211service.com
Frihandelens afvejninger
MIT-økonom David Autor har hjulpet med at omforme tanken om frihandel og tab af arbejdspladser. 23. august 2016
Indtil for nylig så de fleste fremtrædende økonomer internationale handelsaftaler som en utvetydig god ting. Handelsaftaler, gik deres tankegang, øgede BNP, bragte forbrugerne billigere importerede varer og skabte kun beskedne problemer for amerikanske arbejdere, som kunne finde nye job, hvis deres gamle firmaer svigtede i lyset af lavtlønsudenlandsk konkurrence.
David Autor er med til at ændre den tankegang. Autor, Ford-professor i økonomi og associeret leder af økonomiafdelingen, har lavet en række undersøgelser over de sidste mange år, der viser, at handel giver klare vindere og tabere. Vinderne omfatter amerikanske virksomheder, der kan fremstille varer billigere, samt titusinder af amerikanske forbrugere, der kan købe nogle produkter for lidt færre penge. Taberne er arbejderne, der har set deres levebrød forsvinde, mens deres regioner er blevet ødelagt af, at fremstillingsjobs forsvandt.
Desuden har Autor fundet ud af, at virkningerne af handel er blevet koncentreret i de sidste 15 år eller deromkring. Det skyldes, at handel med Kina - formaliseret efter at dette land tiltrådte Verdenshandelsorganisationen i 2001 - har haft en langt større indflydelse end for eksempel den øgede handel med Mexico, der fandt sted efter den nordamerikanske frihandelsaftale i 1994.
Senest har Autor argumenteret for, at vrede over handelens dårlige virkninger er med til at transformere amerikansk politik. I områder, der er hårdt ramt af jobtab forårsaget af handel med Kina, fandt han og hans samarbejdspartnere i en ny undersøgelse, at ulykkelige vælgere siden 2002 har valgt mere ekstreme lovgivere, især på højrefløjen, hvilket forværrer den polarisering, der har gjort Kongressen så dysfunktionel. I områder, der er domineret af ikke-spanske hvide vælgere, har konservative republikanere og Tea Party-kandidater opnået store gevinster og erstattet moderate republikanere og nogle demokrater, mens distrikter, hvor farvede personer udgør flertallet, er svinget længere til venstre.
Handelspolitikken er blevet meget grimmere, fordi konsekvenserne nu for alvor er blevet bemærket, siger Autor. Nogle mennesker blev virkelig direkte, negativt, stærkt påvirket. Og vi blev ikke oprettet institutionelt for at hjælpe dem med at tilpasse sig det. Vi var for meget i stand til at sige: 'Det er ikke en big deal.'
Se forstørret kort
Så meget som alle andre i den akademiske verden har Autor overbevist folk om, at de sociale konsekvenser af handelsaftaler er en stor ting. I andre undersøgelser, herunder et papir fra 2013, Kina-syndromet , har han og to hyppige samarbejdspartnere, økonomerne David Dorn fra University of Zurich og Gordon Hanson fra University of California, San Diego, kvantificeret afvejningen. Handel med Kina, som har øget sin produktionskapacitet enormt på kort tid, har kostet amerikanere hele 2,4 millioner job siden 1999, har de tre økonomer fundet ud af – omkring en million af dem i fremstillingssektoren. Handel kan hæve BNP, siger Autor. Men det gør nogle mennesker værre stillet.
Metoderne Autor, Dorn og Hanson har brugt til at nå frem til disse konklusioner er unikke. De har nøje undersøgt 722 amerikanske metroområder, kendt som pendlingszoner, og set på skiftet i industriel produktion i områder, der havde fremstillet den slags produkter, som Kina pludselig begyndte at eksportere til USA i begyndelsen af 2000'erne. Gennem denne tilgang har de lærde etableret en ny geografi af handelseffekter. Importen fra Kina har ramt hårdt i tidligere tekstilcentre som Raleigh, North Carolina; møbelfremstillingsområder, herunder Tennessee; og mange steder, der tidligere fremstillede sko, lædervarer og gummiprodukter, blandt andre varer. Ved at rangordne alle 722 zoner efter deres eksponering for kinesisk fremstilling fandt de ud af, at i en zone omkring 75. percentilen faldt den årlige indkomst pr. voksen $549 mere, end den gjorde i én ved 25. percentilen.
Som Autor er omhyggelig med at påpege, øger øget handel den samlede velstand. USA-baserede virksomheder som Apple, bemærker han, er vokset delvist, fordi de kan få deres produkter fremstillet i Kina. Og millioner af amerikanere sparer en smule penge hvert år ved at købe disse telefoner, såvel som billige importerede varer som T-shirts og samle-det-selv-møbler. Men fordelene og ulemperne ved frihandel er mere ujævnt fordelt – og omfanget af jobtab er mere alvorligt – end de fleste økonomer og politikere tidligere var klar over.
Det New York Times lavede forskernes undersøgelse om handel og politik til forsidenyheder i april. På trods af en sådan opmærksomhed er Autor dog selvudslettende over sit arbejde og joker med, at han har haft flere mislykkede karrierer. Efter at have startet på college i 1980'erne, droppede han ud i et par år og tog et job som softwareudvikler på et hospital. Han afsluttede sin bachelorgrad på Tufts i 1989, hvor han kom frem med en hovedfag i psykologi, en uformel koncentration i datalogi og en smule ambivalens omkring hans studier.
Jeg elskede virkelig spørgsmålene i psykologi, men jeg syntes virkelig ikke, at kvaliteten af svarene var særlig god, husker Autor. Jeg ønskede at lave noget, der kombinerede datalogiens stringens med psykologiens offentlig-gode perspektiv.
Hvad det præcist ville være i 1989, var uklart. Da han kørte på tværs af landet med sin kæreste efter endt uddannelse, hørte han et radioindslag om et program kaldet Computers and You i den berømte liberale Glide Memorial Church i San Francisco. Så forfatteren afsluttede roadtrip i den by, hvor han meldte sig frivilligt ved Glide Memorial og endte som uddannelsesdirektør for netop det program, hvor han underviste i computerfærdighedsklasser til dårligt stillede voksne og børn. Det var fabelagtigt øjenåbnende, og jeg blev virkelig engageret i spørgsmålet om, hvordan teknologien påvirker kompetencer og muligheder, siger han. Efter et par år på Glide Memorial og lignende arbejde i Sydafrika, gik han på en kandidatskole i offentlig politik på Harvard Kennedy School, hvor han studerede teknologi, arbejdsmarkedet og ulighed. For at få sin kandidatgrad skulle han dog bestå klasser på kandidatniveau i statistik og økonomi.
Jeg havde aldrig taget nogen økonomi, siger Autor. Jeg vidste bogstaveligt talt ikke, hvad det var. Jeg troede, det kun handlede om studiet af penge. Alligevel husker han: Så snart jeg kom ind i den øverste klasse, tænkte jeg: 'Dette er det, jeg har ledt efter.' Fordi dette kombinerer den rene videnskabs stringens med de sociale spørgsmål, som jeg bekymrer mig så meget om. meget om.
Autor fik sin ph.d. i 1999. Hans rådgivere styrede ham ind på det økonomiske arbejdsmarked - og han følte sig fuldstændig forskrækket, da han fik en stilling i MIT's sværvægtsafdeling. Det var ligesom, hvis man spillede baseball for farm-systemet, og lige pludselig blev man kaldt til de store, siger han. Men Autor var klar til de store ligaer, og udgav nok velansete artikler til at modtage ansættelse i 2005. Han har studeret mange emner, inklusive forholdet mellem teknologiimplementering og jobtab (han er ikke alarmist over det), mens han dykkede ned i kønnet kløft i uddannelsesniveau, værdien af midlertidige job for arbejdere, der søger langtidsbeskæftigelse (det er mindre, end folk tror) og andre emner.
En samtale med Hanson lancerede forskningspartnerskabet om virkningerne af handel med Kina, hvor Dorn snart også kom ombord. At undersøge virkningerne af handel betød, at økonomerne begav sig ud i terræn, hvor erhvervet havde faste synspunkter. Mere end noget andet spørgsmål har økonomer på en måde været boostere for handel, siger Autor.
Faktisk blev Autor økonom på et tidspunkt, hvor mange i feltet konkluderede, at teknologi, ikke handel, var hovedansvarlig for at koste arbejdere job. Men i begyndelsen af 2000'erne gik Kina ind i Verdenshandelsorganisationen, hvilket indvarslede en ny periode med handelsbaserede jobtab. Lige da debatten lukkede, ændrede fakta sig, siger Autor. Han tilføjer: Vi kritiserer ikke den forskning, folk har lavet tidligere … Men vi siger, at [Kinas fremgang] skal få os til at genoverveje de råd, vi giver, og til at tænke mere grundigt over, hvordan vi kvantificerer både omkostninger og fordele .
Forfatteren mener, at protektionisme sandsynligvis ville være katastrofalt. I stedet fortaler han robust handelstilpasningsbistand til berørte arbejdere. Denne idé har været forældreløs i politiske kredse, siger han og tilføjer, at det nuværende føderale program er nærigt. Fordrevne arbejdere har brug for uddannelse for at få nyt job til en sammenlignelig løn, men under det nuværende system kan de diskvalificere sig selv til sådanne programmer, hvis de tager et ringe job for at betale regningerne.
Alt i alt demonstrerer Autors forskning den samme drivkraft til at udføre socialt relevant arbejde, som han havde ved at komme ud af college. For ham betyder det at være arbejdsøkonom at studere arbejderne, ikke kun arbejdet. Mens han fortsætter med at studere arbejdets natur i dag, finder han ud af, at han ikke kan ignorere, hvor stærkt job påvirker folks grundlæggende selvrespekt. Hans igangværende forskning vil sandsynligvis forstærke dette: Et nyligt arbejdspapir ser på opløsningen af to-forældrehusholdninger i områder, der er rykket af handelseffekter. Arbejdet er virkelig pakket ind med identitet, siger han. Arbejde er ikke kun penge for de fleste. De klarer sig ikke så godt, når de ikke har en meningsfuld ting at anvende sig til.