Halvtreds år med UROP-historier

Malcolm Best ’71

At spise med kunstneriske ikoner Andy Warhol og Paloma Picasso var ikke, hvad arkitekturmajor Malcolm Best forventede, da han tilmeldte sig Undergraduate Research Opportunities Program (UROP) ved MIT i efteråret 1969.

Faktisk vidste han slet ikke, hvad han skulle forvente. Han var en af ​​25 studerende, der deltog i det første år af programmet, skabt af Margaret MacVicar ’65, ScD ’67, for at give eleverne mulighed for at forske med fakultetets mentorer (se Demokratisering af laboratoriet, side 8). I disse dage, da det markerer sit 50-års jubilæum, er UROP et overgangsritual for 90% af MIT-studerende.

Men dengang vidste Best kun, at han havde et spørgsmål, der fascinerede ham – hvordan kunne du bruge lys på den måde, du bruger musik på? – og at UROP tilbød praktisk arbejde med arkitekturprofessor Friedrich St. Florian, som udforskede anvendelserne af lys. Han begyndte at arbejde sammen med en gruppe medstuderende på en installation, som St. Florian lavede til Wadsworth Atheneum i Hartford. (Lykkelige siddearrangementer ved åbningsreceptionen førte til Warhol/Picasso-mødet.) Samtidig forfulgte Best et individuelt projekt for at bygge et farveorgel, der kunne spilles for at producere lys af forskellige nuancer.

I den æra, der gik forud for personlige computere, var det primært en mekanisk udfordring. Han rekrutterede et halvt dusin venner til at hjælpe med ledningerne. Nøglerne sad fast, husker han, men vi havde andre måder at køre den på. Den ene brugte en plexiglasskive, der roterede over fotoceller og var skygget for at producere forskellige lysintensiteter.

Fra venstre M. Amah Edoh ’02, PhD ’16; Jim Belliingham ’84, SM ’84, PhD ’88; og Malcolm Best ’71

Mens projektet greb ind i Bests skaberånd, fodrede dets kunstneriske præmis hans metafysiske tilbøjeligheder. På et tidspunkt, hvor hans design- og arkitekturklasser forfægtede credo-formen følger funktion, siger han, var jeg mere til symbolik, og hvordan arkitektur påvirker bevidstheden.

Efter MIT gennemførte Best kandidatstudier i socialt arbejde og billedkunst, uddannet i psykodramaterapi og zen-praksis og arbejdede i flere årtier med computere (inklusive som it-systemer, der førte til lanceringen af ​​bagerikæden Cinnabon). Da han gik på pension, har han meldt sig frivilligt til bæredygtighedsårsager i sit mangeårige hjem i Seattle og er begyndt at male.

Best siger, at det er svært at drille ud af, hvordan hans UROP-oplevelse påvirkede hans liv. St. Florian – som senere fik berømmelse for sit mindesmærke for anden verdenskrig i Washington, DC – var allerede eminent, på samme måde som alle på MIT var eminente, siger han. Den stjernespækkede Wadsworth-udstilling er en god anekdote. Men det, der forbliver mest hos ham, var kammeratskabet ved at bygge noget sammen med sine jævnaldrende. UROP var unik i sit omfang og frihed, siger han. Jeg lærte meget mere af de små fiaskoer, end jeg gjorde på mine kurser, hvor de fortalte os: 'Sådan gør du det.'

Noget andet har fulgt ham i alle disse år: farveorganet. Selvom det aldrig helt fungerede, som han havde forestillet sig, har jeg stadig en del af en af ​​lysbankerne nedenunder et sted, siger han. Jeg plejede at tage den frem til fester og tilslutte den.

Jim Bellingham ’84, SM ’84, PhD ’88

Spørg Jim Bellingham, hvad han fokuserer på som direktør for Center for Marine Robotics ved Woods Hole Oceanographic Institution, og han starter med at sige, at havets kritiske rolle i klimaændringer er dårligt forstået, fordi havet i sig selv endnu ikke er godt forstået. Robotteknologier som dem, der er udviklet hos Woods Hole, vil spille en nøglerolle i at frigøre denne viden. De ændrer, hvordan havvidenskab udføres, siger han, med store implikationer for militæret og industrier, herunder akvakultur, selvom selve robotteknologien hurtigt bliver transformeret af fremskridt inden for andre tekniske områder, herunder maskinlæring, energilagring og sensorer.

Som hans svar viser, er Bellingham en type fyr. For 40 år siden fik han sit første store billede af videnskab gennem UROP, takket være dets grundlægger.

Da Bellingham påbegyndte en UROP i MacVicars fysiklaboratorium, som specialiserede sig i forskning i superledere, havde hun netop påbegyndt et nyt elektromagnetismeprojekt med Honeywell, der vurderede muligheden for direkte at detektere det, der er kendt som krøllefri vektorpotentiale. Ingeniør- og produktionsvirksomheden håbede at kunne bruge resultaterne til et kommunikationssystem.

Da han brugte to år på projektet under sin UROP, begyndte Bellingham at værdsætte dets kompleksitet. Han skulle hjælpe med at tackle fysikspørgsmål, der er fundamentale - endda kontroversielle, da der ikke er nogen videnskabelig konsensus om, hvorvidt det krøllefri vektorpotentiale er et ægte felt eller blot en del af en matematisk konstruktion. Han arbejdede med matematiske udfordringer og lærte om nye beregningsmæssige tilgange til at knuse tallene bag, hvad han skævt husker som forfærdeligt komplicerede teoretiske løsninger. (Bellingham var blandt dem, der havde til opgave at gøre det knasende.) Og der var store møder med gæsteforskere, hvor han ville trække hele natten for at fotokopiere tusindvis af sider og derefter sidde bagerst i lokalet og suge alt op den næste dag. Det centrale videnskabelige spørgsmål om projektet, bemærker Bellingham, er endnu ikke løst i dag. Det kunne der være en Nobelpris i, siger han.

MacVicar, der blev Bellinghams ph.d.-rådgiver og vejledte ham indtil hendes død i 1991, hjalp ham med at værdsætte omfanget af videnskabelig forskning. Hun ledte ham gennem udfordringerne ved industrisamarbejde, som fik ny relevans for ham i 1997, da han var med til at stifte MIT spinout Bluefin Robotics, som er specialiseret i autonome undervandsfartøjer. Hun gav ham også praktiske råd. Han husker, hvordan hun roligt trådte ind under hans første flydende heliumoverførsel for at dreje en udløserventil og forhindre et aflastningsrør i at sprænge. De ugentlige rapporter, han beder sine egne elever om at udfylde, er en vane, som MacVicar har formidlet. Hans usvigelig grundige forberedelse til selv den enkleste PowerPoint er et direkte resultat af hendes ubarmhjertige sondering under hans MIT-præsentationer. Margaret mente, at du skulle skubbes ind i et sikkert miljø, før du gik ind i den virkelige verden og blev ophidset af mennesker, der ikke havde dine interesser på hjerte, husker han.

For Bellingham var UROP sin egen udløserventil af slagsen fra restriktionerne i en traditionel læseplan. I klasseværelset starter man med at lave fysik, der blev lavet for et par hundrede år siden, siger han. Du kommer ikke tæt på fysikkens grænser før efterskole. Helt ærligt, hvordan skal du vide, om du vil kunne lide dette? Hvorimod UROP styrter dig ind i laboratoriet og får dig til at føle dig produktiv fra dag ét. Det var det, der fortalte mig, at jeg kunne se mig selv gøre det her for min karriere.

M. Amah Edoh '02, PhD '16

Som MIT-assistentprofessor i antropologi og afrikanske studier har Amah Edoh rådgivet to UROP-studerende indtil videre. For det første, hvis projekt primært var inden for ingeniørvidenskab, fokuserede Edoh på at hjælpe hende med at tænke gennem spørgsmål om social påvirkning, og hvordan hun kunne bruge kvalitative forskningsmetoder. For den anden, hvis forskning var interviewbaseret, handlede det om, hvordan man laver et projekt, der er gennemførligt og tro mod dine interesser.

Edoh videregiver den type vejledning, hun modtog for to årtier siden, da hun tog flere ture på den studerendes side af UROP-forholdet. Hendes første projekt var i maskinteknik – det var da jeg stadig prøvede at gøre mig selv til ingeniør – men hendes efterfølgende tre UROP'er hjalp hende med at indse, at hendes interesser lå inden for humaniora og samfundsvidenskab.

At være på MIT og indse, at jeg ikke ville være en STEM-person, satte mig et meget sårbart sted, siger hun og krediterer UROP for at have hjulpet hende med at finde andre rum, hvor jeg kunne tilfredsstille min intellektuelle nysgerrighed og udforske emner, jeg ikke helt kunne. vide, hvor jeg kan finde i mine kurser … hvor jeg kunne føle, at jeg var god til det, jeg lavede, og det, jeg lavede, betød noget.

Som sophomore lånte Edoh sine dataindtastning og sprogfærdigheder (hendes familie er fra fransktalende Togo) til historieprofessor Jeffrey Ravels undersøgelse af fransk teater fra det 18. århundrede. Til sin næste UROP hjalp hun med den fransk-engelsk oversættelse af gæsteprofessor Odile Cazenaves bog om frankofone afrikanske forfattere. Hendes sidste UROP-vejleder, politolog Melissa Nobles (nu Kenan Sahin-dekan ved MIT's School of Humanities, Arts and Social Sciences), involverede Edoh i sin egen forskning om social retfærdigheds politik og rådgav hendes bachelorafhandling om en NGO i Ghana kæmper for at forbedre adgangen til sanitet i byerne.

Edohs UROP-oplevelser ville i sidste ende forbindes med hendes karriere på flere måder. Efter seks år at arbejde i og studere folkesundhed vendte hun tilbage til MIT og fik en ph.d. i programmet i historie, antropologi og videnskab, teknologi og samfund. Ravel, som stadig er på MIT's historiefakultet, fungerede igen som mentor, mens hun var kandidatstuderende. Og Edohs stærke identifikation med Cazenaves arbejde inden for afrikanske studier og kulturproduktion (jeg ville gerne være hende, da jeg blev voksen, siger hun) viser sig i hendes nuværende forskning: hun er ved at skrive en bog, der sporer, hvordan hollandsk voksdug produceret i Holland blev ikonisk som Afrikansk print stof i Togo.

Edoh siger, at ud over at hjælpe hende med at opdage hendes akademiske passioner, spillede UROP en anden afgørende rolle i hendes uddannelse, en der har indflydelse på hendes egen undervisning.

Mine rådgivere var fakultetsmedlemmer, som virkelig bekymrede sig om mit velbefindende, og som var ivrige efter at være støttende, husker hun. Udover at se, hvordan forskning ser ud eller få større indsigt i en bestemt studieretning, var det virkelig dette sted, hvor fakultetsmedlemmet kunne spørge mig ’Hvordan har du det?’ og lære mig at kende over tid. Det handler om at have et nærende, opretholdende forhold til professorer i løbet af dine collegeår, hvilket er vigtigt.

skjule