Humanoider til hjemmet

Alle i Japan kender den nøjagtige dato, hvor robotternes tidsalder begyndte: 7. april 2003, Astro Boys fødselsdag.

Astro Boy var tegnefilmsrobotten skabt af den legendariske japanske animator Osamu Tezuka i 1951. Med i en successerie i Japan og USA i 1960'erne havde Astro Boy raketter i benene, projektører i øjnene og maskingeværer i hans shorts. Han inspirerede en generation af robotikere. Tezuka fastsatte sin fødselsdag i 2003, fordi han var sikker på, at autonome humanoide maskiner på det tidspunkt ville være overalt.

Denne historie var en del af vores maj 2004-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Tezuka var alligevel ikke så langt væk i Japan. Det mest synlige eksempel er en flok legetøj (underholdningsrobotter, i jargonen), der sidder fast på hylder i eksklusive Tokyo-butikker, blandt dem Sonys velkendte Aibo-robothund, Sega Toys' Poo-chi (en storhovedet, blåøret) pooch), og planlagt til foråret, en robotkat fra legetøjsproducenten Bandai.

Legetøjet er kun begyndelsen. Japans ministerium for økonomi, handel og industri planlægger, at robotter skal blive en af ​​landets nøgleindustrier, lige så vigtige som biler og forbrugerelektronik. Regeringen udbetaler 28 millioner dollars i år til robotudvikling; industrielle kraftcentre som Fujitsu, Honda, Toyota og Kawada har også robotprojekter. I 2010 håber ministeriet, at fuldgyldige, humanoide robotter vil være almindelige seværdigheder i middelklassehjem.

Nogle videnskabsmænd uden for Japan har nedgjort dette mål, fordi robotter, stærke og tunge, vil udgøre en fare for deres ejere. Hvad hvis den tror, ​​bedstemors hoved er en vase og prøver at lægge den væk? spørger Mark W. Tilden, en kendt amerikansk forsker, der har bygget robotter til NASA og nu arbejder på designet af en gålegetøjsrobot kaldet Robosapien. At bygge maskiner til at udføre selv simple opgaver som opvask er en formidabel udfordring: De bliver nødt til at genkende forskellen mellem en tallerken og en frisbee, manipulere glas og service uden at knække dem og stikke knive og gafler i den passende skuffe. Problemerne forværres for humanoide robotter. Blot at gengive den bipedale gang har været en næsten uoverskuelig ingeniørudfordring. Og efter alt det bygger du en maskine til en halv million dollars til at vaske op, siger Tilden.

Robotikere i Japan hævder, at fordelene ved humanoide robotter langt opvejer ulemperne. Alt i miljøet er allerede skaleret til mennesker, sagde Gordon Cheng, en robotiker ved ATR Computational Neuroscience Laboratories i Kyoto. Folk ved allerede, hvordan man interagerer med ting, der ligner mennesker. Det er en naturlig, intuitiv grænseflade, som selv et barn kan forstå. Ifølge Cheng, der udvikler måder at hjælpe robotter med bedre at fortolke menneskelige handlinger, er sikkerheds- og omkostningshindringer simpelthen problemer, der skal løses.

Til det formål forsøger forskere i japansk industri og akademisk verden at udvikle smidigere, mere tilpasningsdygtige robotter. Sidste september afslørede Yasuo Kuniyoshi fra University of Tokyos skole for informationsvidenskab og teknologi en robot, der kan springe på fode fra liggende stilling. Pressemeddelelser udråbte præstationen som en varsel om morgendagen, når robotpiger, sygeplejersker og babysittere behændigt vil tippe på tæerne om hjemmet.

Hjælp til at forhandle det komplekse miljø i et moderne hjem, hævder entusiaster, vil komme fra et netværk af små radiofrekvensidentifikationschips. På National Institute of Advanced Industrial Science and Technology i Tsukuba træner forskere robotter til at sortere og vaske op ved at kombinere visuelle data med RFID-input. Hvis en robot ser noget rundt og pladeagtigt, scanner den objektet. Pladens RFID-chip rapporterer i det væsentlige, at jeg er en plade! Jeg bliver vasket og lagt i hjørneskabet, anden hylde!

Vi skal få dette til at fungere, siger Tatsuya Matsui, en robotdesigner for Kitano Symbiotic Systems Project, en regeringsfinansieret indsats for at kombinere ideer fra biologi og beregning. Japan, påpeger han, har både en meget lav fødselsrate og en meget høj gennemsnitlig levetid. Simpel aritmetik antyder, at nationens relativt lille kohorte af unge og midaldrende mennesker vil have problemer med at tage sig af sin enorme befolkning af ældre borgere. Jeg laver teknologien, der vil hjælpe mig i min alderdom, siger Matsui. Det er som at sætte pensionspenge ind i banken.

skjule