i 1949. Det brugte 4.500 vakuumrør, der optog pladsen på fem eller seks kontorer. Men vakuumrørhukommelse viste sig at være vildt dyr og upålidelig. Forrester husker, at Whirlwind altid arbejdede, når admiralerne var der, men den stoppede stort set, da de gik ud af bygningen.
Det år så Forrester en annonce for et magnetisk materiale kaldet Deltamax, og det fik ham til at tænke på muligheden for at gemme digitale data med magnetiske felter i stedet for elektriske ladninger. Han havde brug for et materiale, hvis magnetfelts polaritet var hårdt nok til at ændre, så det ikke ved et uheld ville vende, hvilket medførte, at data gik tabt. Metaller var sandsynligvis for langsomme, men hvad med magnetisk keramik? Hvis magnetiske keramiske kerner med de rigtige egenskaber blev monteret i et array af ledninger, kunne hvert kryds fungere som en uafhængig kontakt, der lagrer et binært ciffer. Selvom ferriteksperter ved Philips Research i Holland sagde, at det ikke kunne lade sig gøre, fandt Forresters team en tysk keramiker, som byggede fjernsynsrør og bad ham prøve. Ind imellem producerede han en tilfredsstillende magnetisk kerne, hvilket beviste, at det var muligt. Ofte løber kunsten forud for videnskaben, siger Forrester. Du finder ud af, at du kan gøre noget, og så finder du ud af hvorfor.
Vi brugte den største del af 1 million dollars på at finde ud af, hvad der foregik, husker han. Der var formentlig 50 variabler, herunder hvilke elementer man skulle bruge, hvor fint man skulle male dem, ved hvilken temperatur man skulle brænde dem og hvor længe. I 1952 havde Forresters laboratorium perfektioneret det materiale, der gjorde magnetisk kernehukommelse levedygtig. Resultatet, siger Forrester, var hukommelse, der var fuldstændig pålidelig og relativt billig.
Udviklingen af selve Whirlwind formørkede i sidste ende flysimulatorprojektet. Forresters team var holdt op med at arbejde på simulatoren i juni 1948, og flådens støtte til Whirlwind aftog. Vi ville sandsynligvis have været ret godt budgetteret ude af eksistens, bortset fra at Rusland eksploderede atombomben i 1949, siger Forrester. Det bragte det amerikanske luftforsvarssystems svaghed – eller næsten ikke-eksistens – i skarp relief. Luftvåbnet trådte til for at finansiere Whirlwind, og Forrester ledede divisionen ved MITs Lincoln Lab, der designede det Whirlwind-baserede SAGE luftforsvarssystem, som fungerede indtil 1983.
Whirlwinds største arv var imidlertid magnetisk kernehukommelse, som Forrester siger gjorde de første to årtier med digital computing mulige. Vi brugte omkring syv år på at overbevise branchen om, at det var en god idé, siger han. Så brugte vi omkring syv år i patentdomstole på at prøve at overbevise dem om, at de ikke alle havde tænkt på det først.