211service.com
Første kommercielle månemission får grønt lys
Vi vælger at tage til månen, ikke fordi det er nemt, men fordi det er en god forretning. Denne tilpasning af John F. Kennedys berømte citat om udfordringerne ved at rejse til Jordens nærmeste nabo kom fra Naveen Jain, formand for startup'et Moon Express, der talte med en New York Times reporter i dag om, at hans virksomhed er det første private firma nogensinde, der har fået tilladelse til at lancere en månemission.
Jain, som også formåede at få Washington Post til citere ham som at sige, at vand er solsystemets olie, har det klart et stærkt soundbite-spil. Han har også øjnene op for at vinde Google Lunar X Prize og de 20 millioner dollars, der følger med, ved at gøre Moon Express til det første firma, der landede en lille rover på månen, fik den til at rejse mindst en halv kilometer og sende billeder tilbage til Jorden. For at opnå dette har virksomheden indsamlet 30 millioner dollars og leder efter $25 millioner mere. Sådan er økonomien ved dristigt at gå, hvor kun de amerikanske, russiske og kinesiske regeringer er gået før.
Men X-prisen er kun det første skridt i Jains vision for Moon Express. Den større plan er at gøre rummet til den endelige grænse for ressourceudvinding. Vand indespærret i månens is kan bruges til at skabe raketbrændstof, lyder tanken, som ikke kun gør det muligt for off-world minedrift billigt at fylde deres tanke op til en returrejse, men også til at springe til asteroidebæltet, Mars og peger ud over. Som enhver, der har set eller læst Marsmanden ved, at vand og det meget brændbare hydrazin i sandhed er kemiske fætre – men det kan være en farlig opgave at bytte den ene ud med den anden. En sådan konvertering er især aldrig blevet forsøgt i den risikovillige verden af non-fiction rumflyvning.
Moon Express står over for et par andre forhindringer for også at gennemføre sin sejrsrunde rundt om Jord-Måne-systemet. Raketten, som selskabet har indgået aftale om at flyve på, Rocket Lab's slankt udseende elektron , har endnu ikke haft sin første testflyvning. Og den MX-1 lander, som Moon Express planlægger at opsende, mangler stadig at blive samlet.
For at være sikker, at få regulatorisk godkendelse fra den amerikanske regering - som først ikke var sikker hvilket bureau der skal have ansvaret af licensen, eller om det kan løbe i strid med internationale traktater ved at tillade missionen at fortsætte - er et væsentligt skridt fremad. Hvis Moon Express kan klare sine tekniske forhindringer, er der kun tilbage at sætte en lanceringsdato. Det sætter det foran andre hold, der konkurrerer om X-prisen med udgangen af 2017-deadline ikke langt væk.
Hvad angår ressourceudvinding, har Obama-administrationen ryddede vejen for alle private rumfirmaer, inklusive asteroide-mineinteresser som Planetary Resources og Deep Space Industries, for at beholde, hvad de kan trække tilbage til Jorden. Dette omfatter sandsynligvis metaller som platin og iridium, som er sjældne her. Også Luxembourgs regering har taget ideen om asteroideudnyttelse til sig.
Det er let at se, hvorfor sådanne forehavender har skabt spænding - der er lidt mere ærefrygtindgydende end rumrejser. I en æra, hvor private virksomheder med succes har forsynet den internationale rumstation, opsendt genanvendelige raketter og fløjet i et oppusteligt rumhabitat, er det fristende at tro, at alt er muligt. Og det kan det faktisk være.
På et tidspunkt skal selv de mest velfinansierede startups dog regne med økonomi, og i en overskuelig fremtid er udsigten til rentabelt at udvinde en anden verden end vores egen besynderlig. For Jain, en mand, der elsker at modificere aforismer, digteren Robert Brownings påkaldelse, Ah, men en mands rækkevidde burde overstige hans greb, eller hvad er en himmel for? vil uden tvivl tjene som inspiration. Det er dog usandsynligt, at det snart skal ændres.
(Læs mere: Randen , Ars Technica , Washington Post , Funding of Space Ventures Gets a Lift , Luxembourg ønsker at gå forrest i Asteroid Mining , Hvorfor skulle nogen ønske at mine Asteroider? )