211service.com
Glas, der bøjer reglerne for fremstilling
I 2011 stod en Corning-forsker ved navn Terry Ott over for et problem, som ingen andre havde behøvet at løse i virksomhedens 160-årige historie: hvordan man laver glasplader, der kunne rulles på spoler.
Rulle glas: En Corning-ingeniør inspicerer en oprullet plade af fleksibelt Willow-glas.
Udfordringen opstod, fordi Corning havde udviklet en ny slags glas, kendt som Pil , der er så tyndt som et ark papir og også ligner det lidt - hvis du ryster det, vil det rasle, og det kan bøje sig nok til at blive spolet. Det kunne være grundlaget for skærme i tyndere, lettere mobiltelefoner og tablets – eller for helt nye produkter, som f.eks. skærme, der passer til dit håndleds kurve.
At opfinde glasset var en bedrift i sig selv for Corning, som også laver det holdbare Gorilla Glass, der bruges i Apples iPhone og andre mobile enheder. Men Willow, som er en tredjedel så tyk som Gorilla Glass, ville være et meningsløst gennembrud, hvis Corning ikke kunne finde ud af at lave det i store mængder – og på en måde, som kunderne kunne bruge på deres egne produktionslinjer. Den måde, Corning løste problemet med at masseproducere Willow, hjælper med at illustrere, i hvilket omfang teknologisk innovation afhænger af tætte forbindelser mellem F&U og produktion.
Ott havde været på holdet, der skabte Willow i Cornings Sullivan Park-forskningsanlæg i Corning, New York. I september 2011 flyttede han til Cornings udstillingsfabrik i Harrodsburg, Kentucky, for at finde en måde at fremstille glasset på i kommerciel skala. Dette var ikke nogen let bedrift. Cornings fabrikker udskærer typisk individuelle glasruder, der er skåret i de størrelser, der er nødvendige for skærme. Ott ville være nødt til at udtænke produktionslinjer, der ville producere pileglas i strimler så lange som tre fodboldbaner. Denne metode er mere omkostningseffektiv end at producere individuelle ruder, fordi hver udskæring uundgåeligt spilder glas, men det er kun muligt, hvis glasset er tyndt og fleksibelt nok til at rulle på spoler.
Noget af arbejdet var ligetil: Willow er lavet med Cornings kernefremstillingsteknologi, en proces kaldet fusionsformning, som involverer opvarmning af glas i et trug. Ved den rigtige temperatur vil det smeltede glas hældes jævnt ud over siderne og derefter størkne i bunden, hvor det kan trækkes nedad i en lodret plade og derefter skæres.
Men for at få Willow lavet i kontinuerlige plader, måtte Otts team finde ud af den rigtige hastighed, hvormed glasset kunne trækkes ud, efter at det smeltede sammen, så overfladekvaliteten ville være ensartet. Processen med at få glasset på ruller krævede også nyt udstyr. Og Otts hold skulle udvikle sig tynde plastikfaner at beklæde glassets kanter og forhindre det i at røre ved noget på rullerne, hvilket kan skabe defekter i dets overflade. Fanerne påføres Willows kanter, mens glasset tegnes.
Nu skal Corning hjælpe sine kunder med at finde ud af, hvordan de kan bringe Willow ind i deres produktionslinjer. Selvom en kontinuerlig rulle-til-rulle-proces er den mest effektive måde at bruge et spoleprodukt som Willow, bruger displayfabrikker ikke rulle-til-rulle-udstyr; de arbejder med diskrete stykker glas. Så Dipak Chowdhury, en Corning-vicepræsident, har arbejdet sammen med nogle af Cornings partnere for at hjælpe dem med at udvikle udstyr og processer, der vil føre det spoleglas ind i eksisterende produktionslinjer. Til sidst, hvis Willow viser sig at være en kommerciel succes, kan kunderne udvikle nye faciliteter baseret på roll-to-roll-fremstilling.
Chowdhury siger, at de første enheder, der bruger Willow-glas, vil dukke op i 2013. Allerede nu kan Ott dog hævde en succes med at have fundet ud af, hvordan man laver det. Noget glas gik i stykker, mens han og hans team testede produktionen af Willow, men glasskårene sker på hver linje, siger han. Vi fejer det op, og vi prøver igen.