Global opvarmning vs. den næste istid

Global opvarmning er et uundgåeligt problem for vores alder. Men for 180 år siden troede de fleste videnskabsmænd, at Jorden var blevet støt afkølet, siden den blev dannet. Da Louis Agassiz præsenterede konceptet om en stor istid for det schweiziske samfund for naturvidenskab i 1837, blev hans forslag om, at planeten var blevet koldere og derefter varmet op igen, mødt med skepsis og endda fjendtlighed, hvilket udløste mange års voldsom videnskabelig debat før idé blev accepteret.

KOLDE, HÅRDE FAKTA Franklin Hadley Cocks '63 besøger graven af ​​Louis Agassiz, den store fortaler for istidskonceptet.

Præcis hvorfor vores planet af og til køler ned, har taget mere end et århundrede at regne ud. Nu ved vi, at cykliske gravitationsslæbebåde fra Jupiter og Saturn periodisk forlænger Jordens kredsløb, og denne effekt kombineres fra tid til anden med langsomme ændringer i retningen og graden af ​​Jordens hældning, som er forårsaget af tyngdekraften af ​​vores store måne. Som følge heraf reduceres sommersollyset omkring polerne, og regioner med høj breddegrad som Alaska, det nordlige Canada og Sibirien bliver kolde nok til at bevare sne året rundt. Dette konstante snedække reflekterer en masse sollys, køler tingene endnu mere ned, og en ny istid begynder. Naturligvis sker denne proces ikke med noget lignende den hastighed, der er portrætteret i filmen I overmorgen , men geologiske og andre beviser viser, at det er sket mindst fire gange.

Denne historie var en del af vores januar 2010-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Med så meget opmærksomhed fokuseret på global opvarmning er denne kølige udsigt næsten blevet glemt. I betragtning af hvor katastrofal en anden istid kunne være, kunne man være fristet til at spørge, om en menneskeskabt stigning i atmosfæriske og havtemperaturer faktisk vil være en velsignelse.

Der er ingen tvivl om, at den globale opvarmning sker. Klimadata viser, at Jordens gennemsnitstemperatur er steget med mindst 0,7 oC (1,3 oF) i løbet af det 20. århundrede. Temperaturstigninger i løbet af det 21. århundrede vil sandsynligvis være to en halv til fem gange så store, fordi drivhusgasser som kuldioxid tillader sollys at trænge ind i atmosfæren, men gør det sværere for udgående infrarød stråling at slippe ud. Hvad mere er, ligesom kulsyreholdig sodavand bruser, når det varmes op, får varmere temperaturer havet til at frigive kuldioxid optaget i koldere perioder. Analyser af luft fanget i glacialis i løbet af de sidste 800.000 år viser, at atmosfærisk kuldioxid generelt varierede mellem 200 og 300 dele pr. million i volumen (ppmv); stigninger i disse niveauer blev en smule forudgået af temperaturstigninger forårsaget af naturlige orbitale skift. I denne periode varierede den globale temperatur med omkring 12 oC. Nu nærmer kulstofniveauet sig 400 ppmv, da afbrændingen af ​​fossile brændstoffer pumper mere og mere kuldioxid ud i atmosfæren. Selv hvis væksthastigheden kunne modereres nok til at stabilisere niveauerne på omkring 550 ppmv, kan gennemsnitstemperaturerne meget vel stige med omkring 5 oC – med ødelæggende virkninger for os jordboere, såsom stigende havniveauer og dramatiske ændringer i vejrmønstre.

Men selv den opvarmning vil ikke afværge den endelige tilbagevenden af ​​enorme gletsjere, fordi istider varer i årtusinder, og fossile brændstoffer vil ikke. Om cirka 300 år kan alle tilgængelige fossile brændstoffer meget vel være blevet forbrugt. I løbet af de følgende århundreder, overskydende kuldioxid vil naturligt opløses i havene eller blive fanget af dannelsen af ​​karbonatmineraler. Sådanne processer vil ikke blive opvejet af de industrielle emissioner, vi ser i dag, og atmosfærisk kuldioxid vil langsomt falde mod præindustrielle niveauer. Om omkring 2.000 år, når de typer af planetariske bevægelser, der kan fremkalde polar afkøling, begynder at falde sammen igen, vil den nuværende opvarmningstendens være et fjernt minde.

Det betyder, at menneskeheden vil blive ramt af et et-to slag, som vi aldrig har set. Naturen er lige så uforsonlig for mennesker, som den var for dinosaurer; avanceret civilisation vil ikke overleve, medmindre vi udvikler energikilder, der bremser de kulstofemissioner, der opvarmer planeten i dag, og hjælper os med at afværge kulden, når istiden kommer. Solenergi, atomkraft og andre ikke-fossile energikilder skal udvikles nu, før kulstofemissionerne kommer over styr. MIT-alumner kunne spille en fremtrædende rolle i at opdage den teknologi, der er nødvendig for at holde os alle i gang. Og der er formuer at hente på indsatsen. Det er værd at tænke over.

Professor Franklin Hadley Cocks '63, SM '64, ScD '65, underviser i energiteknologi og klimarelaterede kurser på Duke University og er forfatter til Energiefterspørgsel og klimaændringer (Wiley-VCH), som opsummerer energi- og klimaspørgsmål fra fortiden, nutiden og fremtiden.

skjule