Hvad er et måneskud værd i disse dage?

Begrebet måneskud er blevet kastet rundt på det seneste, mest af Google X, søgefirmaets reklamearm.





Ahem , hemmeligt laboratorium.

Sidste gang var i fredags, hvor den Wall Street Journal brød nyheden om et biomedicinsk forskningsstudie, der planlægges af Google X, som det kronede Googles New Moonshot og vurderet som virksomhedens mest ambitiøse og svære videnskabelige projekt nogensinde.

Google tilføjede i et faktaark sendt til journalister, at undersøgelsen ville involvere sig i en type klinisk forskningsundersøgelse, som aldrig er blevet lavet før.



Men forskningen, kaldet Baseline Study, lød ret almindelig for mig - mål generne og blodkemien fra 175 raske mennesker (og i sidste ende tusinder flere) og prøv at etablere nogle molekylære oplysninger om, hvordan normalt ser ud.

Det får dig til at spekulere på, hvad der kvalificerer som et måneskud. På Twitter havde nogle genomforskere den samme følelse:

Googles administrerende direktør Larry Page begyndte at tale om moonshot-tænkning for et par år tilbage. Han ville sikre sig, at Google ikke gik i stå med at fokusere på inkrementelle ideer og altid ville komme med den næste Android eller Gmail. Så virksomheden skabte Google X, en slags skunk-værker, hvor fremsynede forskere kan lege med det legetøj, de selv vælger.



Googles månebilleder inkluderer nu autonome biler, Google Glass, luftskibe i stor højde, der stråler internetservice til jorden nedenfor, kontaktlinser, der overvåger glukose, et livsforlængelsefirma med planer om at løse dødsfald og noget, der involverer gårobotter. Halvdelen af ​​disse projekter blev annonceret inden for de sidste otte måneder.

Men lad os overveje den oprindelige månerejse. I 1961 udfordrede præsident Kennedy sin nation til at sætte mænd på månen inden for et årti. Dette tilsyneladende umulige mål blev nået otte år senere, den 20. juli 1969. Som Google selv definerer det , skal et måneskud kombinere et kæmpe problem, en radikal løsning og den banebrydende teknologi, der måske netop gør den løsning mulig.



Baseline-undersøgelsen opfylder ikke denne definition. Det fremstår ikke specielt nyt. Der er ikke meget spørgsmål om det kan gøres. Og Google har heller ikke etableret en klar videnskabelig destination eller et klart problem. Undersøgelsens mål om at undersøge kemien i en sund krop er åben. Hvordan ved vi, hvornår de når dertil?

Selv nogle få normalt teknologivenlige læger, som Scripps' Eric Topol, var overvældet:

Der er også noget, der lyder lidt skævt over Baseline. Google X-manageren, der driver undersøgelsen, Andrew Conrad, var tidligere medstifter af California Health & Longevity Institute. Det er et eksklusivt spa nær Malibu, hvor de velbeslåede kan vælge fra en menu, der inkluderer akupunkturbehandlinger, sund madlavningslektioner eller sidde i en 64-slice CT-scanner.

Det blev finansieret af Conrads tidligere velgører, den 91-årige milliardær David Murdock, som er formand for Dole Foods, og som har planer om at blive 125 ved kun at spise sund mad. Faktisk $4.000 udøvende fysiske tilbudt i spaen (teknikere tjekker dine vitaminniveauer og gennemsøger dine scanninger for kræft, mens du får en massage) lyder vagt som de workups, de 175 frivillige vil få som en del af Baseline.

Og så er der simpelthen spørgsmålet om skala. Google har opbygget et team på 70 til 100 eksperter i biomedicinsk billeddannelse og analyse, ifølge WSJ . Det er ikke lille, men det er heller ikke på størrelse med måneskud. Omkring 400.000 mennesker arbejdede for Apollo-programmet, en massiv virksomhed, der til tider spiste så meget som 4 procent af USA's BNP.

Ifølge historikeren Roger Launius fra National Air and Space Museum kostede det at sætte mænd på månen 24 milliarder dollars, eller omkring 180 milliarder dollars i nutidens dollars.

Da jeg lagde Googles R&D-udgifter sammen over de sidste otte år (en tidsramme, der kan sammenlignes med Apollo), kom det op på omkring 36 milliarder dollars. Det er ret stort. Det betyder, at Googles R&D-udgifter beløber sig til omkring en femtedel af et Apollo-projekt løbende.

Men Google X repræsenterer kun en brøkdel af Googles R&D-udgifter, og desuden har Google ikke kun et måneskud, men et halvt dusin af dem. Bare gæt her, men Googles største måneskud er sandsynligvis at bruge 1 procent af budgettet for den rigtige.

Fælles for NASAs månerejse og Google X er, at de er enorme reklamegeneratorer. Jeg er ikke sikker på, at det havde nogen praktisk nytte at tage til månen - astronauter bragte et par hundrede pund sten og nogle fantastiske billeder tilbage - men den psykologiske virkning var enorm. Det positionerede USA til at dominere rumfart i de kommende år.

På samme måde har Googles X-laboratorium ændret den måde, folk opfatter virksomheden på. Jeg er holdt op med at tænke på Google som en virksomhed, der tjener sine penge på at sælge søgeannoncer for nem kredit, online grader og bilforsikring. Nu, når jeg hører navnet Google, tænker jeg på en verdensforandrende teknisk derring-do.

Men Google kan bryde fortryllelsen, hvis de overdriver det. Baseline er intet måneskud.

skjule