211service.com
Højteknologisk efterspørgsel giver anledning til tilbagevenden af koboltminer
I et diplomatisk kabel udgivet af WikiLeaks sidste år, blev der nævnt en koboltmine i Den Demokratiske Republik Congo. Dokumentet afslørede, at det amerikanske Department of Homeland Security anså denne mine for så vigtig, at dens uarbejdsdygtighed eller ødelæggelse … ville have en svækkende indvirkning på USA’s sikkerhed eller den nationale økonomi. Det skyldes, at USA er verdens største forbruger af kobolt, men ikke udvinder noget af det.
Begynd at grave: Byggeriet begyndte i år ved Idaho Cobalt Project i Salmon, Idaho - hvor kobolt vil blive udvundet i USA for første gang i tre årtier.
Nu er det indstillet til at ændre sig. Den første mine i USA dedikeret til at producere kobolt åbner i Idaho næste år, hvilket afspejler metallets stigende betydning inden for transport, kommunikation og energiteknologier. Kobolt bruges i genopladelige batterier til trådløse enheder og hybridbiler og i katalysatorer til raffinering af benzin. Halvdelen af de $440 millioner kobolt, der blev forbrugt i USA sidste år, gik til varme- og højtryksbestandige superlegeringsmetaller til flymotorkompressorer, forbrændingskamre og turbiner.
USA har stort set været afhængig af import af raffineret kobolt fra Kina - verdens førende producent - og fra Norge, Rusland og Canada. (Omkring en femtedel af de 10.000 tons kobolt, der blev forbrugt i USA i 2010, kom fra genanvendelse af metalskrot og brugte katalysatorer). 88.000 tons kobolt blev udvundet i verden sidste år. (Zambia gav yderligere 13 procent, med yderligere 7 procent fra Rusland og Kina hver.)
Denne geografiske diversitet skjuler imidlertid det faktum, at meget af verdens forsyning – muligvis en tredjedel – kontrolleres af et enkelt selskab, det schweiziske Glencore og dets datterselskaber. Vi flytter muligvis vores afhængighed af udenlandsk olie til afhængighed af udenlandske kritiske materialer, siger Matthew Stepp, en ren-energipolitisk analytiker ved Information Technology and Innovation Foundation i Washington, D.C.
Amerikanske miner har ikke produceret kobolt i mere end tre årtier. Allerede dengang blev det udvundet som et biprodukt af kobber- og nikkelmalmudvinding, hvilket stadig er den måde, hvorpå det meste kobolt produceres i hele verden i dag. Men kobolt vil være den primære ressource, der udvindes ved Idaho Cobalt Project nær Salmon, Idaho. Minen, som bygges af det canadiske mineralselskab Formation Metals, forventes at producere 1.500 tons kobolt af superlegeret kvalitet hvert år i mindst de næste 10 år. Det repræsenterer omkring 3 procent af dagens globale udbud.
Ikke langt fra Idaho Cobalt Project ligger den inaktive Blackbird Mine, som fortæller en anden fortælling om kobolt: rekorden for minedriftsfejl i det amerikanske vesten. Det Blackbird site har 3,8 millioner tons affaldssten, et 10,5 hektar stort åbent brud og to millioner tons tailings, der frigav forurenet jord og sedimenter i nærliggende åer, før det blev lukket ned i begyndelsen af 1980'erne.
Formation siger, at den tager foranstaltninger for at beskytte miljøet omkring minen. Dets spildevand vil blive renset, og minens tailings vil blive dækket til for at forhindre regnvand i at skylle tungmetaller ned i jorden og vandløbene. Virksomheden siger, at det vil måle koboltniveauer i overfladevandet og behandle enhver forurening af det. Og når minen er genvundet, vil halvdelen af tailings gå tilbage i pit og blive neutraliseret, siger Formation. Virksomheden vandt støtte fra Idaho Conservation League for sin mines design, dens fejlsikringer og dens donationer - mere end $150.000 i 2010 - til projekter, der skal forbedre og beskytte Salmon River-vandskellet.
Andre koboltminedrift er i overvejelse fra Michigan til Minnesota til Baja California. Baja Mining Corporation, for eksempel, sikrede sig finansiering i november sidste år til sit Boleo-projekt i Baja, hvor det forventer at producere omkring 1.700 tons kobolt hvert år. Tredive procent af minen ejes af et koreansk konsortium; Sydkorea er en af de førende eksportører af genopladelige batterier til USA.
Nye mineprojekter er allerede i gang i Canada og det vestlige Australien, og der er ansøgninger om at minedrift under havbunden, hvor der kan eksistere endnu en milliard tons kobolt. Med anslået 15 millioner tons koboltressourcer identificeret i verden, er udbuddet ikke et problem, og priserne forventes at forblive relativt lave indtil videre. I de næste par år forventes globale stigninger i udbud fra eksisterende producenter og nye projekter at overstige stigninger i forbruget, ifølge U.S. Geological Survey.
Men sådanne fremskrivninger kan ændre sig, efterhånden som efterspørgslen efter kobolt stiger, især i lithium-ion-batterier, som kræver 10 gange så meget kobolt som lithium. Og sådanne fremskrivninger er ikke altid anvendelige, fordi de forskellige kvaliteter af raffineret kobolt varierer i deres tilgængelighed. Den højrente kobolt, der bruges i superlegeringer og proteser, er for eksempel sværere at få, ifølge Robert Baylis, leder af industrielle mineraler hos konsulentfirmaet Roskill. Den raffinerede kobolt fra Kina opfylder ofte ikke de kvalitetsstandarder, der er nødvendige for disse applikationer, hvilket er en af grundene til, at Formation har det økonomiske incitament til at producere højrent kobolt til husholdningsformål.