211service.com
Franklin Chang Díaz, PhD ’77
At starte et firma for at udvikle plasma-drevne raketmotorer er en ret god karriere efter pensionering. Men da din første karriere opfyldte en barndomsdrøm om at være astronaut, ville noget andet så blegne i sammenligning?
Jeg var forberedt på at blive lidt undervældet, men at få et selskab til at gå har vist sig at være lige så spændende som rumflyvning, siger Franklin Chang Díaz fra Ad Astra Rocket Companys hovedkvarter i Texas. Han har ledet virksomheden, siden han trak sig tilbage fra NASA i 2005 efter rekord på syv rumflyvninger. At starte fra bunden, rejse kapital, promovere forretningen og nå vores milepæle har været nonstop, siger han, og jeg har elsket det.
Ad Astra arbejder på at kommercialisere VASIMR-motordesignet (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket), som har rødder fra Chang Díaz' doktorgradsarbejde i midten af 1970'erne i nuklear videnskab og teknik ved MIT's Plasma Science and Fusion Center. I løbet af den tid samarbejdede han med Lawrence Lidsky, en professor i nuklear videnskab og teknik, og professor David Rose, en fusionspioner, og var også påvirket af fysikprofessor Bruno Coppi.
Selvom det ikke er egnet til at undslippe Jordens tyngdekraft, ville VASIMR blive opsendt i rummet, fordoble nyttelasten og halvere transittider for måne- og interplanetariske missioner, takket være et argonplasma og superledende magneter, der omdanner plasmapartiklernes termiske bevægelse til rettet fremdrift. Planerne kræver en test i 2016 ombord på den internationale rumstation.
Rum og raketter fascinerede Chang Díaz under hans barndom i Costa Rica og ansporede hans 1968-emigration til USA, hvor han afsluttede gymnasiet og fik en bachelorgrad i maskinteknik fra University of Connecticut. Efter at have opnået sin ph.d., blev han udvalgt som astronautkandidat i 1980, foretog sin første flyvning med rumfærgen Columbia i 1986 og fungerede i 12 år som direktør for NASAs Advanced Space Propulsion Laboratory.
Fik rumrejser nogensinde rutine? Aldrig, siger Chang Díaz. Jeg lærte at tage mere ind og nyde det bedre, efterhånden som jeg vænnede mig til fornemmelserne, fornemmelsen af maskinen og miljøet. Jeg levede i ærefrygt for det, jeg så og oplevede og kunne ikke få nok af det. Hvis jeg kunne tage min familie med, ville jeg gerne blive der.
Chang Díaz har taget flere initiativer for at sætte skub i rumorienteret forskning i Central- og Sydamerika, og han er en ivrig pilot og dykker. Han arbejder også på andet bind af en selvbiografisk trilogi. Han er gift med Peggy Marguerite Stafford, og de har fire børn og to børnebørn.