Forsoning af visionæren med opfinderen

Nikola Tesla (1856-1943) kom ud af en serbisk familie i en fjerntliggende kroatisk landsby for at blive en verdensberømt opfinder i en alder af 32, da han solgte sine patentrettigheder til et system af vekselstrøm (AC) dynamoer, transformere og motorer til George Westinghouse. Ved at udvikle en motor, der konverterede AC til drivkraft, lagde Tesla grunden til nutidens elektriske geografi. Før hans opfindelser blev elektricitet hængende som en isoleret, lokal forsyning, kun tilgængelig med store omkostninger gennem Thomas Edisons jævnstrømssystem (DC). Aftalen mellem Tesla og Westinghouse førte til et opgør mellem DC-tilgangen og AC-systemet - hvoraf sidstnævnte til sidst vandt.

Fortællingen om Teslas ydmyge begyndelse, opfindsomhed og tidlige succes ser ud til at være tilstrækkelig til at vinde ham evig fornyelse. Men på trods af Teslas indvirkning på elektricitet, betragter historien ham ikke så højt som mange af hans opfindsomme samtidige. Som Marc J. Seifer, forfatteren af Wizard: The Life and Times of Nikola Tesla viser, at Teslas senere påstande om trolddom og hans besynderlige forudsigelser om teknologiens fremtid forvandlede ham til en latterlig figur i løbet af hans levetid. Til tider ude af stand til at håndtere sin egen berømthed eller bejle til pressen, ventede Tesla for længe med at hævde præcedensskabende resultater med at transmittere radiosignaler over store afstande, men i 1899 annoncerede han offentligt, at hans Colorado Springs-laboratorium havde modtaget signaler fra Mars. I dag forkæmper forfatteren dog blandt andre Tesla som et forsømt geni og faderen til sådanne senere vidundere som mobiltelefoner, digital kommunikation og pixels.

Denne historie var en del af vores udgave fra november 1997

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Kombinationen af ​​opsamlede hemmeligheder og flamboyante udtalelser gjorde Tesla svær at stole på. Selvom han også var en pioner inden for fluorescerende belysning og trådløs kommunikation, formåede Tesla, i modsætning til Edison eller Guglielmo Marconi, ikke at omsætte offentlig opmærksomhed til den form for økonomisk støtte, der kunne føre til en varig virksomhedsarv. På trods af hans rene glans havde han kun lidt af den knowhow, der krævedes for succes, og i sidste ende fejlede han som iværksætter.

Som Seifer viser meget detaljeret, skadede Teslas særheder hans omdømme yderligere. Opfinderen, der havde lært at håndtere højspændinger, levede tilsyneladende i dyb terror for bakterier. Han fulgte sine egne ejendommelige kostregler; i sine senere år levede Tesla kun af mælk, brød og grøntsagsjuice. Og han forestillede sig fjender blandt sine indflydelsesrige samtidige, hvad enten det var for legitime eller overdrevne småting, der trak sig i bitterhed tilbage fra Edison og fysikerne Michael Pupin og Heinrich Hertz, såvel som fra mange i Westinghouse- og General Electric-selskaberne.

Tesla levede de sidste af sine dage alene og fodrede duerne i New York City. Da han døde, var den eneste amerikaner, der troede på en af ​​hans yndlingsopfindelser, en formodet dødsstråle, J. Edgar Hoover, som ser ud til at have bestilt indsamlingen af ​​Teslas papirer og effekter. FBI returnerede dem til sidst til Serbien, hvor de nu bor i et museum i Beograd, der er viet til Teslas minde.

Samlet set er Teslas historie kompliceret og tester vores definition af videnskab og teknologi, som stammer fra deltagere, hvis artikler kan citeres, og hvis kreationer kan linkes direkte til deres opfinder. Hvor passer sådan en som Tesla ind? Trods alle hans opfindelser og drømme, kan vi så tro på Seifers påstand om, at Teslas talrige eksperimenter varslede Wilhelm Rentgens opdagelse af røntgenstråler eller Albert Einsteins udforskning af kvantefysik? Kunne Tesla have forestillet sig faksimilemaskiner, videokameraer, digital optagelse, kunstig intelligens og robotteknologi? Svar på nogle af disse spørgsmål kan være bekræftende, hvis vi for eksempel er villige til at tillade, at Leonardo da Vinci opfandt helikopteren, da han tegnede et fantasifuldt lodret-løft-udstyr i en af ​​sine Codices.

Desværre for dem, der ikke er bekendt med Teslas arbejde, har forfatteren, der underviser i psykologi, muligvis ikke ekspertisen til at forstå Teslas bidrag fuldt ud. Faktisk, da Seifers tekniske forklaringer kan være forvirrende, vil seriøse læsere måske læse The Complete Patents of Nikola Tesla (Barnes & Noble Books, 1994), et kompendium af opfinderens patenterede værker, for at hjælpe dem med at bestemme deres syn på opfinderens retmæssige plads i historien.

skjule