211service.com
Gentænke feminin hygiejne i Indien
MARC ASPINALL
I 1950'erne tilbragte Parvathy Ayyar, en ung kvinde i det nuværende Thiruvananthapuram, Indien, en uge hver måned med at sove i en hytte uden for sin families hjem. I den periode måtte hun ikke gå i skole, gå til gudstjenester eller endda bruge sin families køkken til at lave mad. Næsten 70 år senere er menstruation stadig en social og økonomisk vanskelighed for kvinder i landdistrikterne i Indien, hvoraf mange mangler adgang til passende hygiejneprodukter til kvinder. Men Ayyars barnebarn, Amrita Saigal, arbejder sammen med to andre MIT-alumner for at forhindre det i at begrænse indiske piger og kvinders liv.
I 2015 grundlagde Saigal, Kristin Kagetsu, Grace Kane og Tarun Bothra Saathi , en startup baseret i Ahmedabad, Indien, for at producere hygiejnebind til overkommelige priser lavet af let tilgængelige, komposterbare materialer. For at gøre dem tilgængelige for alle kvinder subsidierer virksomheden udgifterne til bind, der sælges i fattige landdistrikter, ved at opkræve mere for dem i byområder.
I USA tænker vi lidt på, at vores menstruation er sådan en smerte, og vores maver gør ondt, og du skal til CVS, siger Saigal. Men på steder som landdistrikterne i Indien kan menstruation faktisk påvirke nogens liv, påpeger hun. De mangler skole og falder så til sidst ud.
Pavan Bakeri, SM ’89, med Saathi-grundlæggerne Grace Kane ’11, Amrita Saigal ’10, Kristin Kagetsu ’12 og Tarun Bothra i Ahmedabad. Bakeri har fungeret som en af Saathis chefmentorer i Indien, siden virksomheden blev lanceret der.
En undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet BMJ åben fandt ud af, at en ud af fire unge piger i Indien savnede skole i deres menstruation. En undersøgelse fra 2010 af AC Nielsen og den ikke-statslige organisation Plan India anslog, at indiske piger i gennemsnit går glip af 50 skoledage af denne grund hvert år, og 23 procent dropper ud efter at have nået puberteten. Selvom nogle kritikere bestrider tallene, er forskerne enige om, at perioder forbliver uklare i stigmatisering i mange dele af Indien. Som følge heraf føler menstruerende kvinder i disse områder - som for det meste er landlige - sig ofte stadig tvunget til at sove adskilt fra familien, undgå fysisk kontakt med andre, følge kostrestriktioner, springe motion over og gå glip af religiøse tjenester og sociale funktioner.
Eksisterende metoder til at håndtere menstruation kan forårsage medicinske såvel som praktiske problemer, som Saigal lærte, mens han lavede designforskning på udstyr, der bruges til at fremstille hygiejnebind under et sommerpraktik hos Procter & Gamble. Kvinder i landsbyer på landet er ofte afhængige af stykker gammelt stof, men mange har ikke frisk vand og sæbe til at rense dem, og de opbevares ofte på mørke steder. Alt dette fremmer vækst af mikroorganismer, der kan forårsage infektioner. Engangspuder er dyre og ikke altid tilgængelige i landdistrikter; ét studie fandt ud af, at kun omkring 5 procent af kvinderne på landet brugte dem.
I efteråret 2009 vendte Saigal tilbage til MIT efter hendes P&> praktikophold og tog professor David Wallaces 2.009 Product Engineering Processes klasse. Som svar på temaet nødstilfælde designede hun og 15 klassekammerater en billig maskine som kvinder i Rwanda kunne bruge til at fremstille hygiejnebind med lokale materialer. Efter at have rådført sig med MIT-kemiingeniører besluttede de at bruge banan-træbark, en af verdens mest absorberende naturlige fibre. (Det er tilfældigvis også let tilgængeligt, da banantræer kun producerer en enkelt afgrøde frugt og skæres ned efter hver høst.)
Saathi-puder er lavet med bananbark, en af verdens mest absorberende naturlige fibre.
Syv teammedlemmer blev ved med at arbejde på ideen som deres seniorafhandlingsprojekt. Saigal, Katherine Smyth og Zachary Rose fortsatte efter eksamen og skrev en forretningsplan, der havde til formål at sælge maskinerne i det indiske landdistrikt. Holdet vandt $5.000 i 2010 MIT IDEAS Global Challenge og, efter at have tilføjet D-Lab-veteranen Grace Kane og Joyce Fong, vandt han $7.500 i Tufts Universitys $100K Business Plan Competition året efter.
I 2011 var andre teammedlemmer rejst til gymnasiet eller arbejde, men Saigal og Kane forblev engagerede i projektet. Med støtte fra MIT Deshpande Center tilbragte Kane seks måneder i Hubli, Indien; Saigal ville foretage mere markedsundersøgelser i Indien, inden han tog til Harvard Business School i 2012. Saigal vidste, at de havde brug for en partner med erfaring med at udvikle produkter til fattige områder. I 2013 sluttede Kagetsu, en tidligere klassekammerat fra D-Lab sig til projektet. Året efter vandt de en $50.000 hovedpræmien i Harvard Business School New Venture Competition.
Når vi distribuerer disse puder i landsbyer, kommer de ikke til at hænge i jorden i 500 år.
Men netop som virksomheden begyndte at tage fart, ramte gruppen en stor forhindring. Kagetsu, der forlod sit hardwareingeniørjob hos Oracle for at flytte til Indien i slutningen af 2014, fandt hurtigt ud af, at organisationer, der fremstillede lignende udstyr, kæmpede for at ekspandere der. Holdkammeraterne konkluderede, at de ikke kunne tilbyde en maskine, der var væsentlig anderledes end andre på markedet. Men de så en anden mulighed.
De fleste kommercielle puder, der sælges over hele verden, er lavet af træmasse, som kræver at fælde træer, og superabsorberende polymerer, som nogle skønner kan tage mere end 500 år at nedbryde. Alene i Indien skaber kommercielle puder i øjeblikket 43.000 tons plastikaffald årligt. Fordi affald i Indien ofte bliver smidt på gaden, hvor det er tilgængeligt for hunde og andre dyr, begraver eller brænder kvinder ofte deres sanitære forsyninger og frigiver giftstoffer i luften og jorden. Så i stedet for at bygge maskiner besluttede holdet at producere bionedbrydelige hygiejnebind af høj kvalitet, som kunne komposteres eller smides ind i en bioringetank for at skabe elektricitet eller brændstof.
Vi skulle stort set starte forfra, siger Kagetsu. Og denne gang boede kerneteamets medlemmer på forskellige kontinenter.
At gøre puderne komposterbare ville kræve at finde et biologisk nedbrydeligt materiale til at erstatte det hydrofile toplag og plastikbundlaget, der omslutter bananfiberen. At producere en pude bedre end dem på det kommercielle marked betød også at finde ud af, hvordan man behandler de lange tråde af bananfibre for at maksimere dens absorberingsevne. I samarbejde med Bothra, dengang en nyuddannet maskiningeniør fra det nærliggende Nirma University, fandt gruppen et biologisk nedbrydeligt plantebaseret materiale - en termoplastisk alifatisk polyesterfilm, der ofte bruges i medicinske implantater - som kunne erstatte plastikbundlaget. Det øverste lag, som tillader væske igennem, er også plantebaseret og fuldt biologisk nedbrydeligt. Men det viste sig at være vanskeligere at bestemme, hvordan bananfibrene bedst kunne behandles.
Brugere, der prøvede de første Saathi pad-prototyper i slutningen af 2015 sagde, at produktet var funktionelt, men for omfangsrigt. Med teknisk hjælp fra Kane, konturerede Kagetsu og Bothra det, så det bedre passede til en kvindes krop, og efter et års ingeniørarbejde, testning og tilpasning udviklede de en patentanmeldt behandlingsteknik til at flade og tynde fiberen ud. Efter en tredje større iteration for at optimere puden til produktion i stor skala, havde Saathi-teamet udviklet et produkt, der er 50 procent mere absorberende end kommercielle puder af samme størrelse - og nedbrydes fuldstændigt på tre til seks måneder. I modsætning til de fleste kommercielle bind, er Saathi's ikke bleget eller behandlet med kemikalier som chloroform og styren, som er mistænkt for kræftfremkaldende stoffer; test bekræfter, at ingen af materialerne i Saathis bind er kræftfremkaldende. Og fordi de er lavet af lokalt fremskaffede banan-træfibre, som ellers ville gå til spilde, genererer Saathi også en ny indtægtskilde for områdets bananbønder.
Kagetsu blev en MIT D-Lab Scale-Ups Fellow i 2015, og Saathi pads gik i produktion i 2016 på en nul-affaldsfacilitet, der genbruger eller genbruger alle fremstillingsbiprodukter. Virksomheden har siden vundet adskillige priser - inklusive 3M-CII's Young Innovators Challenge i den sociale kategori, Asia Social Innovation Award og en finalistplads ved 2017 South by Southwest Accelerator Pitch Event - og har arbejdet på at opskalere produktionen. Saathi beskæftiger i øjeblikket 10 kvinder i sit produktionsanlæg og planlægger at distribuere en million bind inden midten af 2018.
Vi ved, at når vi distribuerer disse puder i disse landsbyer, kommer de ikke til at hænge fast i jorden i 500 år, siger Kane. Det er en ret fed effekt.