Googles søgning efter ren energi

Google troede engang bravt, at dets ingeniører kunne opfinde en løsning på verdens energiproblemer. I disse dage har virksomheden en ny strategi: finansier mindre risikable ren-energi-projekter, hvor det rent faktisk kan få indflydelse.

Sidste år investerede Google mere end nogensinde i vedvarende energi og brugte 880 millioner dollars på at tegne konventionelle renenergiprojekter såsom solpaneler på Californiens hustage. Men det er ikke den rolle, virksomheden forestillede sig for sig selv i 2007, da medstifter og nuværende administrerende direktør Larry Page erklærede, at det ville gå direkte ind i energiforskning med det formål hurtigt at opfinde billige måder at generere vedvarende elektricitet i globalt omfang .

Google troede på, at dets kreativitet og innovation ville gøre forskellen. Det skabte en intern plan for at vænne USA fra fossilt brændstof om 22 år. Det udsendte job til ingeniører, der kunne fremskynde design af vedvarende energiprojekter og sætte et team i gang med at forbedre heliostaten, en spejlet enhed, der fokuserer solens stråler for at lave termisk energi. Dens filantropiarm, Google.org, begyndte at investere i startups med langt ude ideer.

Googles grundlæggere var direkte involveret. En startup, Makani Power, planlagde oprindeligt at flytte både ved hjælp af drager, men Page og medstifter Sergey Brin overbeviste den om at forfølge flyvende vindmøller i stor højde i stedet. De var ret frygtløse, siger Makani CEO Corwin Hardham. De sagde: 'Dette er en risikabel ting, vi ved endnu ikke, om det kommer til at lykkes, men vi synes, det lover.'

Virksomhedens hurtige måder imponerede energieksperter, og det samme gjorde dets mål om at producere en gigawatt vedvarende elektricitet til priser, der er konkurrencedygtige med fossile brændstoffer. At være hos Google var det fascinerende at se, hvor hurtigt tingene kunne skalere. Jeg var betaget af det, siger Dan Reicher, Googles tidligere direktør for klimaændringer og energiinitiativer, som forlod virksomheden i 2010 for at lede Stanford Universitys Steyer-Taylor Center for Energy Policy and Finance. Det slog mig som en meget grundlæggende forskel - softwareverdenen måler tidsrammer i måneder. Til sammenligning, bemærker han, har solpaneler været tilgængelige i 30 år, men de tegner sig for mindre end 1 procent af den samlede amerikanske elproduktion.

I november sidste år slog Google imidlertid programmet ihjel, kendt som RE

Sandheden var, at Googles eklektiske satsninger på potentielt forstyrrende energiinnovationer aldrig nåede særlig langt. Tag PowerMeter, et andet aflyst projekt. Softwaren skulle hjælpe husejere med at overvåge deres energiforbrug. Energiiværksætteren Kurt Brown siger, at det havde en stor fejl: Deres grænseflade var for nørder. Det var noget, for det meste en smart Googler ville være fascineret af.

De annullerede planer viser farerne ved at tro, at succes inden for computere - hvor produkter kan tage dage at prototype - kan overføres til energi. It-attituden er fantastisk, når den kombineres med ydmyghed med, hvad der er muligt, siger Jonathan Koomey, ekspert i de miljømæssige effekter af computing ved Stanford University. Men hvis du tror, ​​du kommer til at revidere hele energiindustrien fra den ene dag til den anden, bare fordi du gjorde det i software - det er falsk, det er hybris.

Nogle personer, der var direkte involveret i projekterne, sagde, at det viste sig at være udfordrende for Google at guide energiforskning enten direkte eller gennem startups. Vi sigtede efter nogle homeruns. Jeg tror, ​​vi fik nogle fordoblinger, siger en senior manager, der siden har forladt Google. Det er svært for en virksomhed, hvis eneste fokus ikke er innovation inden for energi, at drive virkelig betydelig innovation i energisystemer.

Alligevel har Google næsten ikke opgivet grøn energi. De 880 millioner dollars til investeringer i vedvarende energi, som den afslørede i 2011, beløb sig til omkring 10 gange det niveau, den brugte i 2010, hvilket placerer det blandt de virksomheder, der bruger mest i området (BP investerede derimod omkring 1,6 milliarder dollars).

Mens dets tidligere ingeniørledede arbejde havde til formål at skubbe ny teknologi fremad, er Googles strategi nu i vid udstrækning fokuseret på at finansiere udbredelsen af ​​kommercielle solpaneler og vindmøller gennem såkaldte skattemæssige egenkapitalinvesteringer. Sådanne investeringer, der typisk bruges af banker eller store energiselskaber, giver et økonomisk afkast såvel som føderale skattelettelser, der kan udgøre så meget som 30 procent af det investerede.

Finansieringen kommer ikke længere fra Googles filantropiske arm, men fra dets statskasse, som sidder på 44 milliarder dollars i kontanter. Googles energi- og bæredygtighedsdirektør, Rick Needham, siger, at virksomhedens motiver er flerlags. Som investor, siger han, søger Google at tjene penge. Men den ønsker stadig at have en transformerende indflydelse på den store amerikanske udfordring med at sikre kulstoffri energi, som Googles formand Eric Schmidt engang udtrykte det.

Googles største enkeltinvestering til dato er de 280 millioner dollars, som det aftalte at give til SolarCity, et firma baseret i San Mateo, Californien, som installerer solcellepaneler til boliger. Lyndon Rive, SolarCitys administrerende direktør, siger, at pengene er vigtige, fordi hans kunder kun betaler små månedlige gebyrer. Googles finansiering – i realiteten et lån til projektet – er det, der betaler for de oprindelige omkostninger ved installation af solpaneler i boliger.

Google arbejder stadig med ny energiteknologi. En række eksterne virksomheder afprøver eller tester deres teknologier på deres faciliteter, og Google fortsætter med at investere i nogle tidlige virksomheder gennem Google Ventures. Den køber også vedvarende energi til eget brug. I dets Mountain View-hovedkvarter har Google installeret en af ​​verdens største solcelleanlæg til virksomheder og endda opnået en energihandelslicens fra føderale tilsynsmyndigheder, så det direkte kunne købe 20-årige elkontrakter med vindmølleparker til at drive sine datacentre.

De prøvede en masse ting. Nogle ting fungerede, og nogle ting gjorde det ikke, siger Stanfords Koomey. Selvom det ikke er helt så spændende at være en tavs partner i en boligsolpanelvirksomhed som at løse verdens problemer, er det fremskridt. Siger Koomey: Det, der virker, er den mest omkostningseffektive måde at levere slutresultatet på, som er reducerede emissioner.

skjule