211service.com
Gå ind i TriAlpha, en startup, der forfølger den ideelle strømkilde
Ingen energiteknologi er mere fristende end fusion, men ingen energiteknologi har vist sig mere skuffende. Så hvordan har et fusionsfirma i det sydlige Californien rejst næsten en halv milliard dollars fra personer som Goldman Sachs og Paul Allen? Ser den faktisk en måde at bygge en reaktor på, der kunne generere enorme mængder ren strøm, selv mens andre fusionsprojekter til stadighed har holdt sig 20 år væk fra virkeligheden?
Den røde hesteskoformede stang er en af de elektromagneter, der hjælper med at kontrollere plasmaet.
I jagten på svarene besøgte jeg Tri Alpha Energy's hovedkvarter i foråret. Kysttågen lettede fra de bølgende bakker i Foothill Ranch, da jeg trådte ind i bygningen, som huser både Tri Alphas kontorer og dets teknologilaboratorium. En plasmagenerator i lokomotivstørrelse sad omgivet af et tæt virvar af stilladser, sensorer, målere, magneter, instrumenter, kabler og rør.
Denne historie var en del af vores juli 2016-udgave
- Se resten af problemet
- Abonner
I modsætning til fission, som splitter atomer fra hinanden for at generere varme i nutidens atomkraftværker, smadrer fusion atomkerner sammen og frigiver enorme mængder energi i processen - den samme reaktion, der sker i solen.
I årtier har fusionsforskning involveret store, doughnut-formede maskiner kaldet tokamaks, som udøver kraftige magnetfelter for at komprimere det supervarme plasma, der indeholder de atomer, der skal smeltes sammen. Disse systemer har været djævelsk svære at perfektionere: direktøren for International Thermonuclear Experimental Reactor-projektet, som allerede er mange år bagud, sagde i april, at fusionsreaktoren først ville blive tændt i 2025 og ikke ville producere strøm før mindst 2035, kræver overskridelser på mere end 5 milliarder dollar oven i de 17 milliarder dollars eller deromkring, der allerede er strømmet ind.
Det meste af kablerne i denne nærbillede kører til forskellige diagnostiske systemer, der fanger data om energi genereret inde i maskinen.
Tri Alpha og en håndfuld andre fusion-startups forfølger forskellige designs, der kunne være enklere og billigere. Tri Alphas opsætning låner nogle af principperne for højenergipartikelacceleratorer, såsom Large Hadron Collider, for at affyre plasmastråler ind i et centralt kar, hvor fusionsreaktionen finder sted. Sidste august sagde virksomheden, at det var lykkedes at holde et højenergiplasma stabilt i fartøjet i fem millisekunder - et uendeligt lille øjeblik af tid, men nok til at vise, at det kunne gøres på ubestemt tid. Siden da er den tid blevet øget til 11,5 millisekunder.
Den næste udfordring er at gøre plasmaet varmt nok til, at fusionsreaktionen kan generere mere energi, end der er nødvendigt for at køre det. Hvor varmt? Noget i retning af 3 milliarder °C, eller 200 gange temperaturen af solens kerne. Intet metal på Jorden kunne modstå en sådan temperatur. Men fordi den rullende kugle af gas er begrænset af et kraftigt elektromagnetisk felt, rører den ikke maskinens indre.
Billederne, der ses her, blev taget et par dage før Tri Alpha begyndte at demontere maskinen for at bygge en meget større og mere kraftfuld version, der fuldt ud vil demonstrere konceptet. Det kan føre til en prototypereaktor engang i 2020'erne.