211service.com
Fra det sublime til det slimede
Ved åbningsceremonierne til OL i 2004 sang Björk, vores dejligste fremmede popsangerinde, sin sang Oceania, mens hun svajede med armene som en anemone. Hun repræsenterede gudinden Moder Ocean og fortalte jordens folk: Din sved er salt / jeg er hvorfor.
Alien Ocean: Anthropological Voyages in Microbial Seas
Af Stefan Helmreich
University of California Press, 2009, $60,00/$24,95 papir
Stefan Helmreich, en MIT-antropologiprofessor, der havde arbejdet på sin bog Alien Ocean i et par år, så med fascination. Björk, siger han, var i gang med at genfortælle en gammel og varig historie om havene, der vedvarer selv på den måde, marinemikrobiologer beskriver deres arbejde: Havet er kilden til alt liv; det er en livgivende væske.
Helmreich brugte år på at lave feltarbejde blandt disse videnskabsmænd og lyttede nøje, mens han sad ved siden af folk, der piloterede dybhavsrobotter og samlede virusprøver i Sargassohavet med forskere, der arbejdede for den anerkendte MIT-mikrobiolog Penny Chisholm. Alien Ocean fortæller deres historier og udforsker, hvordan deres tilgang er formet ikke kun af den videnskabelige metode, men af kulturelle ideer, nogle af dem fra science fiction. Til gengæld, hævder Helmreich, går havbiologers videnskabelige fortællinger ind i populærkulturen og former vores forståelse af havet.
En af fornøjelserne ved Alien Ocean er Helmreichs legesyge. Steinbeck og Melville er prøvesten, ligesom Star Trek og Chemical Brothers. Som Helmreich minder os om, er havet i den vestlige kultur altid blevet set som en massiv anden, skræmmende og fuld af monstre. For 1800-tallets amerikanere var hvalen symbolet på havet: farlig, men også et emblem for handel, handel og eventyr. I sidste århundrede var delfinen havets elskelige maskot, et symbol for miljøbevægelsen. Nu, i en tidsalder med gensekventering, angst for klimaændringer og overfiskeri, da hvaler og fisk uddør, mens nye bakteriearter opdages i et hurtigt tempo, er havet mindre fyldt med gigantiske monstre, siger Helmreich. Det oceaniske sublime er ved at blive det oceaniske slim.
Havets mikrober lover en forståelse af vores oprindelse, en kilde til nye lægemidler og kosmetik og en bedre forståelse af, hvordan Jordens klima reguleres (delvis gennem den storstilede indsats af metan-spisende mikrober, som er undersøgt af MIT-professor Ed DeLong). Men havet er stadig mystisk og skræmmende. En videnskabsmand foreslår, at bobler produceret af methan-genererende bakterier i Bermuda-trekanten drastisk reducerer et skibs opdrift, hvilket måske forårsager områdets berygtede skibsvrag. Midt om natten, som er da Helmreich sejlede over Bermuda-trekanten, virker havet stadig lige så farligt, som det gjorde for Melville. Som en skibskammerat fortæller Helmreich, er det at være på det åbne hav det tætteste, du kan komme på det ydre rum uden at forlade Jorden.
Men hvis havet nu ser fremmed ud, så gør vi det også. Ligesom havene er fulde af bakterier, får vi nu at vide, at vores egne kroppe er, celle for celle, tæt på 90 procent mikrobielle. Havet er et sjovt spejl, der afspejler en anden version af os selv, siger Helmreich. De samme kræfter, som omformer vores forståelse af havet – det være sig science fiction eller videnskabsfakta – omformer også vores forståelse af, hvad det vil sige at være menneske.