211service.com
Fotosyntesebrændstoffirma får en stor investering
Joule Ubegrænset , en startup baseret i Bedford, Massachusetts, har modtaget 70 millioner dollars til at kommercialisere teknologi, der bruger mikroorganismer til at omdanne sollys og kuldioxid til flydende brændstof.
Virksomheden hævder, at dets gensplejsede bakterier i sidste ende vil være i stand til at producere ethanol for så lidt som $1,23 pr. gallon eller dieselbrændstof for $1,19 pr. gallon, mindre end halvdelen af de nuværende omkostninger for både fossile brændstoffer og eksisterende biobrændstoffer.
Den nye finansiering kommer fra ikke-offentliggjorte investorer og vil give virksomheden mulighed for at udvide fra et eksisterende pilotanlæg til dets første småskala produktionsanlæg i Hobbs, New Mexico.
Joule Unlimited har designet en enhed, den kalder SolarConverter, hvor tynde, klare paneler cirkulerer brakvand og et nitrogenbaseret vækstmedium, der bobler med kuldioxid. Inde i konverteren bruger de konstruerede mikroorganismer energi fra solen til at omdanne vandet og gassen til ethanol eller paraffiniske kulbrinter, den primære komponent i dieselbrændstof.
Lukkede solkonverteringssystemer er dyre og svære at administrere. Men Joule Unlimiteds teknologi kan vise sig at være praktisk, fordi dens mikrober producerer brændstof kontinuerligt og effektivt.
Virksomheden, tidligere kendt som Joule Biotechnologies, hævdede i 2009, at dens organismer i teorien kunne producere så meget som 20.000 gallons ethanol på en hektar jord på et enkelt år. Virksomhedens embedsmænd siger nu, at deres mål er 25.000 gallons per acre, og at effektivitetsgevinster, de allerede har demonstreret, tager dem 60 procent af vejen til dette mål.
Præstationen ville sætte Joules brændstof foran celluloseholdig ethanol med hensyn til produktivitet. Selv ved 60 procent af vores ultimative mål er vores produktivitet stadig spring og grænser over celluloseholdig ethanol, siger Dan Robertson, Joule Unlimiteds senior vicepræsident for biologiske videnskaber. Cellulosebrændstoffer såsom græs og træflis giver kun 2.000 til 3.000 liter ethanol pr. hektar om året, siger Robertson.
Anlægget i New Mexico vil bestå af et fem hektar stort modul, der består af flere 100 meter lange rækker af SolarConverters, der er forbundet med et centralt behandlingsanlæg, der opsamler og adskiller brændstoffet. Anlægget, der skal begynde at producere ethanol til sommer, er placeret i nærheden af tre naturgaskraftværker, som hver kan levere kuldioxid. Joule Unlimited har lejet i alt 1.200 acres på stedet og siger, at det planlægger at tilføje yderligere fem-acre moduler over tid.
I en fagfællebedømt papir udgivet sidste år i tidsskriftet Fotosynteseforskning , Robertson og andre viste, at deres proces kan opnå en samlet effektivitet på 7,2 procent ved omdannelse af sollys til flydende brændstof. Tallet er cirka syv gange højere end effektivitetsgraden for systemer, der bruger naturligt forekommende mikroorganismer. Nøglen til den øgede effektivitet, siger Robertson, er, at de konstruerede bakterier kan udskille flydende brændstoffer kontinuerligt. Ikke-manipulerede mikrober producerer olier, der skal høstes og raffineres til brændstoffer, og organismerne skal males for at frigive olierne, så hver batch giver kun en enkelt høst.
Mikroberne, der opnår 60 procent af virksomhedens erklærede produktivitetsmål, har udskilt ethanol i udendørs SolarConverters på virksomhedens tre hektar store pilotanlæg i de sidste seks måneder. For at øge effektiviteten, siger Robertson, vil virksomheden yderligere manipulere organismernes genetiske sammensætning for at begrænse alle biologiske processer, der konkurrerer med brændstofproduktion. For eksempel har Joule i flere år arbejdet på at lukke ned for genetiske veje, der gør det muligt for organismerne at blive ved med at vokse. Det skulle sætte dem i stand til at afsætte mere energi til brændstofproduktion.
Robertson siger, at virksomheden optimerer produktionen i sine diesel-udskillende mikrober. Det har ikke langsigtede data om disse organismers produktivitet. I en laboratorietest producerede en stamme brændstof med en hastighed, der ville svare til 10 procent af virksomhedens kommercielle mål på 15.000 gallons per hektar om året.