Ghanas digitale dilemma

I det vestafrikanske land Ghana, et af verdens fattigste steder, er det travle signal en påmindelse om informationsalderens uopfyldte løfte. At foretage et telefonopkald her kræver vedholdenhed. Omtrent halvdelen går ikke igennem på grund af systemfejl, men det er kun starten på Ghanas telefonproblemer. Landet har kun 240.000 telefonlinjer - til en befolkning på 20 millioner spredt over et område på størrelse med Storbritannien. Desuden er telefonregninger unøjagtige, overpriser almindelige, og installationen af ​​en ny linje kan koste en virksomhed mere end 1.000 USD, hvilket omtrent svarer til den årlige kontorleje. Linjer bliver ofte stjålet, nogle gange med bevidsthed fra ansatte i Ghana Telecom, det nationale luftfartsselskab. Telefoner går døde og forbliver ikke repareret i flere måneder. Nogle virksomheder ansætter personale med det primære formål at ringe op til numre, indtil opkald går igennem.

Udbredelsen af ​​mobiltelefoner har kun forværret telefonnetværket. Der er flere mobiltelefoner i Ghana end kablede - omkring 300.000 i marts - men netværket er tilstoppet på grund af mangel på mobiltelefoner. Kunder er forvirrede af, hvad operatører betegner som afbrudte opkald. Desuden er opkald dyre. Prisen for en trådløs samtale på et minut, under den mest almindelige plan, er ti gange højere, end den ville være i USA. Situationen er kommet til et krisepunkt, siger Kwesi Nduom, landets minister for økonomisk planlægning.

Denne historie var en del af vores juli-udgave 2002

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Ghanas telekommunikationsrod begrænser brugen af ​​internettet, øger omkostningerne ved informationstjenester - og antyder, at landet er fast i stenalderen, teknologisk. Men situationen her, som i store dele af Afrika syd for Sahara, trodser sådanne ligefremme konklusioner. Der er en anden side af landets teknologiske profil, en spirende hjemmelavet teknologikultur, der eksploderer antagelser om Afrikas iboende tilbageståenhed og karakteren af ​​den såkaldte digitale kløft.

At der er et hul i brugen af ​​informationsteknologi mellem afrikanere og de fleste mennesker i USA, Europa og andre velhavende regioner er ikke overraskende. Udviklingseksperter har jo længe antaget, at forsinkelser i teknologi, ligesom forsinkelser i medicin, stammer fra fattigdom - og kun at reducere fattigdom kan lukke teknologiskløften. I slutningen af ​​1990'erne så pionererne inden for den personlige computer, mobiltelefonen og internettet deres teknologier som en ny chance for Afrika, en mulighed for at springe over, hvad der normalt ville være årtiers konventionel udvikling. Armaturer som Microsofts Bill Gates og Kofi Annan, FN's generalsekretær, begyndte at føre kampagne for at lukke den digitale kløft. Indflydelsesrige internationale organisationer, såsom G8-gruppen af ​​nationer og World Economic Forum, bestilte tegninger til at hæve det teknologiske niveau for fattige nationer, især i Afrika.

Indtil videre er disse planer kun blevet til lidt eller intet. I hovedsagen har de rige kastet bådlad af computere over på de fattige uden bevidsthed om det miljø, hvori maskinerne vil (eller ikke vil) blive brugt. Med manglende resultater begynder teknofiler at erkende, hvad udviklingseksperter længe har vidst - at ingen tryllestav løser fattigdom - og at acceptere, at de har brug for at vide meget mere om, hvordan mennesker i udviklingslande lever, og hvad de har brug for og ønsker, for at at lukke den digitale kløft.

Dette er nogle af de spørgsmål, der har bragt mig til Ghana flere gange i de sidste to år, først som udenrigskorrespondent for Wall Street Journal , og senere som gæsteprofessor ved University of California, Berkeley, Graduate School of Journalism. I mine besøg har jeg set informationsteknologier ændre landskabet på uventede måder. De mennesker, jeg har mødt, er dygtigere til at bruge disse teknologier og er mere sultne efter dem, end de fleste eksperter tror. Men deres bestræbelser på at sætte avancerede teknologier i brug i Ghana bliver ofte forpurret af fejlene i meget ældre infrastrukturteknologier – telefonsystemet, elnettet, ja endda vejene.

Et besøg på et kontor på tredje sal i højhuset kendt som pyramiden i Ghanas hovedstad, Accra, giver et kig på et avanceret teknologiprojekt, der ser ud til at overvinde barrieren for defekt infrastruktur. Bag glasvægge taster hundredvis af mænd og kvinder på computertastaturer og læser amerikanske sygeforsikringskrav på deres computerskærme. Hver skadesformular er blevet digitaliseret i USA af Aetna, det store forsikringsselskab, og sendt over et computernetværk til Accra. Her henter en maskinskriver navn, adresse og andre personlige oplysninger fra formularen og indtaster dem i en ny elektronisk formular, som derefter sendes tilbage til U.S.A.

Nøgleteknologien i denne proces er usynlig: en satellitforbindelse, der omgår Accras knirkende telefonsystem og gør det muligt at sende data til udlandet øjeblikkeligt. For at oprette systemet overbeviste anlæggets leder, Bossman Dowuona-Hammond, Ghanas regering om, at satellitten ikke ville stjæle forretninger fra landets nationale telefonselskab - eller blive brugt til at forstyrre Ghanas politik. Tidligere forhindrede frygt os i at få de værktøjer, vi havde brug for, siger Dowuona-Hammond. Med de rigtige værktøjer kan vi konkurrere. Faktisk har satellitforbindelsen i ét hug gjort et anlæg i Accra til en helt igennem moderne forretning.

Alle arbejderne på dataindtastningsfaciliteten, fra stedschefen til computernetværksteknikeren til maskinskriverne, er indfødte i Ghana. Amerikanske supervisorer, beliggende i Salt Lake City og Lexington, KY, besøger kun lejlighedsvis; fra deres amerikanske baser kan de se enhver form i Accra til enhver tid, kigge elektronisk over skulderen på enhver ghanesisk keypuncher og tilbyde hjælp og opmuntring.

Lokale ghanesiske supervisorer gør meget det samme. Thomas Fabyan, smart klædt i sorte ruskindssko, kakibukser og en presset hvid skjorte, der er knappet til halsen, propper og lokker sine maskinskrivere til at skubbe deres grænser. Fabyan sidder i hjørnet af et stort åbent rum, med høje vinduer, der har udsigt over byen og giver glimt af Atlanterhavet. Sammen med en kollega har Fabyan ansvaret for 275 medarbejdere, der arbejder over tre skift, døgnet rundt. Disse maskinskrivere er betalt akkord: Jo flere poster de udfylder, jo højere løn. De hurtigste arbejdere kan tjene næsten tre dollars om dagen, mens de langsomste tager lidt mere end en dollar hjem, stadig lidt højere end lønnen for en lokal politimand.

Fabyan, der er 26 år, repræsenterer den nye bølge af teknologisk kyndige ghanesere. Han brugte sin første pc i en alder af 15 og meldte sig senere ind på Ghanas bedste ingeniørskole - så droppede han ud, fordi han fandt kurserne forældede. Han gik på arbejde for en lokal internetudbyder, hvor han installerede det nødvendige udstyr til webadgang og senere trænede andre i at gøre det samme. Jobbet betalte dog kun $30 om måneden, og Fabyan vidste, at han ville have brug for mere teknisk ekspertise for at tjene en bedre løn. Han besluttede at tilmelde sig nogle online programmeringskurser, der tilbydes af britiske og amerikanske træningsskoler, og overbeviste sin far - en finansdirektør for en lokal virksomhed - om at hæve de 800 $ i gebyrer. Fabyan arbejdede fra en computer i sine forældres hjem og brugte mere end et år til kurserne.

Ikke længe efter at have afsluttet sine onlinestudier, svarede Fabyan på en annonce og fik tilsynsjobbet på dataindtastningsfaciliteten. Der kan han arbejde med et avanceret computernetværk og lære flere teknikker, som han en dag håber at kunne anvende i sin egen virksomhed. Mens hans hovedansvar er at administrere keypunchers, hjalp han for nylig i sin fritid med at opbygge et internt websted, hvor dataindtastningspersonalet kan få svar på almindelige spørgsmål. Jeg vil være seriøs indenfor IT, og det her er et sted at starte, siger Fabyan.

Kritikere ser det anderledes og insisterer på, at indtastning af data hovedsageligt sluger lavtuddannede arbejdstagere. Det teknologiske indhold i dette arbejde er ret tyndt, siger Nii Quaynor, teknologirådgiver for Verdensbanken og en af ​​kun få indbyggere i Ghana, der har doktorgrader i datalogi. Er der virkelig en fremtid i dette for andre end sekretærer? Han ryster på hovedet.

Quaynor mener, at multinationale teknologiselskaber burde gøre mere for afrikanske lande, herunder at skabe højteknologiske produktudviklingsjob for lokale arbejdere. Men Ghana har hårdt brug for job - og derfor er behandlingen af ​​amerikanske sundhedsskemaer af ghanesere potentielt nulpunkt for fødslen af ​​en arbejdsintensiv industri på et af de steder, der tilsyneladende er efterladt af computerrevolutionen.

Forarbejdning af formularer er trods alt en verdensomspændende aktivitet, der beskæftiger millioner af mennesker. De fleste store virksomheder, fra kreditkortselskaber til sundhedsforsikringsselskaber, har udliciteret opgaven, og entreprenører driver faciliteter i Caribien, Mellemamerika og Mexico og i hele Europa, Asien og USA. Millioner af mennesker rundt om i verden arbejder i offshore-dataindtastningsfaciliteter. Men indtil Dallas-baserede Affiliated Computer Services - som behandler Aetnas formularer sammen med virksomheder som Liberty Mutual og Health Net åbnede denne facilitet i Accra i slutningen af ​​2000, var der ikke en sjæl ansat i denne aktivitet i Afrika syd for Sahara, siger Dowuona-Hammond.

Nu taler ghaneserne om en dag at være vært for 100.000 computerjob eller mere med tastetryk som base. I marts 2002 åbnede en anden dataindtastningsvirksomhed, Data Management Internationale, butik i Accra. Det privatejede firma, der er baseret i Wilmington, DE, håndterer regeringsformularer for en stor amerikansk by i Accra-virksomheden. Selvom dette projekt kun har 35 medarbejdere og betragtes som en pilotindsats, ser de langsigtede udsigter stærke ud. Vi er optimistiske med hensyn til at skabe fordelene ved lavprisarbejde her, siger William Swezey, der lancerede Data Managements Accra-forretning og er virksomhedens vicepræsident for tekniske tjenester. Jeg forventer klart, at andre virksomheder kommer her, og sikkert også store.

Potentialet for jobvækst er så stort, at Ghanas præsident, John Kufuor, sidste efterår aflagde et overraskelsesbesøg på Affiliated Computer Services dataindtastningskontor. Han var imponeret over de hundredvis af computere, han så (den mest i enhver virksomhed i landet) og de pletfrie arbejdsforhold. Men det, der mest forbløffede ham, fortalte han sine hjælpere, var, at arbejdet foregik døgnet rundt i et land, hvor der tidligere aldrig var blevet udført funktionærarbejde om aftenen eller midt om natten.

Væksten i dataindtastning i Accra tyder på, at nye informationsteknologier kan knytte verden tættere sammen ved at besejre afstand og skabe job. Alligevel på trods af arbejdet omkring Ghanas besværlige telefonsystem, er Affiliated Computer Services Accra-drift hæmmet af andre grundlæggende infrastrukturproblemer, der håner dets højteknologiske sofistikering. Hyppige strømafbrydelser - nogle gange tre eller fire om dagen - forstyrrer arbejdet og øger sliddet på computere. Og pyramidebygningen har så dårlig aircondition, at der er brug for elektriske blæsere for at reducere varmen i arbejdsrummene i et forsøg på at forlænge computerens levetid. Sådanne problemer betyder, at på trods af lokket med billig arbejdskraft i Ghana, er barriererne for adgang her meget høje, siger Swezey. Enhver, der kommer ind udefra, vil have svært ved at komme op at køre.

Denne konstante kamp med den lokale infrastruktur bliver også ført i Accras internetcaféer, hvis antal er vokset hurtigt takket være deres ejeres og ansattes skrappe opfindsomhed. For to år siden manglede Accra en enkelt internetcafé. Nu kan byen prale af mere end 600 af dem, en konsekvens af styrtdykkede priser på pc'er og nye måder at omgå telefonsystemet for at nå webservere. En time online koster alt fra 75 cent til $1,25, stadig dyrt i et land, hvor mange mennesker tjener så meget på en dag. Men for et par år siden var internetadgang langt dyrere, da brugerne skulle ringe til steder som London eller Paris for at få forbindelse. Fremkomsten af ​​webcaféer kombineret med gratis e-mail-tjenester som Hotmail og Yahoo! betyder, at mange Accra-beboere kan modtage personlige elektroniske beskeder for første gang i deres liv. Det gør IT-underskuddet mindre, end folk tror, ​​siger Ravi Amar, en ghaneser, der driver to webcaféer og samler sine egne pc'er af importerede dele. Der er meget mere computerbrug her, end folk er klar over (se Lukning af kløften nedenfor).

At holde alle disse computere oppe, kørende og online giver dog nogle særlige udfordringer, som Richard Amaning godt ved. Amaning er en tynd og tjavset 29-årig med fipskæg og briller og er leder af en af ​​Accras mest teknisk avancerede webcaféer, Cyberia. Betjeningen har et dusin pc'er drevet af 1,4-gigahertz Intel-processorer og fyldt med hukommelse. I stedet for at nå sin internetudbyder gennem byens slanke telefonlinjer, overfører Cyberia data via et sofistikeret trådløst modem, som også øger netværkshastigheden.

Men en eftermiddag, da Amaning hjælper en kunde med at udskrive et dokument, forsvinder al Cyberias whiz-bang-teknologi - når strømmen går. Han beder kunderne om at være tålmodige og blive ved deres computere. Så løber han ned ad en lang trappe til kælderen, sparker på en backup-generator, skynder sig ovenpå og genstarter alle pc'erne, den ene efter den anden. Det er dog ikke enden på det. Da generatoren er for dyr til at køre længere end nødvendigt, skal Amaning konstant tjekke de nærliggende butikker for at se, hvornår deres lys vender tilbage. Når strømmen er genoprettet, beder han sine kunder om at stoppe deres arbejde igen og lukke ned, mens han går tilbage til kælderen, slukker for generatoren og skifter caféen tilbage til offentlig elektricitet.

Amaning vil have Cyberia til at automatisere processen med at skifte til og fra generatoren, men caféen har ikke råd til det nødvendige udstyr. I dag er han i det mindste heldig: Der er ingen gentagne afbrydelser. Amaning vender tilbage til at hjælpe kunden med udskrivning. Men episoden er en skarp påmindelse om, at man skal vide meget mere end computernes ins og outs for at styre et netværk i Accra.

Amanings computererfaringer illustrerer også i mikrokosmos de tilfældige, men lovende måder, hvorpå afrikanere, der i vid udstrækning er afhængige af deres egne ressourcer, kommer overens med den digitale revolution og forsøger at gøre den til deres egen. På trods af al den ekspertise, som hans job kræver, har Amaning kun afsluttet gymnasiet. For otte år siden tilbød en onkel ham en læreplads på sit computerværksted. Han kunne godt lide at reparere pc'er, og mens han arbejdede, gik han på en computerskole. I 18 måneder lærte han det grundlæggende i pc-hardware og netværk, og sluttede sig derefter til et webreklamebureau - en af ​​en håndfuld i Accra-reparation af pc'er.

Da Amaning ville have flere færdigheder, tog Amaning et kursus i computernetværk, som hjalp ham med at forstå hardwarekravene til computernetværk, såvel som de ofte særegne måder, som afrikanere, besadlet med dårlige nationale telefon- og elsystemer, tilslutter internettet. Efter kurset følte han sig klar til at administrere et web-netværk. Men det tog måneder at finde et job.

Amanings pause kom, da en ven, hyret af Cyberia til at reparere et defekt modem, fejlede opgaven og tilkaldte Amaning for at få hjælp. Han fik modemmet til at virke, og Cyberias ejer hyrede ham. Hans job er opslidende: Han arbejder seks dage om ugen, fra ni om morgenen til 11 om natten. Han tjener hvad der svarer til $125 om måneden - eller omkring fire gange gennemsnitslønnen i Ghana. For at tjene endnu mere end det, bliver Amaning nødt til at forbedre sine færdigheder yderligere. Mit næste skridt, siger han, er at sætte mig ind i programmering.

Lukning af kløften

Teknologiindikatorer for Ghana nitten femoghalvfems 1998 Computere pr. 100 personer 0,12 0,30 Telefonlinjer 63.067 179.594 Mobiltelefonabonnenter 6.200 42.343 Offentlige telefonbokse 30 1.814 Parabolabonnenter 0 15.000 internetværtssteder 6 pr. 2500 personer 6 pr. 200 personer .1200 personer .

Mange af Ghanas politikere begynder at tro, at kommende programmører som Amaning har den rigtige idé. Sam Somuah, en rådgiver for præsident Kufuor, klikker gennem sin PowerPoint-præsentation om regeringens foreslåede informationsteknologipolitik foran et overfyldt lokale i Accra. Det slående ved dette øjeblik er ikke detaljerne i Somuahs plan, men snarere at han overhovedet har en plan. Indtil slutningen af ​​sidste år virkede Ghanas politiske ledere lykkeligt uvidende om informationsteknologi. Nu ses det som potentiel national frelse. Der er ingen måde, vi kan hæve vores levestandard hurtigt uden IT, siger Somuah.

Somuah er hovedsageligt optaget af at forbedre regeringens effektivitet gennem informationsteknologi, men han taler også om at skabe en generation af teknologiiværksættere. Som et første skridt nåede Ghanas regering for nylig en aftale med Indien, som lover at åbne et programmeringstræningscenter i Accra. Somuah ønsker også, at regeringen lancerer en venturekapitalfond for teknologivirksomheder. Hvem ved, måske er en af ​​jer den næste Bill Gates, siger han til gruppen af ​​unge mennesker, der omgiver ham efter hans foredrag.

At skabe en programmeringsindustri ville faktisk være et kup for Ghanas ledere. Software kræver lidt kapital at skrive og kan sælges relativt billigt over hele verden; ét hit produkt kunne gøre en enorm økonomisk forskel i et lille land som Ghana, siger Somuah. Jeg tror på, at Accra med tiden kan blive endnu et Indien, en Silicon Valley i Afrika, tilføjer John Hooper, en ghanesisk grafiker, der åbnede et firma med tre personer i Accra for et år siden.

Mens ghaneserne burde drømme om en bedre fremtid, er deres virkelighed ædru. Accra er hjemsted for færre end 50 kodeskrivere, som kan programmere uden tæt overvågning, siger Roger Oppong-Koranteng, en ghanesisk informationsteknologichef, der trænede præsidenten og hans kabinet i brugen af ​​e-mail. Puljen af ​​erfarne mennesker er meget tynd, siger Oppong-Koranteng.

Oppong-Koranteng mener, at Ghana med tiden vil producere informationsteknologiske innovationer, men advarer mod at forvente for meget for tidligt. I stedet for at danne en venturekapitalfond, siger han, bør den ghanesiske regering støtte programmer, der bringer Ghanas uerfarne it-folk sammen. Lad dem tale. Når folk taler, dukker ideer op - og nogen vil samle ideerne op og løbe med dem.

Mens kodeskrivning er en iboende ensom opgave, er den i Ghana stadig mere ensom på grund af broderskabets lille størrelse og potentialet for programmører at blive efterladt af ny teknologi - en skæbne, som Dan Odamtten kæmper for at undgå. Som 29-årig har Odamtten kun en gymnasial eksamen. Hans far ville have ham til at blive sygeplejerske, men han havde en anden idé. Jeg troede, computere var fremtiden, forklarer han.

For at komme i gang tog Odamtten et ni måneder langt kursus på et computerinstitut, hvor hans mor betalte gebyrerne uden at fortælle sin mand det. Han lærte at programmere i BASIC, og som en øvelse skrev han et lønprogram - men efter endt uddannelse fandt han stadig ud af, at han ikke kunne få et job. Han tryglede Ananse Systems, et lokalt softwarehus, der er specialiseret i at levere programmer til små banker, om at uddanne ham uden løn. Virksomheden var enig.

Odamtten begyndte med at installere shrink-wraped software til virksomhedens bankkunder. Efter seks måneder besluttede virksomheden at sætte ham på lønningslisten, men kun til $30 om måneden. Efter yderligere seks måneder blev han bedt om at skrive et program i MS-DOS. Siden er han også gået over til at skrive Windows-programmer. Virksomheden regner ham nu som en af ​​sine bedste kodeskrivere og hævede i januar hans løn til $350 om måneden, en fyrstelig sum efter Accra-standarder.

I stedet for at fejre, bekymrer Odamtten sig om at lære nye færdigheder. Jeg kan ikke falde bagud, siger han, mens han trykker på sin Dell-laptop. Siddende på verandaen på virksomhedens kontor skræddersyer han en database skrevet i Microsoft Access, så den passer til en landkundes behov. Dette er langt fra at skrive originale programmer, men han har ikke mulighed for sådan arbejde. I en lille virksomhed skal han gøre mange ting, lige fra at servicere kunder til at tilpasse massemarkedsprogrammer til deres specifikke behov til at besvare sin chefs telefonopkald. Software betyder at arbejde mange timer, siger han.

Odamttens arbejdsbyrde bliver tungere af benhårde bilture. Han rejser typisk tre til fem timer på Ghanas dårligt vedligeholdte og overbelastede veje for at besøge kunder. En dag vil vi servicere kunderne elektronisk, over netværk, og dermed undgå behovet for lange rejser, siger han. Men indtil videre rejser han sig ofte før daggry for at undgå den værste trafik.

Odamttens frustrationer er Ghanas store skrift: informationsteknologiens store potentiale - for at befri mennesker fra slid og mætte deres liv med viden - forpurres af trængsler, der stammer fra en tidligere, mekanisk tidsalder.

På mit første besøg i Ghana tog jeg hjem til en ghanesisk ven. Ligesom mange hjem i hans del af Accra havde hans ingen indendørs VVS, intet køkken, ingen telefon - ikke engang en adresse. Min ven havde aldrig modtaget papirpost. Men to måneder før mit besøg havde han fået en e-mail-adresse, en konto på Yahoo!, og for et par øre kunne han sende sin egen besked til pårørende halvvejs rundt om i verden. I de sidste to år har jeg set min ven blive dygtigere til at bruge en pc, hurtigere til at surfe på nettet. Men mens han forbliver begejstret for computere, vokser hans utilfredshed. Han ved meget mere om resten af ​​verden end før, men netop denne viden gør ham mere bevidst om sin egen fattigdom, isolation og faktisk de lange odds mod at få succes i Ghana.

Min ven inkarnerer gåden, tror jeg, om informationsteknologi i Afrika og andre dele af udviklingslandene. Jo mere jeg lærer om, hvordan nye teknologier ændrer måder at arbejde og spille på i Afrika, jo mere bliver jeg overbevist om, at de både skader og hjælper. Jeg talte for nylig med den walisisk-fødte iværksætter Mark Davies, grundlæggeren af ​​Ghanas største internetcafé, BusyInternet. Da jeg spurgte ham, hvad hans kunder gjorde online, sagde han: Fire ud af fem forsøger at finde måder at komme ud af Ghana på.

Lærdommen fra Ghana er således kompliceret. Informationsteknologi er ikke den store udjævning, som entusiaster kæmper for, men den er heller ikke så langt uden for rækkevidde, som skeptikere siger. Den avancerede teknologiske kløft mellem rige og fattige nationer kan ikke forklares udelukkende som en funktion af fattigdom. Og de mest succesrige bestræbelser på at bygge bro over den digitale kløft kan være dem, der kombinerer indsatsen fra lokalbefolkningen med indsatsen fra udsendte fra den udviklede verden.

På anden sal i BusyInternet, ovenpå cafeen, driver et hollandsk par en webdesignvirksomhed. En engelsk kvinde er gået sammen med en østafrikaner for at lancere en e-forhandler, der tilbyder afrikansk fremstillet kunst og kunsthåndværk. Data Management, den seneste dataindtastningsvirksomhed, har sit kontor på gulvet som godt ved siden af ​​en ghanesisk webdesigner. I sidste ende kan denne sammenstilling af udenlandsk energi og lokalt initiativ være lige, hvad Ghana har brug for, siger Oppong-Koranteng, der er administrerende direktør for BusyInternet, når han ikke giver computerundervisning til sit lands præsident. Udlændingene smitter af på os og udløser ideer, siger Oppong-Koranteng. Vi skal gøre dem til vores egne.

skjule