211service.com
Fremmanende skyer
Meget af populariteten af cloud computing skyldes en teknologi kendt som virtualisering. En værtscomputer kører et program kendt som en hypervisor; dette skaber en eller flere virtuelle maskiner, som simulerer rigtige computere så trofast, at simuleringerne kan køre enhver software, fra operativsystemer til slutbrugerapplikationer. Softwaren tror, den har adgang til en processor, netværk og diskdrev, ligesom om den havde en rigtig computer helt for sig selv. Hypervisoren bevarer dog den ultimative kontrol og kan til enhver tid pause, slette eller oprette nye virtuelle maskiner. Virtualisering betyder, at e-mail-, web- eller filservere (eller noget andet) kan fremtrylles, så snart de er nødvendige; når behovet er væk, kan de slettes fra eksistensen, hvilket frigør værtscomputeren til at køre en anden virtuel maskine for en anden bruger. Sammen med administrationssoftware og store datacentre giver denne teknologi cloud-udbydere mulighed for at høste enorme stordriftsfordele. Og det giver cloud-brugere adgang til lige så meget computerkraft, som de vil, når som helst de ønsker det.
Drømmen om on-demand computing – et hjælpeprogram, der lige så let kan bringe processorkraft ind i hjemmet som elektricitet eller vand – opstod, så snart computere blev i stand til at multitaske mellem forskellige brugere. Men tidlige forsøg på at skabe denne kapacitet var for restriktive - for eksempel begrænsede brugere til et bestemt operativsystem eller et sæt applikationer. Med virtualisering kan en bruger skrive applikationer fra bunden ved at bruge praktisk talt ethvert operativsystem. Og brugerne behøver ikke at skrive deres egne applikationer: Cloud-udbydere og virksomheder, der samarbejder med dem, kan tilbyde og tilpasse en række sofistikerede tjenester lagt oven på de grundlæggende virtuelle maskiner. Dette betyder, at udviklere, der er interesseret i, f.eks. at udrulle et nyt socialt netværkswebsted, ikke behøver at designe og implementere deres egen understøttende database eller webservere. Ved at give brugere og udviklere mulighed for at vælge præcis, hvor meget de vil have i form af computerkraft og understøttende tjenester, kan cloud computing transformere økonomien i it- og softwareindustrien, og det kan skabe en hel række nye onlinetjenester (se Virtuelle computere, rigtige penge) .
Cloud computing er en reinkarnation af computerværktøjet fra 1960'erne, men er væsentligt mere fleksibelt og større end fortidens [systemer], siger Google-direktør og internetpioner Vint Cerf. Virtualiserings- og administrationssoftwares evne til at flytte computerkapacitet fra et sted til et andet, siger han, er en af de ting, der gør cloud computing så attraktiv.
Virtualiseringsteknologi går tilbage til 1967, men i årtier var den kun tilgængelig på mainframe-systemer. Da datacentre blev almindelige under internetboomet i 1990'erne, bestod de normalt ikke af mainframes, men af adskillige billige computere, ofte baseret på x86-chips, der findes i pc'er verden over. Disse computere havde hardware-idiosynkrasier, der gjorde virtualisering vanskelig. Mens virksomheder som VMware tilbød softwareløsninger i slutningen af 1990'erne, var det først i 2005, at Intel (snart efterfulgt af sin rival AMD) tilbød hardwaresupport til virtualisering på x86-systemer, hvilket gjorde det muligt for virtuelle maskiner at køre næsten lige så hurtigt som værtsoperativsystemet .
Selv med den nye support kan du ikke bare tilslutte en server og forvente at bruge den til cloud computing, siger Reuven Cohen, grundlægger af cloud-computing-platformen Enomaly og Cloud Computing Interoperability Forum. I stedet er cloud computing afhængig af en række lag. I bunden er den fysiske hardware, der faktisk håndterer lagring og behandling – rigtige servere, der er proppet ind i et datacenter, monteret i rack på rack. Selvom virksomheder ikke ønsker at afsløre størrelsen af deres datacentre, siger John Engates, CTO for Rackspace, at hostingvirksomheder typisk bygger dem ud i moduler på 30.000 til 50.000 kvadratfod ad gangen. Kører på hardwaren er virtualiseringslaget, som tillader en enkelt kraftfuld server at hoste mange virtuelle servere, som hver især kan fungere uafhængigt af de andre. Kunder kan ændre konfigurationer eller tilføje flere virtuelle servere som reaktion på hændelser såsom stigninger i webtrafik. (Det skal bemærkes, at ikke alle cloud-udbydere bruger virtuelle servere; nogle kombinerer ressourcerne fra fysiske computere på andre måder.)
Så kommer ledelseslaget. I stedet for grupper af systemadministratorer distribuerer dette lag fysiske ressourcer, hvor de er nødvendige, og returnerer dem til puljen, når de ikke længere er i brug. Det holder et vågent øje med, hvordan applikationer opfører sig, og hvilke ressourcer de bruger, og det holder data sikre. Administrationslaget giver også cloud-virksomheder mulighed for at fakturere brugere på en ægte pay-as-you-go-basis, i stedet for at kræve, at de lejer computerressourcer på forhånd i faste perioder. Bedre fakturering kan virke som en lille detalje, men det har vist sig at være en vigtig fordel i forhold til tidligere forsøg på at skabe on-demand computing.
Cloud-udbydere kan tilbyde tjenester oven på administrationslaget, hvilket giver kunderne mulighed for at bruge cloud-baseret infrastruktur i stedet for fysisk hardware såsom webservere eller diskarrays. Amazon Web Services’ Simple Storage Service (S3) giver for eksempel kunderne mulighed for at gemme og hente data gennem en simpel webgrænseflade og betale omkring 15 cents per gigabyte om måneden i USA (med nogle ekstra gebyrer for dataoverførsler). Elastic Compute Cloud (EC2), også fra Amazon, leverer virtuelle computere, som kunderne kan bruge til at behandle opgaver. Priserne varierer fra 10 cents i timen til $1,25 i timen, afhængigt af størrelsen på den virtuelle computer og den software, der er installeret på den.
Ud over infrastrukturtilbuddene leverer virksomheder også mere sofistikerede tjenester, herunder databaser til styring af information og virtuelle maskiner, der kan hoste applikationer skrevet på højt niveau sprog som Python og Java, som alle kan hjælpe udviklere med at få en ny tjeneste eller applikation at markedsføre hurtigere. Googles App Engine, for eksempel, giver kunderne adgang til de teknologier, der ligger til grund for Googles egne webbaserede applikationer, herunder dets filsystem og dets datalagringsteknologi, Bigtable. Selv når disse tjenester ikke bruger et lag af virtuelle servere (App Engine gør det ikke), giver de stadig brugerne mulighed for at udvide og kontrahere deres brug med den fleksibilitet, der er kendetegnende for cloud computing.
Anbragt oven på alle disse lag er slutbrugerapplikationerne, såsom onlinekalendere eller programmer til redigering og deling af billeder. Ved at opmuntre til deling af indhold og løsne grænserne for vores computeres lokale behandlingsevner, ændrer disse applikationer den måde, vi bruger software på. Mens nogle – som f.eks. webmail – går forud for skyer, kan bygning af sådanne tjenester på skyer gøre dem mere attraktive, siger Rick Treitman, entreprenør i Adobe Systems og en drivkraft bag Acrobat.com-pakken af applikationer (som udfører deres beregninger på en brugers computer, men trækker data fra en sky efter behov). For forbrugere, siger Treitman, er det mest attraktive ved cloud-applikationer deres konstante tilgængelighed, uanset brugerens operativsystem eller placering, og den lethed, hvormed flere brugere kan dele data og arbejde sammen. Men han bemærker, at disse egenskaber kan komme i konflikt: At tillade offlineadgang til data, der er lagret i cloud-applikationer, giver f.eks. en bekvemmelighed for brugerne, men kan skabe problemer, hvis flere brugere får adgang til et dokument, ændrer det offline og derefter forsøger at synkronisere deres indsats. (For mere om nogle af de tekniske udfordringer, som cloud computing står over for, se The Standards Question, s. 59.) Mens Amazon og andre udbydere gør cloud-tjenester offentligt tilgængelige, henvender nogle virksomheder sig til cloud-computing-teknologier i deres egne private datacentre, med det mål at bruge hardware mere effektivt og skære ned på de administrative omkostninger. Og når først en virksomhed opretter sin egen private cloud, har den en chance for at drage fordel af yderligere fleksibilitet. For eksempel er en specialitet fra Cohens virksomhed, Enomaly, at opsætte overflow computing, også kendt som cloud bursting. En virksomhed kan hoste sine webtjenester og applikationer i sine egne datacentre det meste af tiden, men når der kommer en stigning i trafikken, kan den henvende sig til eksterne udbydere for at få supplerende ressourcer i stedet for at afvise kunder.
I sidste ende kan skyer endda ændre den måde, ingeniører designer de computere på, der i stigende grad er indlejret i hverdagsgenstande såsom biler og vaskemaskiner. Hvis disse lavenergisystemer kan række ud og trække enhver mængde computerkraft efter behov, så er himlen grænsen for, hvad de kan gøre.