211service.com
Genterapi bekæmper arvelig blodsygdom
I den mest succesrige demonstration af potentialet af genterapi som behandling af komplekse arvelige sygdomme, er tilgangen blevet brugt til at behandle en blodsygdom kaldet thalassæmi, der forekommer hos tusindvis af mennesker verden over.
Genterapi har været udsat for nogle velkendte op- og nedture i løbet af det sidste årti, men de seneste par år har vist, at det er en levedygtig – og kraftfuld – mulighed for behandling af genetisk sygdom. Indtil for nylig har de mest vellykkede forsøg dog rettet mod alvorlige lidelser, som også er relativt sjældne.
Thalassæmi er en genetisk sygdom, hvor kroppen ikke producerer nok hæmoglobin, det jernholdige protein i røde blodlegemer, der er ansvarligt for at transportere ilt gennem hele kroppen. I de mest alvorlige tilfælde kræver folk knoglemarvstransplantationer (hvis en match kan findes) eller hyppige blodtransfusioner bare for at holde sig i live. For tre år siden brugte forskere i Paris genterapi til at behandle en 18-årig patient med en mere alvorlig form for sygdommen. Nu, i forskning offentliggjort i går i tidsskriftet Natur, holdet rapporterer, at denne patient har været relativt rask og transfusionsfri i 21 måneder.
Genterapi arbejder ud fra teorien om, at en genetisk lidelse kan behandles ved at erstatte det gen, der forårsager sygdom, med en korrigeret version. Til den aktuelle undersøgelse fjernede forskere knoglemarvsstamceller fra en patient med en form for thalassæmi kaldet beta-thalassæmi, dyrkede cellerne og brugte en lentivirus til at indsætte en sund, fungerende version af genet. (Lentivira, som HIV, er en undertype af retrovirus, der fungerer godt til genterapi - de kan indsætte sig selv i genomet af både delende og ikke-delende celler og korrigere så mange dyrkede celler som muligt.)
Forskerne, anført af Philippe Leboulch , en genetiker ved Brigham and Women's Hospital i Boston, gav derefter patienten en dosis kemoterapi for at dræbe sin oprindelige population af knoglemarvsstamceller og injicerede de korrigerede igen. Patientens reviderede stamceller genbefolkede hans knoglemarv, og reviderede versioner udgør nu omkring 10 til 15 procent. Niveauer af globin (den iltbærende del i hæmoglobin) er omkring to tredjedele af det normale niveau - med andre ord er patienten let anæmisk - men hans tilstand er ikke livstruende.
Vi er tre år efter behandlingen, og i 21 måneder har han ikke modtaget nogen transfusioner, siger Leboulch.
Konceptet med genterapi har vakt store forventninger i løbet af de sidste par årtier, men offentlighedens entusiasme er blevet dæmpet af et par bredt omtalte fiaskoer. En af de tidlige menneskelige forsøg, i 1999, resulterede i en teenagers død og foranledigede en hurtig evaluering af den underliggende teknologi. I en anden undersøgelse udviklede fire af de 10 børn, der blev behandlet med genterapi for svær kombineret immundefektsygdom (SCID, eller bubble boy syndrome), leukæmi; det viste sig, at det korrigerede gen blev indsat for tæt på et kræftfremkaldende gen, som det aktiverede.
Genterapiens historie er en skæv historie og er delvist formet af feltet og en tendens til at forvente for meget for hurtigt, siger Theodore Friedmann , professor i pædiatri ved University of California, San Diego, og tidligere præsident for American Society of Gene Therapy.
Men på trods af tilbageslag, og måske på grund af dem, har forskere bevæget sig forsigtigt, men støt fremad og bevist, at genterapi er en levedygtig metode til behandling af sygdom. Ud over andre, mere vellykkede SCID-genterapibehandlinger, viste videnskabsmænd sidste år, at teknikken også kunne bruges til at behandle en sjælden, men dødelig hjernesygdom. Den nye forskning varsler en bevægelse hen imod brugen af genterapi til mere almindelige genetiske sygdomme. Det er et meget godt stykke arbejde, og det er vigtigt, fordi det udvider teknologien til en mere udbredt og verdensomspændende sygdom – jeg er meget imponeret over det, siger Friedmann.
Resultaterne er meget opmuntrende for feltet, siger Derek Persons , en eksperimentel hæmatolog ved St. Jude Children's Research Hospital i Memphis, Tennessee, som arbejder hen imod en lignende terapi og planlægger at samarbejde med Leboulch om en kommende undersøgelse. Resultaterne, siger han, er resultatet af næsten tre årtiers arbejde fra flere laboratorier rundt om i verden - men de er kun begyndelsen. Han påpeger, at Leboulchs patient allerede havde en vis funktionel hæmoglobinproduktion. Ikke nok til at overleve uden transfusioner, men nok til at den ekstra aktivitet af det indsatte gen bragte ham op på håndterbare niveauer. Hvis man startede fra nul, hvor de mest alvorlige thalassæmipatienter er, ville det være meget sværere, siger han.
Leboulch og hans samarbejdspartnere vil nøje overvåge deres første patient for at sikre, at han forbliver sund og stabil. De forbliver forsigtige, da den vektor, de brugte til at indsætte det reviderede DNA, også ser ud til at have forårsaget øget produktion af et protein forbundet med godartede tumorer. De samarbejder med en virksomhed i Cambridge, Massachusetts, Bluebird Bio , og hvis deres første patient forbliver stabil, vil de starte en anden patient i terapien tidligt næste år med målet at udvide forsøget til 10 patienter i 2012. Og fordi seglcellesygdom er så tæt beslægtet, håber Leboulch at bruge den samme modificerede genetiske vektor hos patienter med seglcelleanæmi, også startende i 2012.
Dette åbner muligheder for at kunne behandle genetiske sygdomme på en permanent måde med ét skud, siger Leboulch. Og vi kan også lære af dette, hvordan man anvender lignende tilgange til ikke-arvelige sygdomme, herunder kræft. Det åbner op for en masse muligheder.