For at kæmpe skifter Verizon

Verizons fremtid starter, hvor det slidte grønne gulv ender på anden etage i et vinduesløst murstensblokhus i Baldwin Park, Californien, et latinosamfund øst for Los Angeles. Efter det tidspunkt blev bygningens gamle asbestfyldte gulvfliser fjernet i marts og erstattet med skinnende hvide, hvilket markerer stedet, hvor kredsløbsskift, den metode, der længe har været brugt til at forbinde en telefon til enhver anden, giver plads til pakkeskift, teknologien det gør internettet så stærkt. Det er et projekt, der lover at ændre Verizons forretning - og i sidste ende måden, vi alle tænker på telefonservice.

Pamela og Grant Jacoby, mand og kone medlemmer af Verizon-projektteamet, som viser deres nye system frem for en reporter, siger, at de fejrede deres jubilæum ved at gå til middag og derefter komme her for at se et HazMat-hold rive det gamle gulv ud. . Romantisk? Nej. Men hvor mange gange ser du det? siger Grant, mens hans kone griner.

Denne historie var en del af vores decembernummer 2004

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Årsagen til Jacoby'ernes begejstring er enkel: Med Grants ord slipper vi af med det offentlige telefonnetværk. Men hvad bygger Verizon, landets største telefonselskab, i stedet for? Et nyt netværk, der gør mere effektiv brug af sine omstillingsstationer og fysiske ledninger ved at arbejde mere som internettet, og som forbinder kundernes hjem med højkapacitets fiberoptiske linjer. Med en sådan infrastruktur på plads, hævder teorien, kan den mangeårige leverandør af almindelige gamle telefontjenester ændre sig til en ny type virksomhed, en som kan konkurrere i en verden, hvor mediegiganter som Comcast blander tjenester som tv, telefon og Internetadgang.

Lyt til folk som Jacobys, og det er nemt at forestille sig, at Verizon-kunder om nogle få år måske ikke engang har telefoner, eller i det mindste ikke dem, der kun foretager telefonopkald. I stedet vil de have enheder, der surfer på nettet, transmitterer videotelefonopkald og stillbilleder og leverer tv-programmer i TiVo-stil. Kunder vil bruge deres mobiltelefoner til at sende en øjeblikkelig besked til deres børns tv-skærme, at det er tid til at stoppe med at spille videospil og begynde at lave lektier. De vil kontrollere, hvad deres telefoner - eller rettere deres personlige telekommunikationsnetværk - gør på en måde, der simpelthen er umulig i dag.

Eller i det mindste, det er, hvad Verizon-ledere håber. Virksomheden forbløffede Wall Street og telecom-insidere i januar, da det meddelte, at det ville bruge 2 milliarder dollars i løbet af de næste to år på at gå over til internet-type switching - en langt mere ambitiøs revision end dem, der var planlagt af dets søskendetelefonselskaber, såsom SBC og Klokke Syd. (Verizons overgang adskiller sig fra den anden hotte trend inden for telefoni, voice-over-internet-protokoltjenester; dem kører primært på internettet, ikke telefonnetværket.) Men mens projekter som Baldwin Park-konverteringen er godt i gang, er Verizon-ledere indrømme, at de bruger pengene uden en fuld forståelse af, hvordan det nye netværk vil blive brugt, eller hvilke tjenester forbrugerne ønsker mest. Ifølge Paul Lacouture, præsident for Verizons netværksservicegruppe, er det en investering, som virksomheden skal foretage, simpelthen for at overleve i en branche, der ændrer sig hurtigt. At gå over til pakkeskift nu, siger han, betyder, at vi fremtidssikrer vores netværk.

Den paranoide bedemand

Det ville være let at forveksle Baldwin Parks hovedkontor med et museum for telefoniens historie: Bygningen har været vært for tre generationer af telefonnetværksteknologi siden dens opførelse i begyndelsen af ​​det sidste århundrede. Den første og længst levede teknologi var step switch. Legenden siger, at dens opfinder, en begravelsesmand i Kansas City ved navn Almon B. Strowger, var overbevist om, at omstillingsbordoperatører sendte hans kunder til rivaler. Så han byggede en elektromekanisk enhed, der automatisk dirigerede opkald i henhold til de numre, kunderne ringede op til og patenterede den i 1891. I årtier optog trinkontakter tusindvis af centralkontorer, hvor de hvirvlede, klikkede og bankede, mens de åbnede kredsløb og skiftede opkald til deres destinationer .

I Baldwin Park blev de mekaniske trinkontakter endelig revet ud i 1970'erne og erstattet med digitale kontakter. Det eneste, der er tilbage af det gamle apparat, er to vægge af stålspoler, der er store nok til at rumme vinflasker. Nu rummer 11 rækker digitalt kredsløbsskifteudstyr tusindvis af kredsløbskort i størrelse med spillekort. Kobberledninger, der løber fra hjem og virksomheder på tværs af Baldwin Park og dele af tilstødende samfund, slutter her; til telefonnetværket er disse printkort dig, mig og vores naboer og arbejdsgivere.

I kredsløbskoblede netværk som Baldwin Park's har et givet telefonopkald eksklusiv adgang til et kredsløb eller telefonlinje i hele dets varighed. I det øjeblik du ringer til dit nummer ... har du bundet en vis mængde båndbredde, siger Stuart Elby, Verizons vicepræsident for netværksarkitektur og virksomhedsteknologier. Så du spilder en masse plads. Men andelen af ​​telefonnetværkskapacitet, der er afsat til taleopkald, falder hurtigt, mens datatrafikken er stigende, og dagens tredje bølge af forandring - overgangen til pakkeskift - er en reaktion på dette skift.

Pakker er klatter af information mærket med adresser, så et computernetværk kan videresende dem, node for node, til deres tilsigtede modtagere. Så længe hver pakke er genforenet med sine naboer på sin destination, er det lige meget, hvordan den kommer dertil - hvilket betyder, at milliarder af pakker med forskellige destinationer kan rejse gennem de samme fysiske ledninger på samme tid. Selvom det er selve grundlaget for internettet, er pakkeskift en relativt gammel teknologi, først udviklet i 1960'erne. Men at omdanne stemmer til pakker er relativt nyt, og indtil for nylig var lydkvaliteten af ​​pakkekoblede opkald langt bagefter den for kredsløbskoblede opkald. Så sent som for tre år siden hånede de fleste ingeniører hos traditionelle telefonselskaber stadig over pakkeskift. At sige, at Internet Protocol ville blive den vigtigste protokol – ja, det kunne være et karrierebegrænsende træk, griner Elby.

Ingen griner nu. Verizons største frygt er at gå glip af muligheden ved pakkeskift, som kabelselskaber som Comcast hurtigt griber til at tilbyde tale- og datatjenester ud over deres traditionelle tv-pakker. Pakkekoblede netværk er ikke kun mere rummelige; de er også billigere i drift. En enkelt 100-x60-centimeter softswitch - såkaldt fordi den bruger softwarekommandoer til at håndtere både internet-type pakker og de ældre dataformater, der bruges til mange stemmeopkald - rummer lige så mange telefonlinjer som en 10-meter række af digitale kredsløbsafbrydere. Det sparer på vedligeholdelse, og endnu bedre betyder det, at Verizon kan kombinere centrale kontorer: et andet Californien-kontor, for eksempel, vil blive fjernadministreret af software, der kører på Baldwin Park.

Verizon satte en meget ambitiøs tidsplan for den første udrulning af sit nye pakkeskifteudstyr. Holdet i det sydlige Californien, der var samlet på Baldwin Park-kontoret en dag i begyndelsen af ​​august, bryder sig godmodigt over tempoet. Ledende ingeniør Bill McClure siger, at under et telefonmøde i februar, erfarede han og andre ledende ingeniør Curtis E. Reese, at de ville have indtil den 2. juli til at ombygge fem steder, der håndterede i alt 100.000 telefonlinjer – et chok for ingeniører, der er vant til at test af små ting i 18 måneder stykket. Da de sagde det, besvimede Curt, joker McClure, en 32-årig veteran fra virksomheden. Og så besvimede jeg.

Og så fortalte de mig, og jeg besvimede, lyder Pamela Jacoby, projektlederen. De kom sig hurtigt: Dette er trods alt den slags opgave, der dækker en netværksingeniørs karriere. Men det gør det ikke nemt. Der har været masser af dobbeltskift og uventede fejl. Baldwin Park er et af de første og største centralkontorer, der konverterer til pakkeskift, og improviseret konferenceopkald mellem Verizon-ingeniører og deres modparter hos teleudstyrsleverandøren Nortel kan finde sted flere gange om dagen.

At få det nye udstyr til at fungere med ældre ISDN-teknologi var et genstridigt problem. Det viste også, hvad der skal til for at integrere pakkeskift med det gamle telefonnetværk, som Verizon ikke bare kan slå fra. Mange detail- og bankkunder sender stadig kreditkort og andre transaktioner over ISDN-forbindelser, en 1990'er-forgænger til DSL. Men den information, der rejser på en af ​​ISDN-datakanalerne, ville ikke overføres til pakkeomskifterne. Det tog tre eller fire uger at finde ud af, siger Reese.

Holdet missede fristen den 2. juli, hovedsageligt på grund af statslige bestemmelser, der kræver, at telefonselskaber skal give 30 dages varsel om udstyrsændringer. Men forsinkelsen gav holdet ekstra tid til at løse tekniske problemer som ISDN-fejlen. Verizons første fuldt pakkekoblede centralkontor gik live i midten af ​​september; på pressetidspunktet var overgangen i Baldwin Park imidlertid midlertidigt i bero, mens Verizon forsøgte at løse relaterede juridiske problemer.

De første fem stationer håndterer kun en lille del af Verizons kunder i regionen, men tempoet i udrulningen forventes at stige, og hele virksomhedens netværk kan konverteres på så lidt som fem år. Det vil tage et stykke tid, før kunderne rent faktisk ser en forskel i tjenester; Verizon bliver ikke en sammenslået telefon-kabel-bredbåndsvirksomhed med gee-whiz pakkekoblede tjenester, før den faktisk har en god base af switches på plads. Men allerede takket være en parallel indsats hos Verizon med at trække fiberoptiske kabler fra forkanten og helt ind i folks stuer, har Verizon-kunder på steder som Keller, TX, Tampa, FL og Huntington Beach, Californien, fået ny optik netværksterminaler, der pumper op til fire telefonlinjer, tv-tjeneste og 30 megabit per sekund data ind i deres hjem (DSL topper med omkring tre megabit per sekund).

I offensiven

Baldwin Park er 4.500 kilometer og tre tidszoner væk fra Verizon hovedkvarter i New York. Men at skabe et pakkekoblet netværk, der krydser denne afstand, er målet for Paul Lacouture (udtales LACK-uh-chur), den executive, der er ansvarlig for at udføre Verizons store plan. Lacouture bor i et kontor på 39. ​​etage, der engang havde udsigt til World Trade Center, og hans skrivebord er på størrelse med et mødebord. Men ingeniører, der arbejder for Lacouture, siger, at de fornemmer en beslægtet sjæl. Det ser ud til, at han har vendt et par møtrikker og bolte i sin tid. Det ser man ikke ofte i den øverste ledelse, siger Pamela Jacoby.

Faktisk startede Lacouture som netværksingeniør for 31 år siden, hos den gamle New England Telephone (som blev en del af Nynex, som blev en del af Bell Atlantic, som fusionerede med GTE i 2000 for at blive Verizon). Og den tidligere ingeniør deler det californiske teams begejstring over skiftet til et pakkenetværk. Det er noget, man gerne vil gøre som ingeniør, siger han.

Men det giver også forretningsmæssig mening. Som alle traditionelle telefonselskaber står Verizon over for et enormt konkurrencepres. Mobiltelefoner, kabeltelefoni og voice-over-internet-tjenester som Vonage og Skype fliser støt væk i deres base af privatkunder ( se Skype ud over hypen , BØRN juni 2004 ). Endnu mere alarmerende, set fra Verizons perspektiv, er et gradvist fald i minutter brugt pr. linje. Men på samme tid boomer Verizons bredbånds- og datavirksomheder. Da omkostningerne ved at installere pakke-switching-udstyr i slutningen af ​​2003 endelig faldt til niveauer, der kan sammenlignes med traditionelle kredsløbs-switching-udstyr, indså Lacouture, at det var tid til at omfavne en ny fremtid. Informationsalderen er egentlig lige begyndt, siger han. Vi vil være i stand til at pakke trådløst, tale, data og video. Det er en hård overgang, men vi tror, ​​vi kan vokse der. Efter år med blot at forsøge at bevare virksomhedens markedsandel mod konkurrencekræfter, siger Lacouture, var dette en chance for os til at være i offensiven.

Alligevel er det en svær strategi. Kunder vil ikke være i stand til at drage fordel af pakkeskift til tjenester som fuld-motion video, medmindre de har ægte bredbåndsforbindelser, og Verizon mener, at det betyder at køre fiberoptisk kabel til hvert hjem eller virksomhed, der ønsker det - et dyrt forslag. Centralkontorets opgraderinger skal selvfølgelig fortsætte, og selvom meget af Verizons backbone-netværk allerede bruger pakkeswitche, opgraderer det også dem: virksomheden er den første køber af Lucent Technologies' Lambda Xtreme-switche, avancerede optiske switches hver. i stand til at håndtere 1,3 til 2,6 terabit data i sekundet. Selv om denne forbedring ikke er så dyr som fiber for kunden, er den heller ikke billig.

Faktisk vil Verizons opgraderinger koste nok til, at dets søskende har valgt mere begrænsede planer. BellSouth mener for eksempel, at teknologier som DSL og Ethernet kan levere data til hjemmene med hastigheder, der er tilstrækkelige til tv; det er at lægge fiberoptiske kabler til kantstenen i mange kvarterer og skifte til kobberledninger de sidste 100 meter eller deromkring. SBC gør det samme i sine eksisterende serviceområder og reserverer fiber til lokalerne til nye boligprojekter. Lacouture er dog fortsat overbevist om, at kobber er en blindgyde. Han tror på, at disse virksomheder i sidste ende vil ende med at udføre det samme infrastrukturarbejde, som Verizon er - og på det tidspunkt, siger han, vil Verizon have et stort forspring.

Men væddemål på mediekonvergens har alvorligt skadet andre virksomheder, herunder Vivendi Universal og (ildevarslende) AT&T. I slutningen af ​​1990'erne og 2000, under den daværende administrerende direktør Michael Armstrong, brugte AT&T mere end 100 milliarder dollars på at købe McCaw Cellular og kabeludbyderne TCI og MediaOne for at tilbyde lokal telefon- og tv-service og positionere sig for en bredbåndsfremtid. AT&T brugte for meget, og både teknologien og forbrugernes efterspørgsel bevægede sig langsommere end forventet, hvilket gjorde virksomheden sårbar, da recessionen ramte. AT&T solgte sin bredbåndsforretning, har støt mistet markedsandele og har for nylig opgivet sin stræben efter langdistanceforbrugermarkedet.

AT&T havde faktisk den rigtige idé, hævder veteranen telekommunikationskonsulent Frank Dzubeck, men at indse, at det ville have krævet teknologier, der endnu ikke eksisterede. Implosionen af ​​industrien dræbte [Armstrongs] vision, siger han. Verizon er et andet dyr: det er en gigant på 67 milliarder dollars med et etableret greb om lokal service, det tredjestørste amerikanske langdistanceselskab og i partnerskab med Vodafone, det største amerikanske mobilselskab. Sæt det hele sammen, siger Dzubeck, og Verizon har alt, hvad der skal til for at slå sig selv ihjel - og derefter rejse sig selv fra de døde.

Kunder i kontrol

Lacouture behøver i hvert fald ikke at bekymre sig om, hvorvidt teknologien vil virke. Ingeniører ved Verizons laboratorier, især dets enorme forskningsfirkant i Waltham, MA, har brugt mere end et årti på at se på pakkeskift og ved, at det kan levere. Vi er et realitetstjek og et stabilitetstjek, siger William C. Uliasz, direktør for Verizons optiske transportnetværksarkitekturgruppe i Waltham.

Waltham-laboratoriet er, hvor ingeniører udviklede et 12.000-siders sæt krav til pakkeswitche for at hjælpe producenter som Nortel med at udvikle produkter. Det er her, forskerne forsøger at fordybe sig i det hurtigste langdistancenetværk på planeten - 3.000 kilometer fiber rullet sammen i et par dusin spoler. Og det er her, softwareudviklere har skabt Universal Media Communicator, et program til stationære pc'er, der lader brugere problemfrit overføre opkald fra mobiltelefoner til trådløse PDA'er til traditionelle fastnettelefoner til IP-telefoner uden nogensinde at sætte nogen i venteposition. En af programmets utallige funktioner repræsenterer separate telefonopkald som ikoner, som brugere kan trække og slippe for at starte konferenceopkald. Ideen er at lade kunderne styre deres telefontjeneste – hvor opkald når dem, for eksempel, eller hvornår og om deres telefoner ringer.

Det er uklart, hvor meget af Universal Media Communicator, der vil dukke op i faktiske Verizon-produkter; for nu bruger virksomheden det til at inspirere programmører hos konventionelle softwarevirksomheder, inklusive Microsoft, til at udvikle applikationer til Verizon-netværket, siger Michael Weintraub, direktør for konvergerede tjenester i laboratoriet. Mange mennesker tror, ​​du vil sprænge det offentlige telefonnetværk i luften. Men det, du virkelig ønsker, er denne udvikling til internetprotokol, siger Weintraub. Det er ikke sådan, at det nuværende netværk er så dårligt – det er bare, at pakkekoblede netværk gør alting hurtigere, billigere og nemmere at bruge. Og de tænder på, hvem der har kontrol.

Men vil folk betale for de nye funktioner, der er aktiveret ved pakkeskift? Kom til at tænke på det, hvad vilje folk betaler for, når taleopkald blot er én entré på en bred menu af potentielle tjenester?

Det er stadig det store ukendte. Telefonselskaberne tager berømt fejl med hensyn til, hvornår kunderne vil have tingene. AT&T demonstrerede første gang videotelefonen i 1960'erne. For ti år siden troede telefonselskaber, at ISDN var vejen til bredbånd. Dengang skulle DSL være højhastighedsaktiveringen for video on demand, men blev hovedsageligt en måde at surfe hurtigere på nettet på.

Vi gætter altid forkert, trækker Verizons Elby på skuldrene. Så vi ved, at vi ikke kommer med den dræber-app - men vi har netværket til at understøtte den.

skjule