Genetiske besparelser og klon: Intet kæledyrsprojekt

En videnskabelig sejr kan hurtigt udvikle sig til en public-relations-katastrofe, som Lou Hawthorne, administrerende direktør for Genetic Savings and Clone (GSC), lærte den hårde måde i februar 2002. Forskere finansieret af GSC ved Texas A&M University i College Station, TX, havde netop produceret verdens første klonede kat, CC. Præstationen var et kritisk skridt mod GSC's mål om at hjælpe fortabte kæledyrsejere duplikere deres aldrende eller afdøde katte og hunde. Problemet: CC var ikke en meget tro kopi. Hun var en grå tigertabby og lignede intet som sin genetiske donor, en orange calico ved navn Rainbow.

Den videnskabelige forklaring var enkel. Farven på en calicos pels bestemmes af gener på dens X-kromosomer, og i hver celle i en calicos krop er et af de to X-kromosomer tilfældigt inaktiveret. I den celle, forskerne tog fra Rainbows krop for at lave CC, var orange-coat-generne tilsyneladende i dvale. Men nedsættende avisrapporter fangede ikke disse detaljer, og Texas A&M's kommunikationsmedarbejdere forsøgte ikke meget hårdt at forklare dem, siger Hawthorne. Linjen, de brugte igen og igen, var: 'Vi sagde altid, at det var reproduktion, ikke genopstandelse', husker han. Som ikke kunne være bedre konstrueret til at skade vores brand, end hvis de bare havde sagt direkte: ’Kloner vil ikke ligne deres donorer.’ Hvem ville have et klonet kæledyr, hvis ligheden ikke kommer til at ske? Det er det, vi sælger! Det bliver ikke værre end det for et kæledyrskloningsfirma.

Denne historie var en del af vores marts 2005-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Selvfølgelig er der ikke andre kæledyrskloningsfirmaer - hvilket betyder, at GSC har været nødt til at lave sine egne løsninger på en række usædvanlige forretningsproblemer, hvoraf Texas-debaclet kun var det første. Virksomhedens største udfordringer: at fjerne virksomheden fra dets oprindelse i akademiet og derefter finde de nødvendige teknikker til at undgå fremtidige CC'er og gøre kæledyrskloning til en pålidelig, samlebåndslignende proces. Så er der de uundgåelige anklager fra kritikere om, at kloning af kæledyr er farligt, udnyttende, helligbrøde eller spild. San Francisco Chronicle har for eksempel omtalt GSCs klonede katte som Frankenpets, og klummeskribent Debra Saunders har opfordret til et moratorium for kloning af kæledyr.

Faktisk gør virksomhedens ubestridelige excentriciteter det til et let mål. Dens kapital, for eksempel, kommer udelukkende fra den 84-årige milliardær John Sperling, en berygtet forretningsmaverick, der tjente sin formue ved at stifte det profitable University of Phoenix. I de seneste år har Sperling løftet øjenbrynene ved at investere titusinder af millioner i de kontroversielle områder af antialdringsvidenskab og medicinsk legalisering af marihuana. Hawthorne er i mellemtiden næppe en typisk videnskabsuddannet biotek-chef; snarere er han en tidligere filmskaber, interaktiv medieproducent og tidligere zen-udøver, der i 1996 dokumenterede Hell's Buddhas, en åndelig pilgrimsrejse gennem Indien på motorcykel. Desuden har GSC sat sine priser så højt – $50.000 for en enkelt kat-klon – at kun de rigeste og mest besatte kæledyrselskere har råd til tjenesten, i hvert fald indtil videre.

Ikke desto mindre siger Hawthorne, at Genetic Savings and Clone er en seriøs forretning, og at Sperling er en mester i hård kærlighed, der forventer et afkast af sin investering. Virksomheden er allerede ved at nå sine første kritiske milepæle. Men om det kan gøre kæledyrskloning til en profitabel industri, afhænger af, hvad Hawthorne kalder de tre søjler i virksomhedens forretningsstrategi: banebrydende videnskab, skalerbar drift og omfattende kommunikation.

Det var over morgenmaden med Hawthorne i 1997, kort efter at fåret Dolly skabte overskrifter som verdens første pattedyrsklon, at Sperling besluttede, at han ville klone Missy, en højsindet Border collie-sibirisk husky-blanding, der tilhører hans ven Joan Hawthorne (Lou). Hawthornes mor). Hawthorne skrev en feasibility-undersøgelse, Sperling gav grønt lys og blev dermed født Missyplicity, et tre-et-halvt-årigt projekt på 4 millioner dollars tildelt Texas A&M-kloningseksperten Mark Westhusin og hans team.

Hunde- og katteleskere over hele landet hilste projektet med entusiasme og skrev ind for at spørge, om de også kunne få deres kæledyr klonet. Den tilsyneladende efterspørgsel inspirerede Sperling og Hawthorne til at bygge en kommerciel tjeneste omkring Westhusins ​​arbejde, og i 2000 blev Genetic Savings and Clone indarbejdet. I begyndelsen eksisterede virksomheden hovedsageligt for at finansiere forskningen ved Texas A&M. Men det lancerede også en genbanktjeneste, der tilbyder kryogen konservering af kloningsbare væv fra levende eller nyligt afdøde kæledyr; med gebyrer fra $295 til $1.395, plus årlige gebyrer på $100 til $150, har tjenesten givet GSC en beskeden indtægtsstrøm.

Mens GSC kom i gang, snublede Missyplicity imidlertid. Texas-forskerne havde problemer med at samle nok æg til deres eksperimenter. Hvad værre er, nuklear overførsel - den teknik, der blev brugt til at klone Dolly og de fleste andre landbrugsdyr - resulterede i stort set ingen levende, sunde, identiske kattekloner. Nuklear overførsel involverer fjernelse af kernen fra en ægcelle og infusion af ægget med nuklear DNA fra donorens celle; ægget bruger det nye nukleare DNA til at producere et embryo, der er genetisk identisk med donoren. Desværre er denne procedure sjældent vellykket.

Hawthorne siger, at Texas-forskerne modstod hans bønner om, at de bevæger sig ud over nuklear overførsel og eksperimenterer med nyere kloningsteknikker. Da CC endelig kom til, var hun en normal, sund killing, men hendes ulighed med Rainbow og den dårlige presse, der resulterede, var dråben i det problemfyldte forhold, siger Hawthorne. Det udløste også en tillidskrise i GSC. Vi gik igennem en virkelig hård tid. Måske var en tredjedel af virksomheden uigenkaldeligt negative over for fremtiden og over for hinanden, og vi var nødt til at skille os af med de mennesker. Så der var nogle fyringer, der var nogle omstruktureringer. Missy selv døde i juli 2002, i en alder af 15 (hendes væv var genbanket).

GSC tilbragte et år på randen af ​​fiasko. Men i midten af ​​2003, efter måneders lobbyvirksomhed, overbeviste Hawthorne endelig Sperling om, at GSC ikke skulle forny sin kontrakt med Texas-projektet, men i stedet bygge sine egne laboratorier og købe rettigheder til en ny kloningsteknik kaldet chromatin transfer, udviklet af Connecticut-baserede Aurox . Ved kromatinoverførsel behandles donorceller først for at fjerne molekyler forbundet med celledifferentiering fra donorcellen; ved at gøre det omprogrammeres donorcellen til en udifferentieret tilstand. Som Hawthorne udtrykker det, producerer kromatinoverførsel sunde embryoner med en hastighed, der er i samme boldgade med naturen. GSC brugte teknikken i 2004 til at skabe killingerne Peaches, Tabouli og Baba Ganoush, alle identiske kopier af deres genetiske donorer.

I december leverede GSC en klonet kat ved navn Little Nicky til sin første betalende klient. (Lille Nickys ejer, en flyselskabsarbejder, der bor i Dallas, siger, at han ikke kun er fysisk identisk med den originale Nicky, men har endda de samme adfærdstræk, såsom en forkærlighed for at klatre i folks hår.) Yderligere fire klonede killinger er på deres vej til kunderne. Men GSC har en vej, der skal gå, før vi slår balance, indrømmer Hawthorne. Vi bruger millioner af dollars om året på forskning, og sidste år solgte vi fem kloner til $50.000 hver. De 250.000 $ vil ikke engang betale for det nye mikroskop, vi bestiller.

Mikroskopet vil være en del af en ny kloningsfacilitet på 1 million dollars uden for Madison, WI, som er planlagt til at åbne til foråret. På videnskabssiden hyrer GSC nogle af verdens førende kloningseksperter til at drive anlægget og til at imødekomme udfordringen med hundekloning, som viser sig at være endnu sværere end kloning af katte. Det skyldes, at hunde er en af ​​de sjældne pattedyrarter, hvis æg stadig er umodne, når de forlader hunnens æggestokke; æggene skal udsættes for en sekvens af biokemiske signaler i æggelederne, før de bliver brugbare til kloning. At stole på naturen for at modne æggene ville betyde at opretholde en stor koloni af hunhunde, som kun kommer i brunst to gange om året; og selv da brister de fleste naturligt modne æg, når deres kerner fjernes. Men virksomhedens nye chief science officer, Philip Damiani, siger, at disse problemer allerede er ved at blive overvundet. Genetic Savings and Clone har ikke sparet på udgifter for at få det bedste udstyr og de bedste mennesker, siger Damiani. Jeg kan se, at virksomheden eksisterer længe.

På kommunikationssiden er GSC aggressivt åben omkring sin forretning: Madison-anlægget har for eksempel en U-formet observationshal med et glasforet interiør, der gør det muligt for journalister og tv-hold at observere hele kloningsprocessen. Virksomheden har også brugt betydelige tanker og penge på logistik og drift. For eksempel har den bygget brugerdefineret software til at spore genbank, laboratorieforsyninger og klonudvikling; oprettet et netværk af spay-klinikker og hundeopdrættere for at sikre en konstant forsyning af æg og surrogater; og etablerede et partnerskab med et mikroingeniørfirma i London for at bygge kunstige æggeledere til modning af hundeæg i laboratoriet.

Men først skal GSC bevise, at det kan klone hunde sikkert, øge produktionen til snesevis eller hundredvis af kloner om året og sænke priserne drastisk - alt dette vil tage tid. Heldigvis påtager Sperling sig ikke kortsigtede forpligtelser, siger Hawthorne. (Sperlings investering vil blive forvaltet af en fond efter hans død.) Og mindst én udbetaling kan komme før snarere end senere: GSC forventer at klone Missy ved udgangen af ​​dette år.

Det er måske ikke et kæmpe spring for biomedicinsk videnskab, siger Hawthorne, men det vil helt sikkert glæde hans mor. Læger vi kræft? han spørger. Nej, vi kloner kæledyr. Er det noget, der øger summen af ​​glæde i verden? Det tror vi, det gør.

skjule