211service.com
Google: Beyond Good and Evil
Vær ikke ond. Det er det mantra, som søgegiganten Google adopterede for næsten ti år siden, da det besluttede at tage imod Yahoo og andre i søgekrigene. I dag ser dens strategi og teknologi ud til at have vundet. Alle bruger Google. Det er de facto førende inden for søgning - ja, Google er faktisk blevet verbet for handlingen at søge på internettet.
Alligevel ser alle i dag ud til at have en klage eller i det mindste en brokken over Google.
Som enhver stor virksomhed – og tag ikke fejl, med sine næsten 52 milliarder dollars markedsværdi og 7 milliarder dollars i likviditetsreserver, er det Mountain View, CA-baserede selskab en af de største medieenheder i verden – Google er nogle gange blevet kritiseret . I Googles tilfælde handler klagerne ofte om den praksis, der har gjort det til et så værdifuldt onlineværktøj, såsom den måde, det scanner Gmail-brugeres e-mails for at vise relevante annoncer.
Men efterhånden som virksomheden har udvidet sine ambitioner til så mange dele af den digitale verden – fra sammenligning af shopping til blogging og videodownloads – befinder den sig oftere og oftere i centrum for langt større politiske og etiske debatter – og under angreb fra alle sider .
Googles beslutning i sidste uge om at lancere en specialiseret version af sine tjenester i Kina – minus blogging og e-mail-værktøjer, for ikke at nævne søgeresultater, som kinesiske regeringsembedsmænd måske anser for at være undergravende – kan være mest skadelig for dets gode image.
Ikke overraskende fik Google opbakning fra andre virksomheder, såsom Microsoft , som også gerne vil bringe informationstjenester til Kina, og som ser det at tiltræde censur som et mindre onde.
Men det var overhældt med kritik fra menneskerettighedsgrupper. Amnesty International hedder dette skridt er det seneste i en række eksempler på globale internetvirksomheder, der falder under pres fra den kinesiske regering. Journalister uden grænser sagde lanceringen af Google.cn var en sort dag for ytringsfrihed i Kina. Nogle iagttagere har endda opfordret til en Google-afhændelseskampagne. Alle, der bekymrer sig om det frie flow af information, om demokrati i Kina, faktisk om demokrati overalt, bør begynde at sælge deres Google-aktier, skriver romanforfatter, manuskriptforfatter og blogger Roger L. simon .
Hvor hurtigt tingene ændrer sig. Bare en uge tidligere vandt Google ros fra civile libertarianere for ikke falder ind for krav om data om brugernes søgeadfærd fra det amerikanske justitsministerium, som ønsker at bruge dataene til at genoplive en lov om onlinepornografi fra 1998, der blev slået ned for to år siden af den amerikanske højesteret. (Federale embedsmænd, som forbereder sig på at forsvare forfatningen af Child Online Protection Act i en føderal domstol i Pennsylvania, siger, at de har brug for registreringer af en uges Google-søgeforespørgsler og 1 million tilfældige webadresser for at vise, at mindreårige har let adgang til internetporno.)
Alligevel førte selv denne beslutning fra Google til public relations-problemer, eftersom mange internetbrugere blev overraskede og vrede, da de fra dækningen af tvisten erfarede, at Google fører optegnelser over gamle søgninger, og at disse søgninger kunne tænkes at spores tilbage til en persons computer .
Kort sagt, Googles forretning er så direkte forbundet med vigtige hot-button-spørgsmål i dag – privatliv, ytringsfrihed, intellektuelle ejendomsrettigheder – at uanset hvad virksomheden gør, vil det sandsynligvis støde nogen. Hvad mere er, ved at offentliggøre et så højtsindet motto, Vær ikke ond – sætningen optrådte endda i virksomhedens SEC-arkivalier før dets børsnotering i 2004 – Google har givet kritikere et våben til at kaste tilbage på det, hver gang det kommer på afveje på tværs af nogens etiske grænser.
Den amerikanske repræsentant Chris Smith (R-NJ), formand for Parlamentets underudvalg, der fører tilsyn med globale menneskerettigheder, forudsat at ét eksempel af dette bagslag i en pressemeddelelse den 25. januar. Det er forbløffende, at Google, hvis virksomhedsfilosofi er 'Vær ikke ond', ville muliggøre ondskab ved at samarbejde med Kinas censurpolitikker bare for at tjene penge, sagde han.
Alligevel har Google ikke tidligere været fremmed for kontroverser. Dets tekniske og strategiske beslutninger er blevet gransket og kritiseret af både brugere og internet-cognoscenti næsten lige så længe, som det har været en stor aktør i søgebranchen.
Nogle gange er Google f.eks. blevet udsat for at placere permanente cookies på brugernes computere for at tilpasse nogle tjenester; for at tilbyde en omvendt opslagstelefonbog, der kan bruges til at finde en persons adresse fra hans eller hendes telefonnummer; for at bortfiltrere for meget eller for lidt pornografisk indhold med dens SafeSearch-funktion; for at skade små virksomheder ved at rangere søgeresultater efter popularitet og hyppigt ændre den måde, den beregner disse placeringer på; til scanning og digital indeksering af ophavsretligt beskyttede biblioteksbøger uden at spørge om tilladelse fra deres forfattere eller udgivere; og for at sælge aktier i sit første offentlige udbud gennem et kompliceret auktionssystem, som kun store investorer havde råd til at finde ud af.
Men at censurere sine egne tjenester til forbrug i Kina kan være Googles hidtil mest upopulære beslutning. Virksomhedens officielle begrundelse for at begrænse sit udvalg af tjenester, efterhånden som det flytter ind i Kina – et potentielt meget lukrativt marked, og et af de få, hvor Googles søgemaskine endnu ikke dominerer – er den samme som hos mange andre informationsteknologivirksomheder i Kina: at multinationale selskaber skal adlyde lovene i de lande, hvor de driver forretning, og at et vist niveau af adgang til vestlig information og teknologi i det lange løb er mere befordrende for demokrati og ytringsfrihed end ingen.
(TILLÆG, 30. januar 2006, kl. 15:25 EST: Lige nu er en Business Week Online afstemning lanceret i sidste uge viser, at 46,8 procent af 1.407 adspurgte mener, at Google gjorde et dårligt træk og sætter profit før princippet, mens 46,5 procent siger, at Google har ret, og at det først skal spille efter Kinas regler. Reformer og gennemsigtighed i vestlig stil vil følge. - WR)
Alligevel virker Googles forpligtelse til sin position i bedste fald halvhjertet. Ved at gå ind i Kina tolererer det faktisk lignende handlinger fra nogle af de samme virksomheder, såsom Microsoft, som ikke vær ond-mottoet implicit henviser til. Og ved at give udtryk for deres betænkeligheder over det kinesiske forehavende offentligt, synes virksomhedens embedsmænd at have åbnet sig for anklager om hykleri.
Jeg troede ikke, jeg ville komme til denne konklusion - men til sidst kom jeg til den konklusion, at mere information er bedre, selvom den ikke er så fuld, som vi gerne ville se, Googles medstifter Sergey Brin fortalte nyhedsbureauet Reuters ved Davos Economic Forum i Schweiz i sidste uge med henvisning til beslutningen om at overholde kinesiske restriktioner. Det er ikke noget, jeg nyder, men jeg synes, det var en fornuftig beslutning.
Det, der synes klart, er, at efterhånden som Google begynder at spænde muskler på flere områder af internettet og den internationale økonomi, bliver det sværere for virksomheden at skære sig i sort-hvide skel – såsom godt og ondt.
Det ville helt klart være ondt, for eksempel, hvis Gmail-brugeres private beskeder blev læst af Google-medarbejdere i stedet for tankeløse computerprogrammer. Men er det ondt at indsamle brugerdata, der hjælper virksomheden med at forbedre sine tjenester? Eller for at bringe mere information til en sandhedssultet befolkning som de 100 millioner webbrugere i Kina? Sådanne vanskeligere spørgsmål vil kun vokse, efterhånden som Google vokser.
På trods af sin rigdom og magt er Google stadig en ung virksomhed på et ungt marked, bemærker Charles Ferguson, en investor og teknologiskribent, der profilerede Google for Teknologigennemgang i januar 2005. Som et resultat har det været i stand til at udvide i et hurtigt tempo uden at støde for meget op mod konkurrenterne. Men de vil nå dertil, hvor de trinvise dollars, de kan tjene på reklamer, vil få dem til at slås med andre mere, forudsiger Ferguson. Og i håndteringen af ikke kun Kina, men også med Indien og den islamiske verden, tror jeg, de vil støde på nogle vanskeligheder.
Det er usandsynligt, at Google nogensinde vil tiltrække så meget kritik som Microsoft, der måske af nødvendighed har taget en mere hensynsløs tilgang til forretning. Med Microsoft var det ekstremt tydeligt, at deres vej til rigdomme lå lige gennem ligene af et halvt dusin andre virksomheder, siger Ferguson. Google er i en strukturel position, der gør det nemmere for dem at være velgørende. Jeg tror, de vil have lettere ved at ’ikke være onde’ end næsten enhver anden virksomhed i verden – men det bliver en lille smule sværere med tiden.