211service.com
Genetiske programmører er de næste start-millionærer
Udlånt af UCSF
Et to år gammelt firma, der udvikler molekylær logik til kræftbehandling, er blevet snuppet for 175 millioner dollars af Gilead Sciences midt i en bølge af interesse for måder at bekæmpe sygdom ved hjælp af manipulerede immunceller.
Det dyre opkøb af Cell Design Labs, en startup, der ikke har produceret medicin, signalerer en igangværende opkøbsvanvid omkring en af kræftmedicinens mest lovende tilgange.
Cell Design Labs, grundlagt af University of California, San Francisco, syntetisk biolog Wendell Lim, skaber programmer til at installere inde i T-celler, immunsystemets dræberceller, hvilket giver dem nye evner.
Fra august godkendte USA to nye behandlinger, hvor en persons T-celler omprogrammeres genetisk til at søge og ødelægge kræftceller.
Behandlingerne er kendt som CAR-T og er både revolutionerende og enormt dyre. En enkelt dosis er prissat til omkring $500.000, men resulterer ofte i en kur. Gilead betalte hurtigt 12 milliarder dollars for at erhverve Kite Pharma, producent af en af disse behandlinger.
De indledende T-cellebehandlinger virker dog kun med blodkræft. Nu, ved at hente Lims virksomhed, investerer Gilead i den næste generation af celledesign, der kan hjælpe med at behandle flere typer kræft.
At gå efter tumorer i hjernen, lungerne eller leveren vil kræve mere præcision for at dræbe kræftceller uden at ødelægge disse vitale organer.
Den første bølge af disse celleterapier, miraklet var, at noget overhovedet virkede, siger Lim. I fremtiden bliver det meget mere en ingeniørdisciplin. Disse celler er programmerbare, så det er afgørende at have det rigtige operativsystem og det rigtige sprog for at nå det næste niveau af sofistikering og forudsigelighed.
Cell Design Labs, som hævder at kontrollere nøglepatenter, der dækker designer-T-celler, havde udviklet nye designs, inklusive et med en molekylær skive, der lod dem skrue T-cellers dræbende aktivitet op eller ned. En anden indeholdt en T-celle, der kun er konstrueret til at tænde, hvis den er knyttet til ikke et men to separate molekyler på en målcelle. Denne funktion kan være nyttig til sikkert at ramme sværere tilgængelige tumorer.
På mange måder, siger Lim, var han heldig at blive en af de første til at parre syntetisk biologi med immunceller.
For seks år siden, siger han, tullede han stadig rundt med gær og neuroner og brugte sin træning til at få dem til at lave interessante tricks ved at tilføje nye funktioner.
Men hans tankegang ændrede sig efter et møde med Carl June fra University of Pennsylvania medicinske skole, lægen berømt for tidlige bestræbelser på at vise, at T-cellebehandlinger kunne redde leukæmipatienter.
Så gik det op for mig, at evnen til at ombygge immunceller ville få betydning, husker Lim. Det var som en scene fra Kandidaten . Bortset fra i stedet for plastik ønskede June, at han skulle huske, at immunsystemet kunne være den perfekte ramme for hans ideer.
Gilead vil betale op til 567 millioner dollars i alt, hvis det går godt med teknologien, hvilket viser, hvor vitale genetiske programmeringsteknikker vil være for at tage terapierne til det næste niveau af sofistikering.
Evnen til at designe T-celler med præcision betyder også, at virksomheder sandsynligvis vil være i stand til at gå ud over kræft, forvandle dem til droner til lægemiddellevering, lade dem jage HIV eller måske bruge dem til at løse autoimmune sygdomme (se 10 Breakthrough Technologies 2016: Immune Engineering) .