God, Science og Francis Collins

I 2005 skrev jeg en profil af genetikeren Francis Collins, der omtalte ham som en apostel for genetik. Derefter direktøren for Human Genome Research Institute ved Nationale Sundhedsinstitutter , Collins var og er en evangelisk kristen, der også tror stærkt på evidensbaseret videnskab og evolution – og på at sprede ordet om genetiks og molekylærbiologis magt til radikalt at omforme medicin og samfund.

Uanset om han taler med medlemmer af kongressen, dygtige videnskabelige ledere fra hele verden, en af ​​hans patienter eller studerende i hans laboratorium, er Collins' iver og ambition for at skubbe sin vision om videnskab håndgribelig og intens - og ofte leveret med et landligt Virginia dril, der sætter lytterne til ro, selvom han aggressivt skubber sin dagsorden.

Han fik sin aw-shucks opførsel – og hang til at bære flannelskjorter og fløjlsbukser – da han voksede op i Shenandoah River Valley i Virginia. Hans forældre kom fra New York City, men checkede ud af bylivet for at drive en tilbage-til-natur-farm og for at producere et professionelt Shakespeare-teatralsk selskab. Folkesangere dukkede ofte op, da han var dreng, og Bob Dylan tilbragte sin 18-års fødselsdag i Collins-gården.

En mand, der elsker at tale og spille guitar – han blev for nylig vist med sin økse klædt som Bon Jovi i en GQ spredning kaldet Rock Stars of Science – Collins lærte at være dygtig til at optræde og overtale, fortalte han mig, ved at spille roller i sine forældres skuespil. I en alder af syv skrev han en børnelegeversion af Troldmanden fra Oz og spillede en rolle, der var ukarakteristisk for denne videnskabens ildsjæl: Den feje løve.

Han uddannede sig først til kemiker, blev derefter læge og opdagede Gud, mens han forsøgte at finde ud af livets og dødens mysterier i en alder af 27 under sit ophold på University of North Carolina. Han landede senere på University of Michigan, hvor han tiltrak sig opmærksomhed for at have medopdaget genmutationerne for cystisk fibrose i 1989. I 1993 modtog han en uventet invitation fra daværende direktør for NIH, Bernadine Healy, om at efterfølge James Watson som leder af Human Genome Project – som Collins først afviste, men senere accepterede.

Collins har en forkærlighed for store ideer og er fortsat med at organisere store projekter for at kortlægge og organisere genomerne af mennesker og andre organismer. På det seneste har han presset på for en stærkere sammenhæng mellem miljøfaktorer, såsom kemiske forurenende stoffer og stress, der interagerer med gener, og opfordret til en stigning på 400 millioner dollars i Gene Environment Initiative, som han hjalp med at få vedtaget af Kongressen i 2006.

Han er en kyndig operatør på Capitol Hill, hvor det lykkedes ham ikke kun at finansiere milliarder af dollars i genetikforskning, men også at skubbe sidste års lovgivning, der beskytter amerikanere mod at blive genetisk diskrimineret af forsikringsselskaber og arbejdsgivere.

Vi kan forvente meget mere i form af store projekter, der forbinder forskellige discipliner og institutter på NIH – og muligvis en reorganisering af en organisation, der har mange overlappende institutter, der er vokset op ad hoc gennem årene.

Hans vægt på store kan forklare, hvorfor Collins elsker store motorcykler, inklusive en rød Harley-Davidson, som han kørte ud en dag for et par år siden, da jeg besøgte ham på NIH. Da han så lidt uoverensstemmende ud med sit slanke, høje, lidt nørdede udseende, der kørte højt på hans svin, tog han mig med på en tur – og fortsatte med at brøle op og ned ad Wisconsin Avenue i Bethesda som et stort barn. Som en god videnskabsmand adlød han også omhyggeligt alle trafikregler og signalerede sving og skulderkontrol, når han skiftede vognbane. Jeg er sikker på, at han fulgte fartgrænsen, selvom jeg ikke kunne se hans speedometer fra bagsædet.

Collins vil være en indædt fortaler for personlig medicin. Sidste år forlod han NIH efter 15 år for at skrive en bog, som han ikke var i stand til at udgive, mens han stadig arbejdede for regeringen. Han har været mor på detaljerne, men når jeg taler med ham gennem årene, formoder jeg, at det vil beskrive behovet for at bevæge sig mere aggressivt med validerende genetiske markører og andre afgørende elementer i personlig medicin, samtidig med at der opfordres til en bred plan for at flytte forskning. og anvendelser af medicinske opdagelser mod en mere individualiseret tilgang baseret på en persons egen genetik og fysiologi.

Offentliggørelsen af ​​Collins' nominering har været længe ventet og blev forsinket delvist, fordi han er ved at afslutte sin bog - hans anden bestræbelse som forfatter efter udgivelsen af ​​bestselleren i 2007 Guds sprog , som argumenterede for teistisk evolution – en proces, som Collins kalder BioLogos. For nylig var Collins medstifter af BioLogos Foundation at støtte ideen om at forene tro og videnskab.

Han har stærke meninger om, hvordan man organiserer videnskabelige bestræbelser, læner sig mod en åben udveksling af data og information og mindre mod kommercialisering – et punkt, som han har gjort gentagne gange, siden han afværgede bestræbelserne på at privatisere resultaterne af Human Genome Project, som han stod i spidsen for. i 1990'erne. Alligevel har han i de seneste år været omhyggelig med at balancere behovet for at fremme nøjagtighed og validering af genetisk testning med et ønske om at fremme kommercielle bestræbelser såsom 23andMe og deCodeme-virksomheder, der tilbyder direkte til forbrugere genetisk testning for snesevis af sygdomme og egenskaber .

Selvom han er kritisk over for nøjagtigheden af ​​nogle af disse tests, mener Collins, at de vil være nyttige i det lange løb. Under et Collins-direktorat kunne vi se en fremskyndet indsats for at standardisere og regulere disse virksomheder, enten frivilligt eller, hvis det mislykkes, gennem obligatoriske regler.

Francis Collins har været kendt for at skabe fjender. Han stritter stadig, når rivaliseringen mellem ham og Craig Venter, hans bitre modstander under kapløbet om at sekventere det menneskelige genom i 1990'erne, bliver bragt på banen. Andre rivaler fra hans fortid husker også, at den unge Collins var villig til aggressivt at udmanøvrere rivaler for at komme videre.

Jeg skal være ærlig om min egen personlighed, sagde Collins. Jeg er konkurrencedygtig. Jeg synes, det er særligt spændende som videnskabsmand at komme til noget, der ikke er blevet gjort før. Det er en utrolig nedtur at blive scoopet. Dette er den menneskelige natur.

Da jeg sendte Collins profilen, som jeg skrev, med hentydning til St. Paul – som optræder i min bog fra 2006 Masterminds: Genius, DNA and the Quest to Rewrite Life – Jeg var sikker på, at han ville blive irriteret. Men det var han ikke. Han fandt det sjovt at underskrive en e-mail kort efter, da han kom fra Francis, alias St. Paul.

skjule