Googles robotrekrutter dominerer DARPAs redningsudfordring

Folk samledes på en NASCAR-væddeløbsbane i Miami i weekenden for at se en mere rolig sport end normalt, da nogle af verdens mest avancerede robotter med ben trængte sig vej gennem en række nødopgaver, herunder at klatre over murbrokker, rydde affald og drive en brand slange. Og to af robotproducenterne, der for nylig blev købt af Google, Boston Dynamics og aksel , dominerede konkurrencen, hvilket gav en fornemmelse af, hvorfor virksomheden var så ivrig efter at få fat i dem.

I alt deltog seksten hold i udfordringen (se billedgalleri: Robotter til redning, langsomt ). Robotterne blev fjernbetjent, men krævede stadig sofistikeret automatisering for at klare de kompleksiteter og usikkerheder, man står over for, når man beskæftiger sig med den virkelige verden. Hold opnåede point efter fuldstændige opgaver inspireret af en reel nødsituation ved Fukushima-Daiichi-atomkatastrofen i 2011: Da brint lækkede fra det ramte anlæg, risikerede menneskelige redningsarbejdere deres liv ved at prøve at nå og betjene en ventil, der kunne have stoppet lækagen. Robotterne stod over for otte opgaver: at gå over ujævnt underlag; flytning af bidder af affald fra en gangbro; dreje en ventil; bore et hul i en væg; klatring af en stige; manøvrering gennem flere døre; manipulation af en slange; og køre en golfvogn langs en slingrende bane.

Sådanne job er selvfølgelig enkle for mennesker. Men at skabe maskiner, der er i stand til at træde ind i rollen som en redningsarbejder, er ikke let. At gå på tværs af ujævnt, ukendt terræn og pålideligt manipulere hverdagsgenstande er stadig utroligt vanskelige tekniske udfordringer (hvilket forklarer, hvorfor robotterne arbejdede ved hastigheder, der ofte føltes irriterende langsomme). Men hvis sådanne færdigheder kan mestres, kan de også være nyttige til meget mere end blot redningsmissioner.

Schaft, et spin-out fra University of Tokyo, som Google har købt i de seneste måneder, vandt konkurrencen med 27 ud af 32 mulige point. Holdene, der blev nummer to og fjerde, brugte begge en humanoid robot kaldet Atlas, udviklet af en anden Google-rekrutt, Boston Dynamics (se Googles seneste robotopkøb er den smarteste endnu). Det andet og fjerde hold, fra henholdsvis IHMC og MIT, havde blot et par måneder til at lære at programmere og betjene disse Atlas-maskiner. Et hold fra CMU blev nummer tre med robot kaldet CHIMP.

Atlas, lavet af Boston Dynamics, slentrer over nogle murbrokker under DARPA Robotics Challenge.

Selvom der er gjort meget ud af den militære finansiering, Boston Dynamics tidligere har modtaget, kan det være mere lærerigt at se på Schaft for at forstå, hvad Google har planlagt for sine robotopkøb. Denne maskine er kulminationen på mange års forskning i Japan, i høj grad inspireret af bekymringer over landets hurtigt aldrende befolkning.

Faktisk, Gill Pratt , DARPA-programlederen, der er ansvarlig for konkurrencen, mener, at hjemmehjælp er den store forretningsmulighed, humanoide robotter.

De fleste mennesker er ikke klar over, at militærmarkedet er ret lille sammenlignet med det kommercielle marked. Og katastrofemarkedspladsen er endnu mindre end det, sagde han fra sidelinjen. Min fornemmelse er, at der, hvor disse robotter virkelig vil finde deres søde sted, er omsorgen for folk i hjemmet – uanset om det er til en aldrende befolkning eller andre formål i hjemmet.

Pratt tilføjede, at de udfordringer, som robotterne, der er involveret i DARPA-begivenheden, står over for, er ret lig dem, der ville blive mødt på hospitaler og plejehjem. Kravene til ujævnt terræn ved at gå op og ned ad skråninger vil ikke være så store, men robotterne skal helt sikkert op og ned ad trapper; folk vil efterlade rod over hele gulvet. Fordi vi indretter vores huse, så de passer til mennesker, er det meget vigtigt, at robotterne har de samme kompetencer til bevægelse og manipulation, som mennesker har.

Robotten udviklet af det japanske firma Schaft fjerner affald.

skjule