Gem helium

For de fleste mennesker er helium den gas, der får børns balloner til at flyde og stemmer til at lyde som Anders And. I de sidste to år blev helium imidlertid et omdrejningspunkt i den rodede politiske kamp for at reducere det føderale budget. Sidste år handlede Kongressen og præsident Clinton for at sælge den føderalt vedligeholdte heliumreserve.

Kritikere har latterliggjort heliumreserven som en hvid elefant tilovers fra tiden med 1. Verdenskrigs dirigibles. Repræsentant Christopher Cox (R-Calif.) mærkede reservatet som et plakatbarn af offentligt affald. Præsident Clinton opfordrede oprindeligt til heliumreserveprogrammets forbedring som en del af hans genopfinde regeringsforslag. I sidste ende stillede Clinton sig dog på kongresrepublikanernes side, betegnede reservatet som en anakronisme og opfordrede til dets eliminering.

Denne historie var en del af vores udgave fra juli 1997

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

I den politiske retoriks hvirvlende vinde kan regeringen dog have handlet hastigt. Helium har unikke egenskaber, der gør det uerstatteligt for videnskab og industri. Som det eneste grundstof, der ikke fryser fast resterende væske, selv ved blot en brøkdel af en grad over det absolutte nulpunkt (-460 grader Fahrenheit), er helium essentielt til en række anvendelser, der kræver ekstrem kulde. Ifølge American Physical Society vil reservens eliminering uundgåeligt føre til amerikansk mangel på helium og forstyrre videnskabelig og industriel forskning.

USA er hjemsted for rige naturlige reserver af helium, blandet med metan i gasfelterne i Texas og Wyoming. Amerikanske virksomheder genvinder mere end 3,3 milliarder kubikfod helium hvert år. I 1996 forbrugte USA 2,4 milliarder kubikfod helium og eksporterede yderligere 970 millioner kubikfod af gassen. På grund af den lille margin mellem produktion og forbrug er en reserve afgørende for at sikre ensartede forsyninger.

Ifølge American Geological Institute bruger den føderale regering cirka 300 millioner kubikfod (MCF) helium om året på rumforskning, militær og civil forskning. NASA har for eksempel fundet helium essentielt for udrensning og tryksætning af brændstoftanke i rumfartøjer, fordi det er det eneste element, der forbliver en gas i den ekstreme kulde, der er nødvendig for at opretholde det flydende brintbrændstof, der bruges i mange raketter og rumfærgen.

Et væld af industrier er blevet tilsvarende afhængige af en konsekvent, ekspanderende forsyning af lavprishelium. Tunge brugere omfatter superledningsforskere, som bruger 172 MCF helium om året. En af de vigtigste anvendelser af superledere - magnetisk resonansbilleddannelse til medicinsk diagnostik - bruger yderligere 440 MCF. Gas-wolframbuesvejsning, der drager fordel af heliums inerte natur, anvender gassen til at beskytte metal mod oxidation, hvilket skaber efterspørgsel efter omkring yderligere 460 MCF. Helium er også værdifuldt til at detektere lækager fra selv de mest mikroskopiske revner og porer i forseglede beholdere såsom brændstoftanke og de rene miljøer i elektronikfabrikationsfaciliteter. Andre nye teknologier, der er afhængige af helium, omfatter fiberoptisk produktion, som kræver en ultraren inert atmosfære, og Josephson junctions-flydende heliumkølede superledende mikroswitches, der er hurtigere og mere energieffektive end nutidens halvledere.

Kongressen oprettede den strategiske heliumreserve i 1925 hovedsageligt for at sikre en konstant forsyning af helium til militære applikationer såsom dirigibles. I 1960 blev programmet udvidet til at omfatte raffinerings- og lagerfaciliteter og et permanent lager. Reserven rummer nu 32 milliarder kubikfod af gassen i en forladt naturgashule kaldet Cliffside Dome nær Amarillo, Tex. For at skabe reserven tilbød indenrigsministeriet og finansministeriet reserven et lån på 252 millioner dollars til at købe det nødvendige heliumforsyninger, hovedsagelig fra private naturgasraffinaderier, skal tilbagebetales om 25 år. Men salget af helium til den private industri har ikke genereret nok indtægter til at tilbagebetale lånet og akkumuleret renter. Resultatet er en gæld på 1,4 milliarder dollar, som reserven skylder det amerikanske finansministerium.

Kritikere af heliumreserven har nævnt denne gæld som et mål for reservens ineffektivitet. Men dette er misvisende. Den såkaldte gæld er en regnskabsformalitet, som et agentur i den føderale regering skylder et andet; det kunne afskrives uden væsentlig konsekvens for det føderale budget, ifølge General Accounting Office og Department of Interiors generalinspektør.

Ikke desto mindre gik Helium Privatization Act fra 1996, som blev indført af Rep. Cox i september sidste år, gennem Kongressen med en sjælden hastighed for en foranstaltning, der dræber et føderalt program, og præsident Clinton underskrev den omgående i loven. Lovforslaget pålægger indenrigsministeren at eliminere alle føderalt drevne heliumraffineringsaktiviteter og at bortskaffe alt udstyr og faciliteter. Inden 1. januar 2005 skal Indenrigsministeriet begynde at sælge alle resterende heliumreserver.

I en indrømmelse til videnskabsmænd og fortalere for heliumindustrien kræver lovforslaget også, at National Academy of Sciences skal undersøge salget af heliumreserven for at afgøre, om reservens eliminering vil skade den amerikanske industri. Indenrigsministeren pålægges også at overvåge salget af helium fra reserven for at sikre, at salget af så meget af gassen ikke forstyrrer den kommercielle heliumindustri.

Ved at eliminere reserven har den føderale regering, som forbruger næsten 75 procent af det gasformige heliummarked, overgivet sig til markedets nåde. Private markeder oplever ofte periodiske mangel og udbudsudsving; Uden en garanteret forsyning kan NASA og andre offentlige myndigheder se sig nødsaget til at byde ind mod private bekymringer om begrænsede forsyninger, hvis priser ville blive drevet betydeligt højere i tider med knaphed. Denne stigning i heliumpriserne kan ende med at koste regeringen mere på lang sigt, end den ville have for at opretholde heliumreserven.

Det kan være muligt at nå frem til en kompromisposition mellem dem, der går ind for at afskaffe reservatet, og dem, der søger at beskytte det. Organisationer som American Physical Society er ikke imod privatisering af reservatet i sig selv, så længe det ikke er ødelagt. Hvis den føderale regering, tynget af budgetproblemer og bureaukratisk spredning, ikke længere er villig til at forvalte reserven, kan den blive overført til en form for privat partnerskab, der involverer heliumleverandører, der er organiseret til at bevare og administrere lagrene.

Den føderale regering kunne implementere et sådant partnerskab let nok ved at tilgive heliumreservens kunstige 1,4 milliarder dollars gæld og søge private leverandørers deltagelse. Disse leverandører har en interesse i at beholde reserven - om ikke andet for at forhindre markedsprisen på helium i at falde i kølvandet på et engrossalg af lagrene. Et sådant partnerskab ville sikre nationen en stabil forsyning af helium, samtidig med at kongressens budgethøge ville tilfredsstille ønsket om at skrumpe den føderale regering.

skjule