211service.com
Her er, hvad Kina ønsker fra sin næste rumstation
Den lange marts 5B opsendelse af Tianhe-1 den 29. april fra Wenchang Spacecraft Launch Site i Hainan, Kina. Zhang Liyun/Xinhua/Alamy Live News
Klokken 11:23 lokal tid torsdag i Wenchang, Hainan Island, Kina lancerede Tianhe-1, det første modul i en ny orbital rumstation. Det er planlagt til at være operationelt ved udgangen af 2022. Opsendelsen, der gik fejlfrit, sætter Kina klar til en meget travl næste to år, da det søger at bygge videre på årtiets succeser og følge op med et af dets mest ambitiøse rumprojekter til dato.
Selvom dette projekt blev udtænkt og godkendt tilbage i begyndelsen af 1992, kommer det endelig sammen på et tidspunkt, hvor fremtiden for mennesker i lav kredsløb om Jorden er på højkant. Den Internationale Rumstation er på vej ind i sine sidste år. Rusland kan faktisk forlade ISS tidligt for at bygge sin egen uafhængige rumstation . Og virksomheder kan lide Axiom Space og Sierra Nevada Corporation forfølger aggressivt planer om kommercielle stationer som potentielle efterfølgere.
En rumstation er en rumstation, siger Namrata Goswami, en rumpolitisk og geopolitisk ekspert og medforfatter til Scramble for the Skies . Det er en klar demonstration af, at Kina er teknologisk i stand til at sende mennesker til rummet i betydelige perioder. De geopolitiske fordele ved at være vært for eksperimenter og udenlandske astronauter er de samme, som det er med ISS, men med Kina nu som hovedaktør, siger hun.
Tianhe-1-modulet, der blev lanceret i denne uge, er kernen i det, der formodes at være en tredelt rumstation. På overfladen ser den ud til at blegne i forhold til den 22 år gamle ISS. ISS er en gigant på størrelse med en fodboldbane, der vejer omkring 420 tons, mens den meget mindre T-formede kinesiske rumstation (CSS) vil være på blot 80 til 100 tons, tættere på størrelsen og massen af Ruslands tidligere Mir-station. Tianhe-1-modulet er kun 22 tons og 16,6 meter langt. Og efter 12 missioner i år og næste gang for at sætte det hele sammen, vil den færdige station stadig være omkring halvdelen af længden af ISS.
Kina virker fint med det. Vi havde ikke til hensigt at konkurrere med ISS med hensyn til skala, Gu Yidong, chefforsker for Kinas menneskelige udforskningsprogram, fortalte Scientific American .
Og det betyder ikke, at stationen ikke kan prale af nogle nyttige pladsfunktioner. Tianhe vil være det primære opholdssted for alle astronauter om bord, og de næste to segmenter, Wentian og Mengtian, vil understøtte en række videnskabelige eksperimenter, der udnytter stationens mikrotyngdekraft. De kan undersøge studiet af væskedynamik og faseændringer, for eksempel, eller vækst og udvikling af organismer.
Der vil være 14 forsøgsstativer i køleskabsstørrelse inde på stationen og yderligere 50 dockingpunkter til eksperimenter, der kan monteres udenfor for at udsætte materialer for rummets vakuum. Kina har allerede nået ud til internationale partnere for at anmode om eksperimenter. Fem docking-porte og et væld af robotarme vil sikre sikre besøg fra andre rumfartøjer og sætte mulighed for at udvide selve stationen.
Måske mest spændende vil stationen spille en vigtig rolle i at hjælpe Kina med at implementere og drive et helt nyt rumteleskop, Xuntian, beregnet til at konkurrere med NASAs aldrende Hubble-rumteleskop med et synsfelt 300 gange større og en lignende opløsning. Det vil foretage observationer i ultraviolet og synligt lys, kører undersøgelser relateret til mørkt stof og mørk energi, kosmologi, galaktisk evolution og påvisning af nærliggende objekter. Xuntian, som er planlagt til lancering i 2024, vil være i stand til at docke med CSS for nem reparation og vedligeholdelse.
Desuden kan stationen fungere som en platform for test af teknologier, der vil være afgørende for at opretholde en langsigtet tilstedeværelse på månen og Mars en dag. Disse omfatter beboelse og livsstøttesystemer, solenergi og afskærmning mod stråling og mikrometeoritpåvirkninger.
Alt dette er pænt, men som Cornell Universitys Lincoln Hines påpeger, synes stationens sande mål at være prestige - at positionere Kina som en del af en eksklusiv klub af rummagter, der driver en permanent forpost i kredsløb, hvilket øger nationalistisk støtte inden for dets grænser. Jeg er ikke i tvivl om, at der er mennesker i Kinas videnskabelige samfund, som er oprigtigt begejstrede for, hvad de kunne gøre gennem CSS, siger Hines. Men fra centralregeringens perspektiv til at støtte dette store, ambitiøse projekt, er det et virkelig stærkt symbol, der lader Kina fortælle sin befolkning, 'Vi er teknologisk magtfulde og kan konkurrere med USA'.
Og det sætter også Kina tættere på at konkurrere med USA i blød magt. USA er den primære finansierer af ISS, et ekstraordinært dyrt offentligt gode, der kommer resten af verden til gode. Det hjælper med at udføre nogle interessante videnskabelige og tekniske eksperimenter, men stationens største påvirkning er uden tvivl kommet fra dens status som et fyrtårn for internationalt samarbejde.
Vi kan forvente, at CSS vil give den samme slags diplomatiske fordele for Kina ved at hjælpe med at styrke landets bånd med andre nationer – især på et tidspunkt, hvor landet står over for temmelig hård kontrol for menneskerettighedskrænkelser mod uighurer, politiske dissidenter og aktivister i Hongkongs demokratibevægelse.
Kinas indsats er ny og levende, siger Goswami, mens fremtiden for ISS er uklar. Det signalerer til verden, at Kina åbenlyst bestrider USA om pladslederskab over hele linjen, og at det er en dygtig partner.
Selvom disse potentielle fordele aldrig bliver realiseret, gør det måske ikke den store forskel for Kina. I modsætning til amerikanske embedsmænd behøver det kinesiske kommunistparti ikke at retfærdiggøre sit udgiftsskema over for sine borgere.
Fra mit perspektiv er den kinesiske regerings første mål dens egen overlevelse, siger Hines. Og så disse projekter er meget på linje med disse indenlandske interesser, selvom de ikke giver et væld af mening i bredere geopolitiske overvejelser eller har meget i vejen for videnskabelige bidrag.