211service.com
For at overleve giver nogle biobrændstofselskaber op på biobrændstoffer
Gevo , en fremtrædende avanceret biobrændstofvirksomhed, der har modtaget millioner i amerikansk statsstøtte til at udvikle brændstoffer fremstillet af celluloseholdige kilder såsom græs og træflis, finder ud af, at det ikke kan bruge disse materialer, hvis det håber at overleve. I stedet kommer det til at bruge majs, en almindelig kilde til konventionelle biobrændstoffer. Hvad mere er, vil det meste af produktet fra dets første anlæg blive brugt til kemikalier i stedet for brændstof.
Efterhånden som vanskeligheden ved at producere celluloseholdige biobrændstoffer bliver tydeligt, finder et stigende antal avancerede biobrændstofvirksomheder det nødvendigt at tage kreative tilgange til deres forretning, selvom det betyder, at de opgiver nogle af deres grønne legitimationsoplysninger, i det mindste midlertidigt, og fokuserer på markederne det vil ikke have nogen større indflydelse på olieimporten. Dette er næppe det resultat, regeringen håbede på, da den annoncerede mandater for celluloseholdige biobrændstoffer, F&U-finansiering og andre incitamenter i de seneste år.
Celluloseholdige biobrændstoffer koster stadig meget mere at producere end enten majsethanol eller benzin. En grund er, at startups har haft problemer med at skaffe penge nok til at bygge de store kommercielle anlæg, der er nødvendige for at sænke omkostningerne. Det er dels fordi deres teknologi er uprøvet, og dels fordi der endnu ikke er noget garanteret marked for celluloseholdige biobrændstoffer.
Derudover har regeringsmandater, der skulle bidrage til at skabe et marked for celluloseholdige biobrændstoffer, hidtil været ineffektive; det er typisk billigere for de brændstofudbydere, der er berørt af mandatet, at købe kreditter frem for biobrændstoffer. Og endelig er forsyningskæder til cellulosematerialer endnu ikke veludviklede, så virksomheder står over for en udfordring, når de forsøger at låse pålidelig adgang til dem.
Gevos strategi adresserer alle disse problemer. Udover at være afhængig af majs for at overkomme forsyningsudfordringer, reducerer virksomheden kapitalomkostningerne ved at eftermontere eksisterende majsethanolfabrikker i stedet for at bygge nye; renoveringen af det første anlæg i Luverne, Minnesota, vil koste omkring 40 millioner dollars, en brøkdel af de hundredvis af millioner det koster at bygge et nyt anlæg. Og i stedet for at lave ethanol, laver Gevo butanol, som kan kræve en højere pris - især til brug som råmateriale til den kemiske industri. Gevo forventer, at den kan fremstille butanol af majs - et let tilgængeligt råmateriale - for væsentligt mindre, end det koster at lave det fra olie.
Gevo planlægger at starte driften i Luverne inden for de næste seks måneder eller deromkring og håber at producere 17 millioner gallons butanol om året der. Det meste er bestemt til Sasol Chemical Industries , som vil sælge butanolen til fremstilling af kemikalier.
Butanol kan omdannes til en lang række kemikalier til fremstilling af plast og andre produkter, der nu er lavet med olie. Gevo har allerede en aftale med en stor producent af syntetisk gummi, og i sidste uge annoncerede det et partnerskab med Coca-Cola om at udvikle plastikflasker udelukkende lavet af planter.
Gevo opgiver dog ikke helt brændstofmarkedet. Det har en aftale med en distributør, der kan sælge butanolen til brug i små motorer og marinemotorer, to applikationer, hvor ethanol ikke fungerer godt. Det laver også 11.000 liter jetbrændstof fra sin butanol til det amerikanske luftvåben, som ønsker at teste det til brug i fly. Den kontrakt vil dække omkostningerne ved et demonstrationsanlæg på 10.000 gallon pr. måned, siger Pat Gruber, Gevos administrerende direktør.
Brugen af majs til brændstof og kemikalier er kontroversiel, dels fordi dyrkning og forarbejdning af majs frigiver betydelige mængder drivhusgas, og dels fordi brug af majs til brændstof kan påvirke fødevaremarkederne.
Gruber siger, at indvirkningen på fødevareforsyningen og -priserne afbødes af det faktum, at proteinet i majs stadig er tilgængeligt til brug i dyrefoder. Han hævder endda, at det at bruge sukkeret fra majs til at lave brændstof i stedet for læskedrikke kunne hjælpe på fedmeproblemet i USA.
Antag, at vi er i en verden, hvor vi laver enorme mængder brændstof og fortrænger olie. Vi kan komme til det punkt, hvor vi løber i en konflikt mellem mad og brændstof, siger han. Vi bør kun bruge overskydende kulhydrater til at lave brændstoffer. Alligevel planlægger virksomheden i sidste ende at bruge nonfood-kilder. Råvaren i USA er lige nu majsstivelse, siger han. Det er det rigtige råmateriale for os. I fremtiden vil det være cellulose.