Hov! Californiens kulstofkompensationsprogram kan forlænge kulminernes levetid.

Afbrænding af metan på et brændstofudvindingssted. Getty billeder

Et californisk program til at begrænse klimaemissioner kan have den utilsigtede effekt at forlænge levetiden for kulminer eller tilskynde landmænd til at skifte til afgrøder, der producerer langt flere drivhusgasser.

Risikoen for sådanne perverse incitamenter i statens spæde CO2-kompensationsprogram er blandt de mest alarmerende resultater i et nyt papir af forskere ved University of California, Berkeley, Stanford og andre institutioner. Og det er blot det seneste bevis på, at sådanne ordninger groft kan puste de opnåede emissionsreduktioner op eller endda utilsigtet øge den samlede klimaforurening.

Kulstofkompensation er en vigtig del af Californiens cap-and-trade-system, som sætter en strammere grænse for mængden af ​​drivhusgasser, som industrier kan udlede. Statens store klimaforurenere kan købe eller sælge kvoter, som sætter dem i stand til at generere visse niveauer af emissioner på det CO2-handelsmarked. Eller de kan købe et begrænset sæt kompensationskreditter fra jordejere, landmænd og andre virksomheder i hele landet, der har ændret deres praksis på måder, der kunne undgå emissioner eller opsuge en tilsvarende mængde kuldioxid ved for eksempel at standse skovning eller plante træer .

Men hvis den anden part faktisk ikke har reduceret klimaforureningen så meget som hævdet – eller endnu værre, øget den – så betyder det, at mens pengehandlede hænder fortsatte nettoemissionerne med at stige.

California Air Resources Board (ARB) designet specifikt sit offset-system for at undgå de kendte problemer med tidligere systemer. I stedet for at vurdere projekter på individuel basis, udviklede de bredere protokoller, der definerer, hvilke typer projekter der er støtteberettigede, og hvordan deres emissionsreduktioner skal estimeres. Systemet etablerede specifikke standarder for udligningsprojekter i blandt andet skovbrug, husdyrproduktion, risdyrkning og kulminedrift.

Men i rapport lagt online tidligt mandag morgen , konkluderer forskerne, at denne standardiserede tilgang stadig i høj grad kan overdrive reduktioner af emissioner eller endda øge dem.

Forøgelse af kulfortjenesten

Tag sagen om kulminedrift.

Processen med at grave kul op frigiver også metan, en drivhusgas med mere end 80 gange den opvarmende effekt af kuldioxid i løbet af de første to årtier i atmosfæren. Gassen kan fortsætte med at sive ud i årevis, efter at en mine er lukket.

Afhængigt af minen har operatørerne et par muligheder for at håndtere gassen: frigive den til atmosfæren; indfange det og injicere det i en rørledning, så det kan bruges til at producere energi; oxiderer det i ventilationssystemer ; eller afbrænding af den, hvilket betyder at sætte ild til den på stedet.

De tre sidstnævnte er alle forbedringer i forhold til en lige udledning fra et klimaperspektiv, da hver proces omdanner gassen til kuldioxid, som igen har mindre opvarmningseffekt end metan. Så Californiens kompensationsprogram giver forurenere mulighed for at købe kreditter fra kulselskaber for at tage nogen af ​​disse trin.

Avisen fremhæver en håndfuld bekymringer om, hvorvidt Californiens metanprotokol kunne overvurdere de undgåede emissioner ved miner, enten ved at kreditere reduktioner, der ville være sket alligevel, eller ved at overvurdere basislinjeemissionerne fra sådanne projekter.

Men det rejser også muligheden for, at programmet kan hjælpe miner med at forblive åbne længere eller endda udvide, ved at øge profitten i en industri, der ellers er under voksende økonomisk pres. Avisen finder, at salg af kreditter kan øge kulminedriftens overskud med så meget som 17% til $10 pr. ton, hvilket er lidt under den nuværende pris, eller fordoble dem ved nogle miner, hvis prisen stiger til $50.

En yderligere fare er, at programmet vil tilskynde industrien til at lobbye endnu hårdere mod regler, der kræver afbrænding, da det ikke ville kvalificere sig som en udligning, hvis det er påkrævet ved lov, siger Danny Cullenward, en medforfatter af papiret og forskningsmedarbejder ved Carnegie institution.

Papiret fremhæver lignende bekymringer om risdyrkning, som også producerer betydelige metan-emissioner. Californiens program giver kreditter for at ændre praksis for at sænke emissioner, såsom dræning af marker tidligere på sæsonen. Men avisen bemærker, at det utilsigtet kunne presse landmændene til at skifte fra at dyrke majs, som ikke producerer næsten det samme niveau af metan pr. hektar, til at dyrke ris for at gøre krav på æren.

Begge disse områder er relativt små stykker af Californiens offsets-program. I juli havde metanprojekter genereret lidt mere end 6 millioner kreditter, mens risdyrkningsprojekter ikke havde produceret nogen.

Men avisen kommer i hælene på en rapport fra april af samme hovedforfatter, Barbara Hague , der leder Berkeley Carbon Trading Project ved Center for Environmental Public Policy. Det fandt, at Californiens amerikanske skovprojekter protokol — som tegner sig for mere end 80 % af de kreditter, der er udstedt til dato — kan allerede have oppustet emissionsreduktionerne med 80 millioner tons kuldioxid. Det er en tredjedel af de samlede nedskæringer, som statens cap-and-trade-program forventedes at opnå i det næste årti, og det antyder, at grundejere kunne have tjent hundredvis af millioner af dollars for kuldioxidreduktioner, som måske ikke sker (se Grundejere tjener millioner til kulstofreduktioner, der måske ikke forekommer).

På trods af alle disse usikkerheder er Californien stærkt afhængig af udligningsprogrammet for at opnå reelle reduktioner. Det kunne repræsentere den fulde effekt af statens cap-and-trade-program gennem 2020, og halvdelen af ​​det i løbet af det følgende årti, hedder det i det nye papir. ARB afviste at kommentere for dette stykke.

Californiens udligningsprogram er langt fra det eneste, der har givet anledning til bekymring. EN ProPublica-undersøgelse offentliggjort i slutningen af ​​maj , baseret på en kombination af rapportering på jorden og satellitanalyse af internationale skovbrugsprojekter, fandt ud af, at i sag efter sag … havde kulstofkreditter ikke opvejet mængden af ​​forurening, de skulle, eller de havde bragt gevinster, der var hurtigt vendt, eller som ikke kunne måles nøjagtigt til at begynde med, skrev journalisten, Lisa Song.

I mellemtiden talrige undersøgelser har understreget alvorlige problemer med et tidligere FN-drevet program givet kreditter til emissionsreduktionsprojekter i udviklingslande. David Victor, professor i internationale relationer ved UC San Diego, der nærstuderet markedet , har vurderet det så meget som to tredjedele af kreditterne repræsenterede ikke faktiske emissionsreduktioner .

Læg det sammen, og der er meget reelle spørgsmål om, hvor nøjagtigt nogen af ​​disse programmer måler emissionsreduktioner, eller hvor præcist de nogensinde kunne.

Jeg er dybt skeptisk over for, om ethvert større udligningsprogram kan virke, siger Victor. Problemet er ikke kun regnskab (selvom det ofte er svært), men også den iboende vanskelighed ved at måle det kontrafaktiske eller niveauet af emissioner, der ellers ville have eksisteret.

Ingen nemme løsninger

Det udgør en alvorlig udfordring, fordi klimaundersøgelser konsekvent viser, at vi er nødt til at finde ud af måder at få landmænd, jordejere og andre virksomheder til at fjerne enorme mængder af kuldioxid fra atmosfæren til at have ethvert håb om at undgå farlige niveauer af global opvarmning.

Så kan vi redde disse programmer?

Hayas papirer har fremhævet en række specifikke ændringer, som ARB kunne tage for at forbedre sine regnskabsmetoder og protokoller. For eksempel siger hun, at staten kunne vedtage væsentligt højere estimater af mængden af ​​yderligere skovhugst, der blot vil flytte til andre stykker jord, da markedet udligner ethvert fald fra en jordejer, der kræver kreditter for at bevare træer.

Ydermere bemærker det nye papir, at tilsynsorganet kunne tage yderligere skridt for at overvåge muligheden for, at programmet skaber perverse incitamenter på nogle områder - som at forlænge levetiden for kulminer - eller undgå risikoen i første omgang ved at diskvalificere projekter, hvor det er sandsynligt.

Teknologi kan også spille en rolle. Nogle startups, f.eks Pachamama fra San Francisco , hævder, at de kan hjælpe statslige eller frivillige udligningsprogrammer med at verificere skiftende niveauer af sekvestrerede drivhusgasser i skove ved hjælp af satellitbilleder og kunstig intelligens. I mellemtiden er den slags kulfjernelsesmaskiner, der udvikles af Carbon Engineering eller Climeworks, som sælger sine egne kreditter til fjernelse af kuldioxid , giver den fordel at angive med sikkerhed niveauet af drivhusgasser, der fjernes (selvom processen koster meget mere end at plante træer). (Se Startups, der ønsker at suge CO2 fra luften, lokker pludselig store penge til.)

Men der er ingen nemme løsninger. Som forfatterne bemærker, vil det altid være vanskeligere og mindre sikkert at betale for reduktioner end blot at betale for emissioner.

Den underliggende udfordring er, at de fleste af de interesserede parter presser på for let tilgængelighed af billige offsets, siger Victor. Politisk forbundne udledere ønsker et kæmpe udbud af kreditter og kvoter for at holde priserne nede i cap-and-trade-programmet; godsejere, kulselskaber og landmænd ønsker at sælge så mange kreditter, som de kan; og regulatorer, i det mindste på nuværende tidspunkt, er bare ivrige efter at få et fungerende marked i gang.

skjule