211service.com
Forsvar af planeten
Nogle mennesker er kendt som verdensborgere. Rusty Schweickart '56, SM '63, er en borger af kosmos. Født i Neptune (New Jersey), piloterede han den første bemandede flyvning af Apollo-månemodulet, reddede Skylab-programmet og bruger nu sine kræfter på at redde Jorden fra asteroide-nedslag.
Rusty Schweickart '56, SM '63 har været i rummet og reddet himmellaboratorium. (Kredit: Francis French)
Schweickart var kun 16, da han startede på MIT. Han siger, at han ikke var et vidunderbarn, men blev gået videre til tredje klasse, da hans lærer i anden klasse døde – stealth grade springer, kalder han det. Han fortsatte alligevel med en imponerende karriere. Mellem 1956 og 1963 registrerede han 4.200 timers flyvetid som jagerpilot i det amerikanske luftvåben og Massachusetts Air National Guard – og formåede også at opnå sin SM i aero og astro ved MIT.
Mens han arbejdede hen imod sin kandidatgrad, tjente Schweickart som forsker i MIT's Experimental Astronomy Lab, hvor han forskede i stratosfærisk udstråling, sporede stjerner og arbejdede på at stabilisere stjernebilleder. Han havde fanget forskningsfejlen som bachelor. Når du kommer til et sted som MIT, vender du et hjørne og indser, at du gerne vil lære, at lave spændende, originalt arbejde, siger han. Jeg fik en dyb påskønnelse for den videnskabelige metode. Dette er en fantastisk ting at få - når du indser, at det, der virkelig tæller, ikke kun er, hvad du tror, men hvad du kan bevise.
I oktober 1963 udnævnte NASA Schweickart til rumprogrammets tredje gruppe af astronauter, som omfattede Buzz Aldrin, ScD '63 og Alan Bean. Efter fire års træning blev Schweickart valgt som månemodulpilot på Apollo 9-missionen i marts 1969, den første bemandede flyvning med månemodulet. I 47 minutter af missionens 241 timer var han uden for rumfartøjet. Men det skete næsten ikke. Dagen før sin rumvandring blev Schweickart syg - et alvorligt problem med nul tyngdekraft.
Multimedier
Billeder af Apollo 9-missionen
Hvis man låser sig inde i en rumdragt og barfer, dør man, forklarer han. Den aften spekulerede vi alle på, om vi skulle afbryde missionen. Der går Kennedys mål om at komme til månen. Men dagen efter havde jeg det meget bedre, og vi besluttede at gå efter det. Udstyrsforsøg på denne flyvning gjorde månevandringen fire måneder senere mulig. Den første gang, du træder væk fra planeten ind i kosmos, er en vigtig begivenhed, og du føler dig utrolig heldig at være en del af det, siger Schweickart.
Schweickart fortæller, at han ofte bliver spurgt, hvordan det var at være i rummet. Når du går rundt om jorden på halvanden time, begynder du at erkende, at din identitet er med det hele, sagde han til sit publikum ved Lindisfarne Associations konference i 1974, en New Age-tænketank og fortalervirksomhed. Og det gør en ændring. Du kigger derned, og du kan ikke forestille dig, hvor mange grænser og grænser du krydser, igen og igen og igen, og du kan ikke engang se dem. Der er du - hundredvis af mennesker i Mellemøsten dræber hinanden over en eller anden imaginær linje, som du ikke engang er klar over, som du ikke kan se. Og hvorfra du ser det, er tingen en helhed, og den er så smuk. Du ville ønske, at du kunne tage en i hver hånd, en fra hver side i de forskellige konflikter, og sige: 'Se. Se på det fra dette perspektiv. Hvad er vigtigt?'
Den præsentation uden manuskript var nok den bedste tale, jeg nogensinde har holdt i hele mit liv, siger Schweickart. Jeg ved ikke, hvor det kom fra, men da jeg var færdig, græd halvdelen af publikum, inklusive mig.
Efter sin Apollo 9-oplevelse meldte Schweickart sig frivilligt til at være et marsvin, som han udtrykker det, til at teste med transportsyge i rummet. Ved at deltage i denne forskning, som førte til en forbedret, men ikke fuldstændig forståelse af fænomenet, tog han sig selv ud af rotation for de resterende Apollo-mandskabsopgaver. Efter næsten et år med at tilbringe tid i spinningrum og gravitationstrommer havde han fundet ud af, hvordan han bedst kunne tilpasse sig rummiljøet. Han blev efterfølgende valgt som backup-kommandant til den første bemandede Skylab-mission; han og hans besætning skulle være forberedt på at flyve Skylab 2-missionen, hvis der skulle ske noget med hovedbesætningen.
Da den ubemandede Skylab-rumstation blev opsendt i maj 1973, blev dens solskærm og solpaneler beskadiget: en mindre delsvigt fik solskærmen til at rive sig fri, og snavs viklet rundt om et af solpanelerne, hvilket forhindrede det i at blive installeret korrekt. Skylab 2-besætningen var planlagt til at opsende den næste dag, men rumstationen var ikke beboelig. I mangel af en funktionel skygge havde stationens indre temperatur nået 126 °F og ville have fortsat med at stige. Schweickart blev anklaget for at udvikle hardware og procedurer til at opstille et nødsolsejl og for at finde ud af, hvordan det fastklemte solcellepanel skulle installeres; begge hans løsninger virkede og sikrede Skylabs fremtid.
Schweickart ledede en besætning på Marshall Space Center i Huntsville, AL, der arbejdede døgnet rundt i 10 dage for at udvikle en dobbeltpolet spinnaker som erstatningssolskærm. På Skylab 2-missionen sendte NASA både Schweickarts spinnaker og en parasolsolsejl opbygget af Johnson Space Center-ingeniører. Besætningen indsatte oprindeligt parasollen, men den begyndte at blive nedbrudt inden for 30 dage. De satte derefter spinnakeren op, som viste sig mere robust. Du er aldrig sikker på, at det, du har designet, vil fungere, men vi var rimeligt sikre, siger Schweickart. Besætningen kunne ikke have lanceret, før vi fandt ud af, hvordan vi skulle løse problemet, da de skulle bære al den nye hardware op til Skylab. Hvis reparationsindsatsen ledet af Schweickart ikke havde fungeret, ville Skylab-missionen på mange milliarder dollar have slået fejl. Det var meget intenst, husker han. Nogle af folkene på mit hold sov ikke i 60 timer i træk.
Schweickarts C.V. er fyldt med sådanne ekstraordinære oplevelser. I 1979 udnævnte Californiens guvernør Jerry Brown ham til energikommissær for staten. I begyndelsen af 1980'erne – længe før jerntæppet løftede sig – så han et behov for en international sammenslutning af astronauter og kosmonauter. I 1985 grundlagde Schweickart Association of Space Explorers (ASE), en professionel organisation, der nu omfatter mere end 300 astronauter og kosmonauter fra 30 nationer. I 1987 og 1988 var han formand for National Science Foundations Antarctic Program Safety Review Panel. På grund af hans lederskab blev programmet, som fører tilsyn med al amerikansk forskning i Antarktis, omstruktureret for at mindske de risici, som antarktiske forskere løber. Panelet anbefalede også, at USA bevarer en tilstedeværelse året rundt i Antarktis. Gennem sit satellit- og telekommunikationsarbejde i den private sektor blev Schweickart involveret i at udvikle internationale regler og politikker for kommunikation. Og undervejs har han vundet snesevis af stipendier og priser, inklusive en Emmy (for at overføre de første billeder fra rummet i 1969) og NASAs ekstraordinære servicemedalje (for sin rolle i rehabiliteringen af Skylab). Han er blevet portrætteret i film, bliver jævnligt kontaktet af filmskabere og er på fornavnsbasis med Tom Wolfe, der skrev De rigtige ting , en faglitterær beretning om rumprogrammet. Men intet på hans CV betyder mere for ham end hans nuværende arbejde.
Schweickart har lanceret en kampagne for at redde liv, som vi kender det. Ingen ser på, hvordan man forhindrer et asteroidepåvirkning, som kan udslette millioner af mennesker og påvirke den globale økonomi, siger han. For at hjælpe med at forhindre en sådan katastrofe grundlagde han B612 Foundation, hvis mål er at ændre en asteroides kredsløb væsentligt på en kontrolleret måde inden 2015. (B612 er asteroidehjemmet for den Lille Prins i St. Exupérys børnehistorie. )
I samarbejde med flere organisationer, herunder ASE, NASA og European Space Agency, har Schweickart øget bevidstheden om near-Earth asteroids (NEA). Han leder ASE-bestræbelserne på at udarbejde en international traktat om afbøjning af jordnære objekter, herunder asteroider, som skal præsenteres for FN i 2009. Og han var gæst i en nylig episode af Nova ScienceNow der fokuserede på NEA'er. Vi er formentlig blevet ramt af genstande helt op til 100 kilometer, som koger det meste af vandet i havene, siger Schweickart. Hele livets udvikling er blevet formet af asteroider og kometer, der rammer jorden.
NASAs Spaceguard Survey har allerede identificeret næsten 850 asteroider på en kilometer i diameter eller større. Men vi indså, at problemet ville være med mindre, langt flere objekter, der er mere tilbøjelige til at ramme Jorden, siger Schweickart. Schweickart anslår, at der er omkring 2 procents chance for, at en sådan destruktiv kollision sker i dette århundrede. Vi begyndte at samarbejde med Kongressen om at bringe fundstørrelsen ned til 140 meter, siger han. Vi forventer at finde 100 gange flere genstande. Selvom adskillige NASA-støttede forskningsgrupper, herunder Jet Propulsion Laboratory ved Caltech, nu sporer tætte tilgange til objekter nær Jorden (neo.jpl.nasa.gov/ca), anbefaler B612 ikke bare at spore NEA'er, men også at udtænke en plantestet på forhånd – for at forhindre et ødelæggende hit.
At sprænge asteroider i luften med atomvåben, siger Schweickart, er Hollywood og det værste, man kan gøre: Du vil kun forværre problemet og forværre dine børnebørns liv. (Han har 11 børnebørn og syv egne børn.) B612 har udviklet to afbøjningsteknikker, hvoraf den nyeste er en gravitationstraktor. Ed Lu og Stan Love, der opfandt gravitationstraktoren, er NASA-astronauter ved Johnson Space Center og stiftende medlemmer af B612. Deres metode anvender tyngdekraftens grundlæggende princip: to vilkårlige masser tiltrækker hinanden.
Vi har foreslået at flyve et ubemandet rumfartøj ud til en asteroide og parkere det foran asteroiden. Det trækker dig, og du trækker det, siger Schweickart. Gravitationstræk virker på begge kroppe. Vi ville bruge et meget lille par ionmotorer med lille tryk [så] at [køretøjet] ville svæve foran asteroiden og ikke falde til overfladen. [Parkér] den længe nok, og du får den hastighedsændring, du har brug for – også selvom det er uger, måneder eller år.
Schweickart er uforskrækket over omfanget af den opgave, han tager fat på. Og selvom intet bureau i nogen nation endnu er blevet tildelt ansvaret for at forhindre asteroider i at ramme Jorden, er han heller ikke skræmt af politikken. For første gang har menneskeheden, sammen med de maskiner, vi har bygget, evnen til at påtage sig ansvaret for fortsættelsen af vores egen fremtid, siger han. Det er det, jeg dedikerer min tid til – at få vores kosmiske handling sammen.
For mere information om Schweickarts B612 Foundation, besøg www.B612Foundation.org .
For flere billeder af Schweickart i rummet, besøg www.technologyreview.com/media/rusty.