Fra NFL til MIT: The Double Life of John Urschel

Uanset om han blokerer en 300-punds defensiv linjemand eller rammer matematikbøgerne, vil denne doktorkandidat bare ikke holde op.
  • Peter Dizikes arkiv side
21. juni 2017

Patrick Leger





Et sætdiagram viser de steder, hvor forskellige grupper af objekter overlapper hinanden. Eksempel: I USA er der omkring 1.700 professionelle fodboldspillere og tusindvis af mennesker, der forfølger ph.d.er i matematik. I 2017 overlapper et diagram over disse to sæt præcis ét sted.

På en overskyet dag i senvinteren er dette sted Norbert Wiener Common Room i MIT's Department of Mathematics, hvor John Urschel sidder ved et bord og chatter. Urschel er en offensiv stregspiller med NFL's Baltimore Ravens, en treårig prof med 40 spillede kampe i den regulære sæson og et par playoff-starter på hans fodbold-cv. Han er også ph.d.-kandidat i matematik ved MIT, som har bestået sine kvalificerende eksamener og har ni offentliggjorte eller accepterede forskningsartikler på sit akademiske cv.

Ja, der er masser af dygtige mennesker i NFL og masser af atletiske matematikstuderende i Amerika. Men ingen andre har sin kombination af præstationer på højt niveau i professionel sport og seminarlokalet.



Som et resultat er Urschel blevet profileret ind Sports Illustrated og Washington Post og vist på HBO's Rigtig sport ; skrevet kolonner (med matematiske gåder) for Spillernes Tribune (se en prøve i Puzzle Corner ); og optrådte endda i en nationalt udsendt tv-reklame i sidste sæson for Bose-hovedtelefoner sammen med J.J. Watt, superstjernens defensive ende af Houston Texans. Gå ned af MITs Infinite Corridor på det rigtige tidspunkt af dagen, og du vil se en 6'3', 300-punds berømthedsatlet, der skrider langs med mængden af ​​studerende, medarbejdere, professorer og turgrupper.

Men hvorfor er en højtlønnet professionel fodboldspiller slibende gennem problemer i matematikstudierummet? Svaret bliver tydeligt gennem den rene entusiasme Urschel udstråler, når han fortæller om sit liv som forsker ved MIT.

Jeg kan rigtig godt lide det her, siger han. Vi har lige fået sådan en stor samling af så mange geniale matematikere inden for forskellige felter, anvendte og rene matematikere, under samme tag. Jeg er bare velsignet over at være omkring disse geniale mennesker på toppen af ​​deres respektive felter.



Den entusiasme har været under opsejling i det meste af Urschels liv. Da han voksede op i Buffalo, gav hans mor ham puslespil at arbejde videre med; den dag i dag forklarer han matematik for ikke-matematikere ved at kalde det en form for puslespilsløsning. Han spillede derimod ikke fodbold før gymnasiet. Alligevel gjorde han det godt nok til at spille som bachelor for Penn State, en skole, han valgte delvist for at forbedre sine muligheder for at nå NFL.

Hos Penn State begyndte Urschel også at arbejde sammen med Ludmil Zikatanov, en professor, med hvem han har været medforfatter til fire af sine ni artikler. Disse artikler dækker områder som spektralgrafteori og featuretitler som Spectral Bisection of Graphs and Connectedness – som dukkede op i Lineær algebra og dens anvendelser i foråret 2014, omkring det tidspunkt, hvor Ravnene udarbejdede ham. Urschel kom fra Penn State i 2013 med både sin bachelor- og mastergrad i matematik.

Han er den bedste kandidatstuderende, jeg nogensinde har haft, siger Zikatanov. På trods af den ekstraordinære grad af engagement, der kræves for at spille fodbold på hans niveau, forbliver Urschel fuldt ud forpligtet til også at forfølge matematik på højeste niveau, siger Zikatanov. Han arbejder hårdt, hele tiden.



Papiret fra 2014, som Urschel og Zikatanov udgav sammen, opdaterer et teorem fra 1970'erne om, hvordan man opdeler et netværk – forestiller sig et socialt netværk – i lige dele, mens de skærer så få forbindelser som muligt og efterlader forbindelserne intakte inden for hver halvdel. Et papir fra 2016, de to udgav sammen i Lineær og multilineær algebra (On the Maximal Error of Spectral Approximation of Graph Bisection) evaluerer, hvor præcist et sådant arbejde kan udføres.

I matematik skal du være tryg ved at fejle, siger Urschel. I fodbold burde det aldrig være en ting.

Som ph.d.-studerende arbejder Urschel nu sammen med Michel Goemans, en ekspert i kombinatorisk optimering, som søger optimale løsninger på problemer med et stort, men begrænset sæt af løsninger. Dette arbejde kan anvendes til logistik eller operationer: at bestemme f.eks. den korteste rejseplan for en tur med mange stop er en velkendt brug af kombinatorisk optimering. Men uanset hvilket underområde af matematik Urschel forfølger, vil han sandsynligvis bringe sin karakteristiske stædighed. Når han kommer ind i et problem, giver han ikke slip, konstaterer Zikatanov.



Hvis det dog kræver utallige timers dyb indsats at komme videre i matematik, siger Urschel, at det er glædeligt at opnå et publicerbart resultat på grund af alt det arbejde.

Det er summen af ​​bare så meget arbejde, siger han. Og hvor ofte du fejler - og hvor ofte folk kollektivt fejler i et puslespil - øger den implicitte hårdhed af problemet, og hvor godt du har det, når du løser et vanskeligt problem. Efter MIT og efter fodbold ønsker Urschel at fortsætte den forskning, han elsker som universitetsprofessor.

Så meget som han nyder at diskutere matematik, kan Urschel hurtigt skifte til at tale om den hårdeste modstander, han har mødt på en fodboldbane: Miami Dolphins defensive tackling Ndamukong Suh. Bare en freak atlet - hans størrelse, atletik, styrke, siger han. Bedste defensive lineman, jeg nogensinde har været imod. Blandt edge rushers nævner Urschel hurtigt Watt som et hårdt matchup. J.J. Watt er ægte. Fyren er ligesom - jeg tror, ​​han vejer 300 pund, og han er høj, og han er stor, og han er hurtig. Og det værste er, at han er klog. Og nej, siger Urschel, han navngiver ikke bare Watt, fordi de filmede den Bose-reklame sammen: Jeg har også været nødt til at blokere ham.

Meget af den mediedækning, Urschel modtager, understreger forskellen i hans interesser. Men hans to kald har ligheder. Begge kræver trods alt mange års intensiv træning og et stærkt konkurrencedrev. Både i den akademiske verden og i fodbold har Urschel rådgivere og trænere, der ønsker, at han skal lykkes, men som er forpligtet til at fortælle ham, hvornår han skal præstere bedre.

Urschel giver nogle få paralleller mellem at studere på MIT og at spille i NFL, men han siger, at sammenligningerne kun går så vidt. I matematik skal man være tryg ved at fejle, siger han. I fodbold burde det aldrig være en ting. At arbejde med matematiske problemer, forklarer han, involverer forsøg og fejl i et omfang, som aldrig ville blive tolereret på en fodboldbane.

Man har noget, man gerne vil bevise, og man prøver forskellige måder at komme til det på, siger han. Du prøver på denne måde, og det virker ikke. Du prøver på den måde - det virker ikke. Prøv på denne måde, og det ser ud til at virke – så tænker du over det, og du tænker: ’Nej, det virker ikke.’ Du gør det igen og igen og igen. Og endelig forstår du det måske. Og når du får det, er det en fantastisk følelse, den bedste følelse i verden.

Det er bestemt en bedre følelse end den, Urschel oplevede for to somre siden under Ravens træningslejr, da han pådrog sig en hjernerystelse, der holdt ham ude af handling i næsten to uger. Og det kan virke irrationelt for en stjerneforsker at udsætte sig selv for potentiel hjerneskade. Men jeg accepterer risikoen, fortalte Urschel Washington Post sidste efterår, og han bekræfter, at hans holdning ikke har ændret sig. Den holdning kan også skyldes, at hans far, en college-fodboldspiller, blev kirurg uden åbenlyse problemer.

Selvom hans mor forsøger at overtale ham til at holde op i slutningen af ​​hver sæson, er Urschel ikke klar til at give op. Som han skrev i sit essay Hvorfor jeg stadig spiller fodbold i Spillernes Tribune , lokket for ham er ikke penge eller berømmelse. Det er visceralt og fysisk. Der er et hastværk, du får, når du går ud på banen, lægger alt på stregen og fysisk dominerer spilleren over for dig, skrev han. Dette er en følelse, jeg er (i mangel på et bedre ord) afhængig af, og jeg er hårdt presset på at finde andre steder.

Det er faktisk den rene nydelse, han får fra begge sysler, der har ført ham så langt. Den fornøjelse er tydelig, når Urschel holder pause, smiler og cirkler tilbage til emnet for sine MIT-studier.

Fik jeg nævnt, at jeg virkelig, rigtig godt kan lide matematikafdelingen her?

Opdatering: Den 27. juli trak John Urschel sig tilbage fra NFL i en alder af 26. Selvom hans meddelelse kom to dage efter udgivelsen af ​​en undersøgelse, der forbinder kronisk traumatisk encefalopati (CTE) med at spille fodbold, nævnte han ikke undersøgelsen, da han skrev om sin beslutning på Twitter:

skjule