Hjernetraume i Irak

Til ære for veteranernes dag, BØRN fremhæver et stykke om eksplosionsrelateret hjernetraume i Irak, som oprindeligt kørte i maj 2008-nummeret. Stykket fletter historierne om to nationalgardesergenter, der modstod separate eksplosioner, mens de kæmpede i Irak i 2004, og videnskabsmændene, der ræsede for at forstå de ofte usynlige sår, der resulterede.

Efter eksplosionen: Stephen Kinney, en amerikansk nationalgardesergent, overlevede en eksplosion i vejkanten, mens han tjente i Irak i 2004. Efter at han vendte hjem, var hans milde traumatiske hjerneskade udiagnosticeret i flere måneder.

Kort efter maj 2008-udgaven af ​​magasinet udkom, underskrev præsident Bush loven Lov om traumatisk hjerneskade (TBI). , som genautoriserer føderale programmer inden for forebyggelse, uddannelse, forskning og samfundsliv for mennesker med TBI gennem 2011. I juni i år udstedte den amerikanske hær også et nyt krav: alle soldater, der oplever svimmelhed eller bevidsthedstab fra et eksplosion , et fald eller et andet traume skal have øjeblikkelig lægehjælp. Dette er især vigtigt, fordi virkningen af ​​gentagen mild TBI, som kan være let at trække på skuldrene og svær at diagnosticere, stadig er ukendt. Veteraner vandt endnu en sejr kort efter, da regeringen annoncerede sine planer om at øge invaliditetsydelserne væsentligt for veteraner med mild TBI.

Denne historie var en del af vores maj 2008-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Et par dage efter sin tjenesterejse på det 86. Combat Support Hospital i Bagdad bemærkede oberst Geoffrey Ling, en neurolog fra den amerikanske hær, noget usædvanligt. Soldater, der havde pådraget sig alvorlige hovedskader i eksplosioner fra improviserede eksplosive anordninger (IED'er), så ud til at være i meget værre form, end han ville have forventet givet hans erfaring med patienter, der havde lidt tilsyneladende lignende skader i bilulykker og overfald. Hjernen på de sårede soldater var hævede og fremstod som meget vred rød, husker han. Nogle soldater var ved bevidsthed og kunne tale normalt, men snublede rundt på hospitalet uden at kunne holde balancen. Deres [hjerne-]scanninger var stenkolde normale, og da man talte med dem, virkede de fine, siger Ling, der nu er stabslæge ved Walter Reed Army Medical Center og programleder i Defence Sciences Office hos US Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) i Arlington, VA. Men da jeg begyndte at teste dem, som at bede dem om at lave addition, var de tydeligvis ikke normale.

Da Ling ankom til Irak, i 2005, havde tusindvis af amerikanske soldater oplevet IED-angreb. Mens mange af dem havde overlevet de hjernerystende eksplosioner, var Ling og andre læger begyndt at bemærke, at et bekymrende antal viste tegn på hjerneskade. Ling, der både er neuroforsker og neurolog, var forundret. Hvorfor ser denne skade anderledes ud? undrede han sig. Hvad er det i eksplosionen, der forårsager det - trykket, støjen, skyen af ​​røg? Efter måneder med behandling af eksplosionssår i både amerikanske tropper og irakiske sikkerhedsstyrker, var Ling vendt tilbage fra sin tur fast besluttet på at føre krig mod hjerneskade. Han vidste, at svarene på disse spørgsmål kunne være afgørende for at beskytte soldater i felten og screene og behandle dem, når de kom hjem.

Journalistens notesbog : Emily Singer

Traumatisk hjerneskade er blevet kaldt signaturskaden fra Irak-krigen, hvor stadig kraftigere IED'er og raketdrevne granater er oprørernes foretrukne våben. Fordi de producerer så kraftige eksplosioner, forårsager disse våben ofte hjerneskader. I mellemtiden, takket være bedre rustning og hurtig adgang til lægehjælp, vender mange soldater, hvis kvæstelser ville have været dødelige i tidligere krige, i live - men med hovedtraumer. Med IED'er har oprørerne ved et stumt held udviklet et våbensystem, der retter sig mod vores medicinske svaghed: behandling af hjerneskade, siger Kevin Kit Parker, en US Army Reserve-kaptajn og assisterende professor i biomedicinsk teknik ved Harvard University, som tjente i det sydlige Afghanistan i 2002. Læger forstår endnu ikke fuldt ud hjerneskader, især dem, der er forårsaget af eksplosioner, og der findes ingen effektive lægemiddelbehandlinger. Tidlige beviser tyder på, at eksplosioner, som tegner sig for næsten 80 procent af de hjerneskader, der er identificeret ved Walter Reed, forårsager unikke og potentielt langvarige skader.

Omfanget og virkningen af ​​hjerneskadeepidemien er endnu ikke klarlagt, selvom den amerikanske kongres sidste år bevilgede 300 millioner dollars til forskning i traumatisk hjerneskade og posttraumatisk stresslidelse. Det amerikanske forsvarsministerium rapporterer, at cirka 30 procent af dem, der er evakueret fra slagmarken til Walter Reed Army Medical Center, har traumatisk hjerneskade (TBI). Problemet er sandsynligvis værre end som så: DOD-tallet inkluderer ikke hjerneskader hos soldater, hvis sår ikke var alvorlige nok til at kræve evakuering, eller hvis skader ikke blev identificeret, før de havde afsluttet deres ture. Undersøgelser efter udsendelse tyder på, at 10 til 20 procent af alle udsendte tropper har oplevet hjernerystelse. I værste fald kunne tusindvis af servicemedlemmer vende hjem med langvarige problemer, lige fra invaliderende kognitive underskud til svær hovedpine og depression til subtile personlighedsændringer og hukommelsessvigt.

Multimedier

• Se det virtuelle hoved.

• Se simuleringen.

• Se Parker beskrive sin forskning.

• Se Radovitzky beskrive sin forskning.

Militærlæger er kun begyndt at få et indtryk af antallet af soldater, der har lidt mild traumatisk hjerneskade, den medicinske betegnelse for hjernerystelse. Milde skader er langt den mest almindelige type hjernetraume, men de overses lettere end moderate og alvorlige skader (de dukker typisk ikke op på standard hjernescanninger), og de varige virkninger, især af gentagne hjernerystelser, er ikke dog klart. Undersøgelser af tropper, der skal omplaceres i Irak, tyder på, at 20 til 40 procent stadig havde symptomer på tidligere hjernerystelse, herunder hovedpine, søvnproblemer, depression og hukommelsesbesvær. Vi ved ikke, hvad det betyder i forhold til langsigtet funktionsevne, siger William Perry, tidligere præsident for National Academy of Neuropsychology.

Udsigten indefra: Improviserede eksplosive anordninger (IED'er) i Irak bliver ofte begravet i vejkanter og detoneret på afstand, når konvojer af militærkøretøjer passerer forbi. Her tager en flådenhed, der bortskaffer sprængstoffer, billeder af en detonerende IED inde fra et minebestandigt køretøj.

En orange blink
I november 2004 patruljerede Stephen Kinney, en amerikansk nationalgardesergent fra North Chelmsford, MA, en hovedforsyningsrute gennem det sydlige Irak, da en nedgravet artillerigranat eksploderede uden for døren til hans Humvee. Eksplosionen drev køretøjet op i luften og fyldte dørene med granatsplinter. Alt, hvad jeg husker, er et stort orange blink, siger Kinney, der blev kastet mod Humvees radio, derefter mod loftet og kortvarigt mistede bevidstheden.

Kinney var mere bekymret over en forslået hofte og hævet skulder end over hans hoved, og overvejede aldrig muligheden for hjerneskade. Lægen, der behandlede ham på et militært felthospital i Irak, spurgte ham ikke om at miste bevidstheden eller om hans sindstilstand efter eksplosionen. Der kom marinesoldater ind fra Fallujah med deres arme blæst af, siger Kinney. De regnede med, at hvis du ikke blødte og havde alle dine lemmer, havde du det okay.

Det var først måneder efter Kinneys hjemkomst den følgende februar, at han så en psykiater på det lokale VA-hospital og blev vurderet for hjerneskade. Han gennemgik omfattende neuropsykiatriske tests, som vurderede kognitive kapaciteter såsom hukommelse, opmærksomhed og højere ordens ræsonnement, og han blev diagnosticeret med mild traumatisk hjerneskade. Da Kinney vendte tilbage til sit job på postkontoret, begyndte han at mærke problemer. Han havde problemer med at huske navne og numre og glemte ofte, om han havde scannet stregkoderne på postkasser langs sin rute, som postbude gør hvert 30. til 60. minut for at logge deres fremskridt. Derudover, selvom han havde været en ivrig illustrator (mens han var på vagt i Irak tegnede han et julekort, der forestillede en Humvee parkeret under et dekoreret palmetræ), har han ikke taget sine farveblyanter op, siden han vendte tilbage.

På trods af betegnelsen mild, kan selv en enkelt hjernerystelse give alvorlige symptomer, herunder svær hovedpine, søvnbesvær, problemer med hukommelse og koncentration og endda ændringer i personligheden. Ægtefællerne siger: 'Han er helt anderledes - han plejede at være en stille fyr, og nu er han ophidset,' eller 'Han plejede at være energisk og har nu ingen motivation,' siger Jeffrey Barth, en neuropsykolog ved University of Virginia School of Medicin i Charlottesville, som har udført banebrydende arbejde i studiet af hjernerystelse. De kan også miste evnen til at sætte alt sammen og til at foretage gode vurderinger. Omkring halvdelen af ​​mennesker, der får hjernerystelse, kommer sig hurtigt. Men i resten kan symptomerne blive hængende i det uendelige. Omkring 10 procent af ofrene for hjernerystelse har problemer, der er alvorlige nok til at forstyrre dagligdagen og arbejdet. Ingen ved, hvordan man behandler det, hvor længe det varer, og om det er sikkert at efterlade nogen udstationeret, siger Jon Bowersox, operationschef ved Cincinnati VA Medical Center og en oberst i U.S. Air Force Reserve.

Særligt bekymrende er udsigten til, at tropper i Irak vil lide af gentagne hjernerystelser og genskade deres hjerner, mens de stadig er i en sårbar tilstand. For soldater, der patruljerer motorveje og guider konvojer, er eksponering for flere eksplosioner givet; nogle har rapporteret, at de støder på snesevis af eksplosioner på en dag. I sjældne tilfælde kan flere hjernerystelser hurtigt efter hinanden føre til alvorlig skade. Men subtile skader kan også akkumulere, hvilket fører til depression og kognitiv tilbagegang. Det er stadig et åbent spørgsmål, siger Barth. Hvor mange hjernerystelser kan du få uden at få et rigtig dårligt resultat hen ad vejen?

Anatomi af en eksplosion
I Irak bliver en IED ofte begravet nær en vej eller gemt i en bil og derefter udløst eksternt. Detonering af enheden udløser en kemisk reaktion, hvor alt fra nogle få til hundredvis af kilo sprængstof udstøder deres energi på et mikrosekund og komprimerer den omgivende luft til en kraftig stødbølge. Eksplosionen kan også producere en elektromagnetisk puls, en bølge af elektriske og magnetiske felter, der kan forårsage stigninger i strøm og spænding. Selvom eksplosioner og de deraf følgende kvæstelser har været en del af krigsførelse i lang tid – efter Napoleonskrigene, spekulerede nogle i, at mennesker, der på mystisk vis døde i nærheden af ​​affyring af kanoner, blev såret af overdreven vibration i luften – ved man lidt om præcis, hvordan en eksplosion forårsager kaos på hjernen. (Før nyere former for kropsrustninger var tilgængelige, døde soldater, der blev udsat for eksplosioner, ofte af lungeskade, når trykbølger sprængte luftfyldt væv; så blastforskning har i vid udstrækning beskæftiget sig med lungerne snarere end hjernen.)

De fleste undersøgelser af hjernerystelse har fokuseret på stumpe traumer, som i et slag mod hovedet, ikke virkningerne af eksplosioner. For at komplicere sagerne kan en eksplosion forårsage flere typer hjerneskade. For eksempel, da Kinney's Humvee blev sprængt i luften, udholdt hans hjerne den type hurtige acceleration og rotationskræfter, der typisk ses i en bilulykke. Sådanne kræfter, som kan få hjernen til at hoppe rundt inde i kraniet, kan vride eller rive axoner - de lange, tynde fibre, der forbinder nerveceller - og fremkalde blødning og hævelse i hjernen. Men Kinney følte også de kræfter, der er unikke for eksplosioner: den massive trykbølge, den elektromagnetiske puls og lyset, varmen og lyden fra eksplosionen, som alle kan hærge hjernen på måder, der ikke er fuldt dokumenteret.

For bedre at forstå, hvad et eksplosion gør ved hjernen, udviklede Raul Radovitzky, en lektor i luftfart og astronautik ved MIT, og David F. Moore, en neurolog ved Walter Reed Army Medical Center, som har en doktorgrad i væskedynamik, en softwaremodel inkorporerer både trykbølgernes fysik og de variable egenskaber af hjernens væv. Gennem magnetisk resonansbilleddannelse modellerede Moore 11 træk ved hovedet, inklusive kraniet, cerebrospinalvæsken, hjernens væskefyldte ventrikler, bihulerne, hjernens lag af hvidt stof og endda fedtlaget omkring øjnene. Forskerne brugte denne information til at lave en computermodel af hovedet, som de udsatte for en simuleret eksplosion, og observerede, hvordan energi, der overføres fra luften til hovedet, påvirker de forskellige strukturer. Modellen fremhæver de dele af hjernen, der tåler den største stress og dermed er mest sårbare over for skader.

En film af en simulation viser en regnbuefarvet trykbølge, der forplanter sig gennem et tværsnit af hovedet, rikochetterer kraniet og risler tilsyneladende tilfældigt gennem hjernen. Indtil videre, ved hjælp af værdier, der tilnærmer en trykbølge, der ville beskadige lungerne, indikerer modellen, at trykket fra en eksplosion langt overstiger det minimumsniveau, der menes at inducere stød-relaterede hjerneskader. Forskerne har også fastslået, at vævsgrænseflader, såsom grænsen mellem knogle og hjerne, afspejler bølgerne, så disse områder er i større risiko. Trykbølgen ser ud til at trænge ind i hjernen overvejende gennem øjnene og bihulerne og i mindre grad gennem kraniet, en observation, der kan påvirke udformningen af ​​beskyttelsesudstyr. Radovitzky og Moore tester en ny version af modellen, der inkluderer en hjelm, for at vurdere, hvor godt den skærmer mod eksplosionsbølgen. Sprængningsbeskyttelse af hovedet har ikke været en overvejelse i designet af panser, siger Radovitzky. Måske kan en lille ændring af rustningen formidle skaden.

Chokerer hjernen: Computersimuleringer hjælper videnskabsmænd med at identificere de dele af hjernen, der er mest sårbare over for eksplosionsskader. Denne serie af billeder viser en simuleret trykbølge (der stammer fra højre side af det første billede), der rammer forsiden af ​​det virtuelle hoved (i midten, vist her skåret i halve), med de højeste trykniveauer vist i rødt. Trykbølgen rikochetterer rundt i vævet, da det afbøjes af forskellige hjernestrukturer og fortsætter med at forplante sig inde i hjernen, selv efter at trykbølgen i luften er passeret (sidste to billeder).

På den anden side af Potomac-floden ved DARPA har Geoffrey Ling begivet sig ud på en lignende mission for at finde ud af, hvordan eksplosioner skader hjernen. Men i modsætning til Radovitzky og Moore, hvis computermodel fokuserer på trykbølgen og dens interaktion med hjernevæv, bruger Ling og hans kolleger dyr, for det meste grise, til at studere skaden påført af hver enkelt komponent i eksplosionen: varme, lyd, lys, trykbølge. Vi vil finde ud af, hvad der i det beskidte miljø forårsager [mest] skade, siger Ling. Sig, at det er tryk eller lyd. Så kan vi gå tilbage og lede efter strategier til at besejre dem.

Grisene immobiliseres i seler og udsættes derefter for en eksplosion, der er kraftig nok til at forårsage moderate til svære hjerneskader. Da dyrene ikke bliver kastet mod en væg eller ramt med affald, kan forskerne isoleret set studere virkningerne af eksplosionen. Når de udsættes for en overlevende eksplosion, har de svært ved at gå, der varer i dagevis, siger Ling. Eksplosionerne forstyrrer også appetitten - alle symptomer, der efterligner dem, der er rapporteret af soldater med eksplosionsinduceret hjernerystelse.

Men et andet fund er overraskende. De fleste forskere har antaget, at eksplosionsrelateret skade kommer fra trykbølgen. Foreløbige undersøgelser fra DARPA-programmet synes at modsige denne hypotese. Da grise blev sat ind i en specialiseret vindtunnel, der genererer chokbølger som dem, der ledsager eksplosioner, så forskerne ikke de samme neurologiske effekter, der blev fundet hos grise udsat for eksplosioner. Vi var nødt til at øge trykket betydeligt, før vi så [hjernerelaterede problemer], siger Ling. Det fik os til at træde tilbage og sige, måske er det noget andet, eller ikke alene trykbølgen.

Radovitzky og Moore siger, at Lings resultater ikke direkte kan sammenlignes med deres egne. Grises kranier er tykkere end menneskers, for eksempel, så samspillet mellem trykbølgen og grisenes hjerner kan også være anderledes. Men den tilsyneladende modsætning illustrerer, hvor svært det er at forstå hjerneskade.

Lings team vil snart begynde at studere andre potentielle årsager til skade, såsom elektromagnetiske pulser (EMP'er). Hvis EMP'en fra en eksplosion er kraftig nok, kan den forstyrre elektroniske enheder i nærheden. Hjernen er et elektrisk organ, siger Ling. Hvis en EMP-puls kan tage en radio ud, hvorfor så ikke kortslutte hjernen?

I mellemtiden har svineundersøgelserne kastet lidt lys over biologien bag blast-relateret hjerneskade. Dyr udsat for eksplosioner viser tegn på neurodegeneration: ifølge Ling tyder foreløbige resultater på, at nogle af grisenes neurale fibre begynder at nedbrydes, hvilket udløser celledød primært i lillehjernen (en hjernestruktur involveret i balance og koordination) og frontallapperne (som spiller en rolle i impulskontrol, dømmekraft, problemløsning, kompleks planlægning og motivation). Som med de sårede soldater er det dog endnu ikke klart, hvordan testgrisene vil klare sig i det lange løb – om de vil hele, om deres gangbesvær vil fortsætte, eller om deres første skader vil sætte gang i en spiral af neural degeneration. Og måske vigtigst er det fortsat usikkert, om grise, der udsættes for gentagne eksplosioner, vil lide eksponentielt mere skade end dem, hvis eksponering er mere begrænset.

Ling overvåger en undersøgelse af marinesoldater, der trænes til at sætte kontrollerede eksplosioner, hvilket skulle give nogle beviser for virkningerne af successive, men mildere eksplosioner. Fordi [de] udsætter sig selv gentagne gange for eksplosion, kan vi afgøre, om disse gentagne eksponeringer faktisk forårsager mild TBI, siger Ling. Marinesoldaterne vil gennemgå kognitive og neuropsykologiske tests og intensive hjerne-imaging undersøgelser både før og efter deres træning. Og fordi deres eksplosionseksponering ikke forekommer på slagmarken, er det usandsynligt, at de vil opleve den kampstress, der kan komplicere diagnosen hjerneskade.

Blandede signaler
Den 20. maj 2004 blev Jerry Pendergrass' konvoj overfaldet. Nationalgardens sergent stod uden for sin Humvee, da en raketdrevet granat landede et par fod bag ham og eksploderede og sendte ham 15 fod i luften. Få øjeblikke senere fandt Pendergrass sig selv liggende på jorden, granatsplinter sat sig fast i hans ben og hans hjelm flere meter væk. Han var ved bevidsthed, men usikker på, hvor han var, klassiske tegn på hjernerystelse. Et andet medlem af hans enhed trak ham bag beskyttelsesbarrieren på den handicappede Humvee, hvor de afventede evakuering til en lægekontrol i en sikker zone nede ad vejen.

Pendergrass vendte hurtigt tilbage til tjeneste og ignorerede den vedvarende hovedpine og søvn-, hukommelses- og balanceproblemer, der plagede ham efter eksplosionen. Da hans tur var slut, og han vendte hjem til North Carolina, tog han receptpligtig smertestillende medicin og drak og prøvede at vaske både sine minder om krig og virkeligheden af ​​sine helbredsproblemer væk. Det var først, da han begyndte på en anden tur – og blev evakueret to måneder senere for rygskader i forbindelse med den tidligere eksplosion – at han indså det fulde omfang af sine skader. Han blev diagnosticeret med både mild traumatisk hjerneskade og posttraumatisk stresslidelse (PTSD) – en tilstand, først defineret hos Vietnam-veteraner, som kan udvikle sig efter udsættelse for en skræmmende begivenhed. Store brag skræmmer den levende prut ud af mig, siger Pendergrass i et konferencelokale på Lakeview Virginia NeuroCare center i Charlottesville, VA. Han virker forskrækket over selv små lyde og hopper, da en nærliggende kopimaskine bliver presset i gang.

Pendergrass har tilbragt de sidste tre måneder hos NeuroCare, som er et partnerskab med Defence and Veterans Brain Injury Center. Den lille døgnklinik med tilstødende opholdssted for patienter tilbyder intensiv terapi og er bemandet af ergo- og fysioterapeuter, tale- og sprogpædagoger og kliniske psykologer. Pendergrass får psykologisk rådgivning til PTSD og genoptræning for sin hjerneskade.

Han forventer at vende hjem snart, men hans bedring kompliceres af hans dobbeltdiagnose. Hos eksplosionsskadede soldater forekommer PTSD og mild hjerneskade ofte sammen. De to tilstande deler også symptomer - herunder depression, hukommelses- og opmærksomhedssvigt, søvnproblemer og følelsesmæssige forstyrrelser - og forskning tyder på, at de kan forværre hinanden. En undersøgelse fra 1998 af veteraner med PTSD viste, at de, der blev udsat for eksplosioner, var mere tilbøjelige til at have vedvarende opmærksomhedsunderskud og unormal hjerneaktivitet, der varede længe efter skaden. Og en undersøgelse offentliggjort tidligere i år i New England Journal of Medicine fandt, at de 15 procent af soldaterne, der rapporterede at have fået hjernerystelse, havde en meget større risiko for at udvikle PTSD: 44 procent af soldaterne, der havde mistet bevidstheden på slagmarken, opfyldte kriterierne for PTSD sammenlignet med 16 procent af dem i de samme brigader, der led andre skader.

De to forhold kan dog have forskellige prognoser. Mens PTSD er en alvorlig angstlidelse, kan den ofte behandles effektivt med psykologiske og medikamentelle terapier. Patienter med moderat til svær TBI har en langt dybere prognose. Selv mennesker med hjernerystelse, som ofte får det bedre af sig selv, kan få varige skader: Symptomer, der varer mere end seks måneder, kan være permanente. Ingen lægemiddelbehandlinger har vist sig effektive til at kurere langtidssymptomer, og andre behandlinger er begrænsede. For det meste bliver patienter simpelthen undervist i nye strategier til at håndtere deres funktionsnedsættelser, såsom at bære notesblokke for at hjælpe dem med at huske vigtige opgaver eller udpege specifikke steder til deres nøgler.

At bestemme det sande omfang af Irak-krigens hjerneskadeepidemi vil kræve, at man skal afklare, om individuelle patienters vedvarende symptomer primært er forårsaget af PTSD eller fysiske traumer. Statistisk analyse fra New England Journal of Medicine undersøgelse viste, at varige symptomer i vid udstrækning kunne tilskrives PTSD og depression snarere end til selve hjerneskader. Men konklusionen er kontroversiel. Jeg tror, ​​det minimerer de potentielle virkninger af hjernerystelse i denne ligning, siger Barth, neuropsykolog ved University of Virginia.

Føre krig mod hjerneskade: Hærens neurolog Geoffrey Ling forsøger at udpege præcis, hvilke faktorer i en eksplosion, der skader hjernen.

Debatten om, hvorvidt krigens mentale sår er biologiske eller psykologiske, er gået igen i en eller anden form i enhver større krig i det sidste århundrede, lige siden kraftige sprængstoffer blev udbredt på slagmarken. Under 1. Verdenskrig opfandt militærlæger udtrykket shell-chok for at beskrive situationen for soldater, der snublede ind på hærens hospitaler ramt af svimmelhed og forvirring, ukontrollerbare trækninger eller manglende evne til at tale. I første omgang tilskrev lægerne symptomerne til hjerneskade forårsaget af de hyppige eksplosioner, der karakteriserede den nye skyttegravskrig. Men da soldater, der aldrig havde været udsat for eksplosioner, begyndte at rapportere lignende klager, begyndte militærpsykiatere at mistænke en slags kamp-udløst hysteri. Et mærkningssystem, der blev brugt af den britiske hær på det tidspunkt, antyder vanskeligheden ved at skelne mellem de to problemer (og den moralske forkastelse, der er knyttet til dem, hvis tilstand blev anset for psykologisk). Ofrene blev udpeget som enten granatchok sårede, hvilket betyder, at symptomerne opstod, efter at soldaten blev beskudt, eller granatchok syge, hvilket betyder, at symptomerne ikke var direkte forbundet med en eksplosion. Kun dem med såret status blev tildelt pension og tildelt æren af ​​at bære sårstriber på deres uniformer.

Walter Reeds David Moore håber, at nye billedteknologier endelig vil løse debatten ved at identificere de subtile neurologiske skader, der er påført af hjernerystelse. En lovende teknologi er diffusion tensor imaging (DTI), en variation af traditionel magnetisk resonansbilleddannelse (MRI), der fremhæver hvidt stof, de lange nervefibre, der forbinder hjerneceller. Nylige undersøgelser af mennesker med mild traumatisk hjerneskade (f.eks. fra bilulykker) tyder på, at ændringer i organiseringen af ​​hjernens hvide substans korrelerer med patienternes kognitive underskud. Foreløbige beviser tyder på, at patienter, der viser den største forstyrrelse af hvid substans tidligt, også har de dårligste resultater.

I et stort, igangværende studie hos Walter Reed, som Moore fører tilsyn med, vil forskere bruge DTI til at sammenligne hjemvendte soldater, der har oplevet eksplosioner og rapportere kendetegnene ved hjernerystelse – bevidsthedstab eller situationsbevidsthed – med en militær kontrolgruppe, der ikke rapporterer nogen tidligere hjerne. skader. Forskerne håber, at billederne vil hjælpe dem med at identificere specifikke hjerneforandringer forbundet med hjernerystelse, hvilket vil gøre det lettere at diagnosticere skaden og forudsige dens udfald.

Overvældet
Tre år efter Geoffrey Lings tid i Irak er hans krig mod hjerneskade for alvor lige begyndt. Forskere har foreløbige beviser for, at kræfter, der er unikke for eksplosioner, kan beskadige hjernen direkte, uafhængigt af eventuelle stumpe skader, som eksplosionen også kan forårsage. Nøglespørgsmålene forbliver dog ubesvarede. Hvilke aspekter af sprængningen gør mest skade? Hvordan kan militæret bedre beskytte sit personel? Og måske vigtigst for legioner af soldater på patrulje, kan gentagen udsættelse for svage eksplosioner føre til langvarig hjerneskade?

Prognosen for soldater, der vender hjem med symptomer på hjerneskade, er ikke opmuntrende. Årtiers forskning i civile hovedtraumer er blevet til meget lidt; behandlinger, der virkede lovende i dyremodeller, har vist sig at være ineffektive i forsøg på mennesker. Det er et fuldstændig uudnyttet område af medicinsk udvikling, siger traumekirurg Jon Bowersox. Mens militæret tester en håndfuld eksisterende lægemidler, er der et tidsmæssigt misforhold, når det kommer til at udvikle nye behandlinger specifikt til traumatisk hjerneskade, bemærker Bowersox. Militæret er interesseret i at udvikle produkter, de kan have ude under den nuværende krig, siger han. De er ikke vant til, at den medicinske udvikling har en længere tidslinje.

Selv de få terapier, der findes, vil være svære at levere til alle, der har brug for dem. Hvad vil vi gøre med alle disse mennesker? spørger Barth. Vi taler om tusindvis. Dette kommer til at overvælde VA-hospitalerne. Militæret forbereder nogle af disse hospitaler til bedre at håndtere hjerneskade, hyrer neuropsykologer til at stille diagnoser og andre eksperter til at køre rehabiliteringsprogrammer. Men ressourcerne er begrænsede. På nogle af de medicinske centre har læger ikke haft anden træning i rehabilitering end klinisk medicin, siger Bowersox.

Den største udfordring bliver måske at hjælpe sårede soldater med at genoptage deres tidligere liv. Unge mennesker er ikke rustet følelsesmæssigt og økonomisk til at håndtere dette, siger Marilyn Price Spivack, grundlægger af Brain Injury Association of Massachusetts, som for nylig har påbegyndt en opsøgende indsats rettet mod veteraner. Ofte kan de ikke vende tilbage til deres civile job og er meget svære at ansætte.

Målet med faciliteter som NeuroCare er at bringe folk tilbage til tjeneste eller til deres civile job. Men selv et hurtigt besøg hos nogle af patienterne viser, hvor lang vej det bliver for mange af dem. I klinikken undskylder en patient, da han rykker ukontrolleret. En anden forlader pludselig rummet, pludselig overvældet af angst. Og Pendergrass, der har haft alvorlige balanceproblemer, siden han blev skadet, vil næppe være i stand til at vende tilbage til sit tidligere job med at hænge elledninger. Han ved endnu ikke, hvad han vil gøre, når han forlader genoptræningscentret.

Emily Singer er BØRN redaktør for bioteknologi og biovidenskab.

skjule