Guds øjne til salg

Ideen, der førte til John Hoffmans gennembrud, kom fra et usandsynligt sted: en regeringsbureaukrat. Hoffman havde tænkt på måder at inkorporere højkvalitets satellitdata - den slags som efterretningstjenester bruger - i hans spæde luftfotograferingsvirksomhed. Problemet var, at den slags data, USA har, for det meste er om steder som sibiriske oliefelter. Ikke meget kommercielt potentiale der. Men embedsmandens bemærkning vendte det hele. Han sagde til mig, Hoffman husker, du ved min søn, hvad du burde gøre er at gå op til de blanke russere, for ved gud, de har taget billeder af os i 20 år.'

Det råd fik Hoffman til oplevelser, der minder om en Tom Clancy-roman. Med hjælp fra Mike Laserson, som havde hjulpet med at formidle amerikansk-sovjetiske kornaftaler i 1970'erne og 1980'erne, afsluttede Hoffman et møde med det russiske forsvarsministerium i slutningen af ​​1994 for at fremme hans idé om at bringe satellitbilleder i spionkvalitet på det kommercielle marked . Tingene startede ikke for godt, husker Hoffman: Her var et par amerikanere, der gik ind i det russiske efterretningssamfund og sagde: Hej, du har alle disse pæne fotografier. Vi vil have, at du afklassificerer dem, så vi kan sælge dem til folk.'

Men efter et par dages diskussion efterfulgt af en vodka-vædet middag på OMNI-hotellet i Moskva, vandt Hoffman og Laserson over russerne. Hvilket gjorde det muligt at danne et joint venture mellem Hoffmans virksomhed, Luftbilleder , Lasersons enkeltmandskonsulentfirma, Central Trading Systems, og Sovinformsputnik , regeringens spinoff, der promoverer og markedsfører produkter og tjenester fra den russiske rumfartsorganisation. Efter en første fiasko, en SPIN-2 satellit opsendt af joint venturet lykkedes, og brugte 45 dage i slutningen af ​​1997 på at tage tusindvis af billeder. Så slog Microsoft, Compaq og Kodak deres færdigheder sammen for at skabe et webbaseret katalog og opfyldelsestjeneste kaldet Terraserver , som de udråbte, byte for byte, som den største database på internettet.

Med 2-meter satellitbilleder (som opløser objekter så små som 2 meter på tværs) til salg sidste sommer for så lidt som $10 hver, vandt Hoffman og hans partnere en tidlig del af et nyt stærkt konkurrencepræget kapløb om at tjene penge på data, der engang var gydernes provins. Efterretningssamfundet havde 30 års monopol på satellitbilleder af høj kvalitet, siger Marty Faga, tidligere leder af det tidligere klassificerede National Reconnaissance Office, som har været ansvarlig for amerikanske spionsatellitter siden 1962. Monopolet er forbi.

Faktisk er det monopol forbi med en hævn. I de næste måneder og år planlægger en gruppe virksomheder rundt om i verden at opsende højopløselige billedsatellitter, hvoraf nogle er i stand til at opnå opløsninger, der er fine nok til at detektere objekter på mindre end en meter på tværs - hvilket plejede at være topmoderne for efterretningssamfundet . Ifølge prognoser fra nogle industrianalytikere kan salget af denne nye vare sammen med værditilvæksttjenester, såsom sammenlægning af satellitbilleder med geografiske arealanvendelsesdata, nå op på en halv milliard dollars inden for få år. Virksomheder kunne bruge spionkvalitetsdataene til at se, hvad deres konkurrenter laver. Det kan måske hjælpe skovbrugere med at opgøre træer efter art. Nyhedsmedier kunne bruge det til at identificere banebrydende historier. Byplanlæggere kunne se, hvordan byer vokser, og hvor man kan placere gader eller motorveje.

Det er opsiden af ​​denne eksplosion af engang superhemmelig information. Men set fra et andet perspektiv fremstår et mørkere billede. Hvad hvis for eksempel Saddam Hussein havde adgang til 1 meter spion-satellitdata under Golfkrigen? Kunne hans tropper have kæmpet hårdere? Hvad hvis en anden slyngelstat eller terrorgrupper kunne bruge satellitten til at målrette missiler med atomspidser på store internationale lufthavne? Ifølge John Logsdon, direktør for Space Policy Institute ved George Washington University, er der masser af terrorister, industrispioner, slyngelstater og andre skurke, der venter på at få fingrene i sådanne data.

Problemet, siger Logsdon, er, at denne information er klar til at sprede sig ud på markedet så hurtigt, at politikudformningen ikke har haft en chance for at indhente det. Dette er et område, siger han, hvor kapacitet kan køre forud for en tankevækkende, omfattende vurdering af fordele og ulemper ved at gå fremad. Clinton-administrationens politiske mål om (med ordene fra en embedsmand i administrationen, der insisterede på anonymitet) at finde en balance mellem udenrigspolitik og kommercielle interesser har sat tingene på et hurtigt spor; Handelsministeriets proces for licensering af leverandører af højkvalitetssatellitdata er ret forretningsvenlig. Og med udenlandske konkurrenter i Canada, Frankrig, Indien, det tidligere Sovjetunionen, Japan og Israel, vil dataene sandsynligvis blive tilgængelige for stort set alle, hvor som helst i verden.

Før du finder ud af konsekvenserne af denne situation, er det en god idé at træde et skridt tilbage og se på, hvordan vi kom ind i det. Enhver, der ser vejret på tv, ved, at satellitbilleder i lav opløsning har været offentligt tilgængelige i mange år. NASA begyndte at sælge billeder i lav opløsning fra Landsat-programmet allerede i 1970'erne. Siden da er salg af data med lav til moderat opløsning (ned til 10-meters rækkevidde) blevet en globalt konkurrencedygtig industri med regeringsdrevne eller -assisterede agenturer fra USA, Frankrig, Indien, Rusland, Europa, Japan og Canada alle i spillet.

Men den slags billeder er et meget andet forslag end den slags billeder i høj opløsning, der er ved at oversvømme markedet. Og det tog et par nyere udviklinger for at få højopløsningsvirksomheden så at sige i gang. For det første blev rumfartøjer og opsendelser meget billigere. Det er nu muligt at komme ind i branchen for 20-50 millioner dollars, siger Ray Williamson, en kollega til Logsdon's ved Space Policy Institute. Russerne kan sætte dine varer ud i rummet til bundpriser fra deres Baikanur-opsendelsesanlæg i Kasakhstan. Kina tilbyder også budgetlanceringstjenester.

Markedet for satellitbilleder er også vokset og diversificeret i løbet af de sidste par årtier. Mange tidlige brugere var videnskabsmænd med lav lomme, der sporede fænomener i stor skala som vejr, skovtilbagegang, havforhold og global opvarmning. Men den slags markeder kunne ikke understøtte en hel industri i den private sektor, så regeringerne ydede store tilskud til at holde satellitterne i kredsløb. I mellemtiden opstod der dog en stor ny kommerciel sektor: Geographic Information Services (GIS) industrien.

GIS-virksomheder arbejder primært med virksomhedskunder og tilbyder dem overheaddata, der er relevante for deres virksomheder. Væggene i GIS-virksomheder er beklædt med satellitbilleder fra Landsat, Frankrigs Spot Image, Canadas RADARSAT (som indsamler fjernmålingsdata ved hjælp af højopløsningsradar frem for optisk teknologi) og andre udbydere. Analytikere kombinerer disse billeder med geografisk information, såsom jurisdiktionsgrænsekort, landbrugsressourcer og demografiske data. Væksten i GIS gav grundlag for at inkorporere alle former for interessant information i satellitbilleder, siger Williamson. Med disse værdiskabende tjenesteudbydere nu på plads, har billeder i høj opløsning spionkvalitet nu et betydeligt marked i vente.

Så snart forholdene var rigtige, var folk som John Hoffman klar til at træde frem. Faktisk var billeder i høj opløsning en del af Hoffmans planlægning fra det tidspunkt, han grundlagde Aerial Images i Raleigh, NC, i 1988. Men det var først efter den kolde krig og hans eventyr i Moskva, at han var klar til at komme i kredsløb . I maj 1996 sad et russisk Cosmos-rumfartøj med en SPIN-2-satellit med et højopløsningskamera øremærket til hans joint venture oven på en Soyuz B-raket på Baikanur-stedet.

Disse russiske fugle, som satellitter er kendt i branchen, bærer sofistikerede optiske systemer, men de er ikke opdaterede i enhver henseende. De fleste af Hoffmans konkurrenter sender billeder tilbage til jorden via telemetrisystemer. Men de russiske SPIN-2'ere bærer film, der fysisk skal hentes fra en beholder, der falder tilbage til jorden. Filmen behandles i Rusland og sendes derefter til USA, hvor præcisionsscannere konverterer fotografierne til digitale billeder. Når først de er digitaliseret, kan billeddataene komme ind på diske, databaser for GIS-udbydere, internettet og resten af ​​den digitale verden.

At opsende satellitter af enhver art er ikke en forretning for de kedsommelige; fiasko er ofte en del af spillet. Den første SPIN-2 havde udstyrsproblemer og kom aldrig i kredsløb. Men Hoffman har en stærk mave, og det andet forsøg, i 1997, lykkedes, og leverede billederne til Terraserveren, hvilket gav den brede offentlighed sin første smagsprøve på, hvad kun intelligenstyper plejede at kunne se.

Den smag vil snart blive efterfulgt af en veritabel banket af billeder i høj opløsning, efterhånden som Hoffmans konkurrenter kommer ind i branchen (se sidepanelet: The Image Makers). I de næste måneder og år forventer adskillige virksomheder, herunder Space Imaging i Thornton, Colo., Orbital Sciences of Dulles, Va. og Earth Watch of Longmont, Colo., at opsende højopløselige billedsatellitter. Nogle vil tilbyde opløsning lidt finere end 1 meter bedre end Hoffmans SPIN-2 fugle nu kan producere. Og selvom det kommer tættere på mulighederne for de faktiske spionsatellitter, siger de virkelige uhygge, at de stadig har de skarpestseende fugle på himlen. Vi vil forblive et skridt foran den kommercielle kapacitet, siger Rick Oborn, talsmand for National Reconnaissance Office, hvis satellitter i disse dage efter sigende kan opnå en opløsning på 10 centimeter.

De nye billeder i spionkvalitet vil ikke bare være billigere og mere bekvemme end de gamle. Med stigningen i rumlige detaljer kommer evnen til ikke kun at kortlægge geologiske træk, men at stille spørgsmål, som du ikke kunne besvare med billeder i lavere opløsning, siger geolog John Amos, analytiker hos Advanced Resources International, et GIS-firma i Fairfax, Va. .

På det seneste har Amos brugt meget tid på at hjælpe kunder med at identificere søde steder i sandstensbede, der mistænkes for at rumme naturgas. Det meste af gassen er låst i sandsten med lav permeabilitet. De søde pletter har højere permeabilitet, hvilket gør det nemmere at få gassen ud. Amos' geologisk trænede øjne kan få subtile hints fra satellitbilleder om, hvor disse pletter kan være. Når billederne i højere opløsning bliver tilgængelige, vil han være i stand til at zoome ind på kandidatens søde punkter, der først er knyttet under analysen med billederne i lavere opløsning. Og det kunne gøre det lettere at udelukke de pseudo-søde pletter, der ville opsuge penge, mens de ikke producerer gas.

Alligevel forventer Amos, at kundernes teknofile trang til den hotteste nye gadget vil være noget at gardere sig imod. Ironien ved billeder i høj opløsning, forklarer han, er, at man faktisk kan miste skoven for træerne. Disse billeder giver flere detaljer, men over meget mindre areal end billeder med lav opløsning. Der vil altid være en værdi i at se på store nok områder i lav opløsning, så hjernen ikke bliver oversvømmet med detaljer, siger Amos.

Og selvom de højopløselige data kan hjælpe folk som Amos, der bruger deres tid på at se på enorme hav og tyndt udviklede landskaber, kan det være endnu mere nyttigt for dem, der koncentrerer sig om byområder. En af de første, der loggede på Terraserveren, var Eli Naor, en arkitekt hos VBN Associates i Oakland, Californien, der designede en vejbane og bro, der forbinder en motorvej til Oakland Lufthavn. Naor siger: Jeg var i stand til at lokalisere bugten på et grafisk kort over verden, og derefter gennem en række forstørrelser var jeg i stand til at zoome ind på Oakland Lufthavn ved en høj grad af forstørrelse, finde den pågældende vejbane og erhverve billede. Han siger, at overheadperspektiver er gode for erhvervslivet, fordi de hjælper ham med at udføre sit designarbejde samt vise det i præsentationer. Naor siger, at han også er begejstret for at hjælpe sine børn med at bruge de nyligt tilgængelige satellitbilleder til skoleprojekter.

Billedet af en arkitekt-far, der hjælper sine børn med deres skolearbejde, repræsenterer den bløde og uklare side af de nyligt tilgængelige billeder. Men udsigten til, at Nordkorea vil sigte mod atommissiler, er en anden sag. Det er den slags scenarier, der har gjort billedbranchen i høj opløsning til et emne for debat blandt Washingtons lovgivere og regulatorer. Og faktisk kan de nye satellitter endda erodere det personlige privatliv. Hvis du havde mistanke om, at dine naboer byggede en swimmingpool på den anden side af et højt hegn, kan du muligvis bekræfte din fornemmelse med nogle satellitdata (selvom med en opløsning på 1 meter, vil potentielle Peeping Toms helt sikkert blive skuffede over den dårlige detalje af udsigten fra rummet).

En nyligt oprettet Remote Sensing Interagency Working Group håber at styre den nye industri i en retning, der er forenelig med nationale interesser. Gruppen, herunder repræsentanter fra handels-, forsvars- og statsministerierne, har udviklet retningslinjer for at inkorporere sikkerhedsforanstaltninger i licenserne til salg af højopløselige satellitbilleder. Satellitoperatører skal føre en log over alle billeder, deres satellitter tager. De skal lukke deres kameraers skodder, når regeringen vurderer, at spredning af højopløselige satellitbilleder kan true sikkerheden. Der er også idiosynkratiske begrænsninger, især forbuddet mod, at enhver amerikansk virksomhed samler billeder over israelsk territorium, der er finere end billeder, der er tilgængelige fra ikke-amerikanske virksomheder; Space Imaging vil for eksempel ikke være i stand til at sælge 1-meter billeder af israelsk territorium fra sin endnu ikke-lancerede IKONOS-1-satellit, før et andet land tilbyder det samme produkt. (Dette var en indrømmelse til Israel, hvis lobbyister, nogle siger, pressede på for det af sikkerhedsmæssige årsager.) Og en artikel fra 1997 i New York Times rapporterede, at Pentagon forberedte det ultimative forsvar: anti-satellitvåben, der er i stand til at ødelægge billederne satellitter.

Hvor balancen mellem godt og ondt, som det nye syn skaber, falder, afhænger af, om informationen øger eller mindsker sikkerheden i verden. Uden tvivl vil mange af de første kunder på det nye marked være nationale regeringer. Rumbilleder kommer til at være en del af efterretningshandelen for de andre 190 lande, der ikke har haft adgang til det, siger John Pike fra Federation of American Scientists i Washington, D.C., hvor han overvåger efterretningssamfundet. Ved at hjælpe lande med at vide, hvad der foregår omkring dem, kan dette være et værktøj for verdens lande til enten at planlægge sikkerhedstruende aktioner eller sikkerhedsstabiliserende aktioner, siger Logsdon fra Space Policy Institute. Her er information, som hidtil ikke har været tilgængelig og kan bruges til både positive og negative formål.

I et af de mere alarmerende scenarier kan dårligt mente, teknologikyndige terrorister eller regeringer forsøge at koble højopløselige satellitbilleder med det allerede kommercielle Global Positioning System (GPS). GPS'en er et multi-satellitsystem, hvorved positionen af ​​enhver eller noget kan bestemmes med en nøjagtighed på snesevis af fod i tilfælde af kommerciel brug og bedre i tilfælde af militære. Den virkelige bekymring, siger Space Policy Institutes Williamson, er, at med disse højopløselige data og et par GPS-modtagere kan du gøre en meget god målretning.

Pike påpeger en anden mulig utilsigtet konsekvens, som højopløselige satellitbilleder kan katalysere. Lande som Argentina og Brasilien er nødt til at indtage en vis laissez-faire holdning til hinandens militære magt i øjeblikket, fordi de ikke har nogen nem måde at besvare spørgsmålet: Hvad er min nabos niveau af militær beredskab? Med satellitbilleder i høj opløsning kan det dog være et spørgsmål, der kan besvares, siger Pike. Så masser af information, der før var ude af sind, fordi den var ude af syne, kan nu komme til syne. Og det kan betyde, at militære chefer og beslutningstagere kan føle sig tvunget til at dække sig selv eller imponere deres overordnede ved at indsamle billedinformation, som de aldrig plejede at have adgang til.

De fleste af de ekspertobservatører, der kontaktes for denne artikel, mener, at det alt i alt er bedre for modstandere at vide mere end mindre om hinanden. I det store og hele stabiliserer gennemsigtigheden sig, siger Chris Simpson, en tidligere journalist, der nu underviser på American University, hvor hans forskning fokuserer på nationale sikkerhedsspørgsmål i kommunikation. Simpson peger på Dayton-aftalen, der blev underskrevet efter møder i 1995, da modstridende ledere i det tidligere Jugoslavien endelig mødtes på Wright-Patterson Air Force Base i Ohio for at forsøge at afslutte blodsudgydelserne. Forhandlingerne omfattede fly-by-satellitbilleder, der gav et pilotperspektiv af en region. De sporede systematisk, hvor forskellige styrker var, hvad styrkernes geometri var, hvilke byer der blev drevet af hvilke grupper, siger Simpson. Det fangede deres opmærksomhed nok til, at de var i stand til at nå frem til en våbenhvile. Men Simpson er ingen Pollyanna: Omstændigheder, hvor satellitdata måske ikke stabiliserer sig, er dem, hvor to sider er ligeligt matchede, men hvor den ene side har en større mængde information end den anden. Indien og Pakistan, som truer med at udspille deres egen kolde krig, kommer til at tænke på.

Og liggende hinsides spørgsmål om sikkerhed - personlige, virksomhedsmæssige, nationale og internationale - er spørgsmålet om, hvordan de nye billeder vil påvirke vores oplevelse af verden. Billederne fortæller os ikke kun, hvor vejret er, men også hvor byudviklingen finder sted, hvor motorveje vil være, hvor miljøkriser er centreret, og hvor de ikke er centreret, siger Simpson. Den næste generation vil vokse op med denne form for overblik som en integreret del af konceptualiseringen af ​​verden på samme måde, som folk er vokset op med tv som en integreret del af deres liv.

Der er dog stor forskel på tv-billeder og dem, der er ved at oversvømme os med brandslangestyrke. De fleste tv-billeder er lokale og alt for menneskelige: par i deres lejligheder, spillere på en baseballbane, betjente i deres krydsere. Satellitbilleder er et sandt gudsøjebillede af denne verden, selvom de rå billeder er ikke-parochiale. Politiske grænser viser sig ikke; det lokale er problemfrit forbundet med det globale. Ankomsten af ​​satellitdata af spionkvalitet til hverdagen har en chance for at imødegå tv's små billeder med det store billede. Det kunne give endnu et værktøj, pixel for pixel, for mennesker til at udtrykke deres dårlige vilje. Eller, hvis vi er heldige, kan det store billede have stor helbredende kraft.

skjule