Hjælper videnskabsmænd med at få succes

Bryce Vickmark

I september blev Nergis Mavalvala, ph.d. ’97, den første kvinde til at fungere som dekan for MIT's School of Science, efterfulgt af Donner professor i matematik Michael Sipser.

Mavalvala er født og opvokset i Pakistan og lærte først MIT at kende i løbet af sine bachelorår på det nærliggende Wellesley College. Efter at have opnået sin ph.d.-grad ved instituttet i 1997, kom hun til fakultetet i 2002. Hun er Curtis og Kathleen Marble-professor i astrofysik og et førende medlem af LIGO, Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory, som skabte overskrifter i 2016 ved at opdage krusninger i rumtidens stof forårsaget af sorte huller, der kolliderer. Projektet fik en Nobelpris til Mavalvalas mentor, Rainer Weiss ’55, PhD ’62, og Mavalvala vandt blandt andet et MacArthur-stipendium for sin del i forskningen.

Som associeret leder af Institut for Fysik gennem de sidste fem år havde hun tilsyn med akademisk programmering og elevernes trivsel, og hun var med til at stifte Fysik Værdiudvalget for at vejlede instituttet i spørgsmål som respekt og inklusion. Der er denne idé på steder som MIT, at for at være så fremragende, som vi er inden for videnskab og uddannelse, skal det komme på bekostning af alle andre aspekter af at være menneske. Jeg afviser den idé, sagde hun til MIT News Office, da hendes udnævnelse til dekan blev annonceret.

MIT Alumni Association talte med Mavalvala i efteråret, da hun faldt til i rollen.

Hvordan forberedte dine oplevelser som MIT-studerende og fakultetsmedlem dig til at blive dekan?

Da jeg var kandidatstuderende, havde jeg min forskergruppe og mine medsquashspillere. Det var mine to verdener; Jeg interagerede ikke meget med resten af ​​MIT. Jeg tror, ​​at mange kandidatstuderende oplever denne isolation, når de er færdige med deres undervisning. Da jeg kom til fakultetet, var det meget vigtigt for mig, at studerende i min gruppe føler sig forbundet med hele MIT-samfundet, og som dekan ved jeg, at en del af jobbet forude med at forbedre kandidatstuderendes oplevelse er at skabe disse muligheder for forbindelse.

Som fakultetsmedlem begyndte jeg også at sameksistere i to forskellige forskningsverdener. Hovedfokus i min karriere har været påvisning af gravitationsbølger. Men da jeg tænkte på nye teknologier, der kunne hjælpe os med at udvikle mere følsomme gravitationsdetektorer, befandt jeg mig i et voksende felt kaldet kvanteoptomekanik. Jeg var nødt til at lære at undgå jargon for at få mine ideer igennem mellem felter, der taler ganske forskellige sprog. Dette forbedrede min undervisning og var med til at forberede mig til at blive dekan.

Er der et sted på campus, du elskede at tilbringe tid som studerende?

Bygning 20 - som desværre ikke eksisterer længere. Det blev bygget på stedet for det, der nu er Stata Center under Anden Verdenskrig, da MIT var involveret i opfindelsen af ​​radar, og senere husede det forskellige programmer, herunder vores laboratorium. Det var et af disse rum, hvor man kunne gøre alt, hvad man ville, og slippe af sted med det. Vi kunne bore huller i væggen, føre ledninger mellem bygningens forskellige vinger. Mine bedste øjeblikke som studerende var i den forfaldne, men etagers bygning.

Rygterne siger, at da du første gang hørte om Rai Weiss' plan for LIGO, troede du, at den var skør. Hvordan tænker du nu om skør videnskab?

Da Rai første gang fortalte mig om gravitationsbølger, var det ikke så stort et spring. Men da han fortalte mig om eksperimentet – at for at detektere disse bølger skal vi måle bevægelsen af ​​spejle, der er fire kilometer fra hinanden, med en præcision af en tusindedel af størrelsen af ​​en proton – troede jeg, at han var sindssyg. [ Griner. ] Det var det virkelige spring i troen: at prøve at klare det teknologisk. Jeg må sige, at det gennem årene har været noget af det mest givende. Tyngdebølgedetekteringerne kom 25 år efter, at jeg arbejdede på dem, men undervejs var der alle disse nye teknologier. I starten vidste vi ikke, hvordan vi skulle måle vinklerne på spejle. Nu gør vi det. Vi vidste ikke, hvordan man lavede en laser, der var stille nok til at foretage denne måling. Så gjorde vi det. Disse milepæle holdt os i gang.

Da jeg sluttede mig til Rais gruppe i 1990, troede et stort antal mennesker i det videnskabelige samfund, at LIGO aldrig ville fungere. Jeg elskede at være i banden af ​​mavericks, fordi det giver dig mulighed for at være innovativ og kreativ uden begrænsninger af konformitet. Du kunne prøve ting, og du behøvede ikke at bekymre dig om, at folk ville tro, du var skør, fordi de allerede troede du var skør.

En ting, der er speciel ved at være dekan, er at være i stand til at muliggøre andre menneskers succeser i en endnu større skala, end jeg var i stand til at gøre som fakultetsmedlem. Og jeg lærte af Rai, at det at lade folk vide, at du står bag dem, er en meget vigtig del af at hjælpe andre med at få succes. Han troede virkelig på videnskaben og de mennesker, han arbejdede med, så vi troede på, at vi også kunne gøre det.

Dette er en tid i vores samfund, hvor rollen som grundlæggende videnskab og undersøgelser virkelig er kommet i forgrunden i vores svar på covid-19.

Kunne du fortælle mere om, hvad du håber at opnå som dekan for Science School?

Jeg har arvet en af ​​de bedste naturvidenskabelige skoler i verden. Så en overordentlig vigtig prioritet for mig må være ikke at ødelægge det, ikke?

Dette er en tid i vores samfund, hvor rollen som grundlæggende videnskab og undersøgelser virkelig er kommet i forgrunden i vores svar på covid-19. Jeg tænker på de fantastiske ting, der sker overalt på MIT i forhold til at reagere på covid-krisen, og samspillet mellem videnskab og teknik i udviklingen af ​​ikke kun de grundlæggende ideer bag løsninger, men også logistikken for at levere dem. Jeg tror, ​​når dette er overstået, vil der være skrevet bøger om koordineringsindsatsen på tværs af MIT, der ændrede udfaldet af pandemien.

Vi administratorer og ledere har også fået en gave: kravet om forandring af racemæssige og sociale retfærdighedsspørgsmål, om mangfoldighed, lighed og inklusion. På kort sigt kan vi undersøge vores praksis og politikker for ansættelse og sikre, at hver person, vi bringer ind i vores samfund, kan trives. På lang sigt er vi også nødt til at bygge pipelines, for at sikre, at muligheder fra en ung alder bliver fordelt til alle, der ønsker at tage dem, både ved at opbygge støtteinfrastrukturen og ved at se uden for MIT på samfundet som helhed. Der ligger et enormt arbejde forude, men jeg kalder det en gave, fordi jeg på intet andet tidspunkt har følt så håndgribeligt, at vi skal gøre det, og at vi får det gjort.

Det er prioriteterne for mig: at opretholde det højeste videnskabelige niveau og at bringe de mest talentfulde og mest forskelligartede mennesker ind, vi kan, til at udføre den videnskab.

Hvad synes du, at alumners rolle bør være på MIT og på School of Science?

En af de vigtige ting, jeg gerne vil gøre som dekan, er at blive ved med at engagere alumner. Uden vores studerende er vi ingenting, og de studerende bliver alumner. En del af vores job som fakultet og dekaner er at respektere dette kontinuum. Selvom de har forladt vores campus, er alumner stadig en del af vores samfund. De ønsker, at det skal være det bedste, det kan være. De har også den visdom, der kommer af at have været væk i et stykke tid.

Når der er svære beslutninger, der skal træffes, kan alumner være en enorm ressource, hvis vi spørger, hvordan det var for dem. Hvis en bestemt politik, vi tænker igennem, var blevet implementeret, da de var her, hvad kunne deres oplevelse have været? Alumnerne hjælper os også ved at være mentorer for vores studerende; det er virkelig vigtigt for eleverne at se de forskellige veje, alumner gik for at komme, hvor de er. Og der er mange alumner, som er meget generøse og hjælper os med at finansiere vores programmer. Men det går også den anden vej, idet instituttet til gengæld tilbyder dem den viden og visdom, der er skabt her, og forbindelsen til MIT kan hjælpe vores alumner med at finde de bedste mennesker at arbejde med. Jeg tænker på dette som et meget symbiotisk forhold.

skjule