Hvad hvis du kunne diagnosticere sygdomme med en tampon?

Kvinders sundhedspleje bliver ofte behandlet som udelukkende om reproduktion. Nogle femtech-startups udforsker de innovationer, der bliver overset som et resultat.

Ved

• Dayna Evans arkiv side

18. februar 2019

Billede af Ridhi Triyal Christie Der Klok

På en umærkelig sidegade i Oakland, Californien, et par gader nede fra en dyrehudlæge og lige forbi en økologisk købmand, forsøger Ridhi Tariyal og Stephen Gire at ændre, hvordan kvinder overvåger deres helbred. Da jeg besøgte deres lille kontor i januar, var en guirlande af tamponer dyppefarvet i regnbuefarver trukket over en computerskærm – en tunge-i-kind reference til deres arbejde.

Tamponen er en slags totem for NextGen Jane, en startup, som Tariyal og Gire grundlagde i 2014. Deres plan er at bruge blod presset fra brugte tamponer som et diagnostisk værktøj. I det menstruationsblod håber de at finde tidlige markører for endometriose og i sidste ende en række andre lidelser. Enkelheden og letheden ved denne metode, hvis den virker, vil repræsentere en stor forbedring i forhold til den nuværende standard for pleje.

Denne historie var en del af vores marts 2019-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Kirurger diagnosticerer endometriose - en unormal vækst af endometrievæv uden for livmoderen - ved at indsætte et lille kamera i bækkenhulen for at lede efter endometrieceller andre steder end livmoderslimhinden, det eneste sted, hvor de normalt bør vokse. Hvis der findes egensindige celler, kan det syge væv ofte fjernes ved syn. Men den gennemsnitlige kvinde diagnosticeret med endometriose har allerede haft sygdommen i over et årti, hvilket kan betyde år med ulidelige smerter.

Den fysiske og følelsesmæssige indvirkning på kvinders liv er enorm. Men kvinder tror ofte, at sådanne smerter er normale, så de søger ikke behandling. Forsinkede diagnoser fra læger, der stoler på subjektive rapporter om smerte, er også almindelige. Jeg fik at vide af mine læger, at jeg havde en 'lav tærskel for smerte', og at jeg bare skulle vænne mig til det, fordi der ikke var noget, der kunne gøres, sagde Padma Lakshmi, en tv-vært, der grundlagde Endometriosis Foundation of America, kl. en konference i april 2018.

Et flertal af endometriosetilfælde bliver aldrig diagnosticeret: De mest åbenlyse symptomer kan have flere årsager, og sværhedsgraden af ​​symptomerne hænger ikke stærkt sammen med sværhedsgraden af ​​den underliggende lidelse. Ifølge nogle skøn påvirker endometriose 10% af kvinder i den reproduktive alder - omkring 200 millioner mennesker.

Ikke desto mindre satte NextGen Jane sig ikke for at diagnosticere endometriose. Virksomhedens oprindelige fokus var på fertilitet - fordi, siger Tariyal, det var det, venturekapitalister var mest interesserede i at finansiere. NextGen Jane er en af ​​hundredvis af såkaldte femtech-startups, der udvikler teknologier, der specifikt er beregnet til at forbedre kvinders sundhed. Frost & Sullivan, et markedsundersøgelsesfirma, forudsiger, at femtech vil være en industri på 50 milliarder dollars i 2025. Kvinders sundhedspleje forbliver ifølge Frost & Sullivan stort set begrænset til reproduktive anliggender. Ifølge Tariyal har dette været en stor hindring. Vi ville ønske, at vi kunne gå derud og sige, at vi bare vil stille diagnosen kvindesygdomme, fortalte hun. Men investorerne ville spørge hende: Hvor er pengene i det?

NextGen Janes historie er et casestudie i, hvordan en kvindes sundhed typisk ses gennem linsen af ​​hendes evne til at føde børn – og hvordan den indgroede skævhed bremser innovation inden for medicin.

Fremmedgjort og frustreret

Bruce Peterson

Tariyal, der har en bachelorgrad i industriteknik fra Georgia Tech, gik på arbejde i Bank of America Securities efter endt uddannelse, men hun hadede investeringsbankvirksomhed. Hvis hun skulle slibe utrætteligt, tænkte hun, ville hun gøre noget mere meningsfuldt. Så hun tog et job som forskningschef og analytiker hos Bristol-Myers Squibb, en farmaceutisk virksomhed. Dette lærte hende, at hun ikke kunne lide store virksomheder, men elskede medicin. Hun gik tilbage til skolen og fik først en MBA fra Harvard og derefter en master i biomedicinsk virksomhed fra MIT med det mål at starte sit eget firma.

Som et specialeprojekt ved MIT forsøgte Tariyal at lancere Ujala, et firma, der planlagde at teste blodet fra kommende partnere i arrangerede ægteskaber for genetiske defekter, som deres afkom kunne arve. Det tog aldrig fart. Forbrugergenetiske tests var stadig i sin vorden, og business casen for det indiske marked, hvor Tariyal håbede at sælge sit produkt, var svær at lave til amerikanske venturekapitalister.

I 2011 gik hun på arbejde for Pardis Sabeti, en Harvard-professor, der havde brug for nogen til at lede en stor genetisk undersøgelse i Vestafrika. Det var i Sabetis laboratorium, hun mødte Stephen Gire. De to af dem rejste gennem Sierra Leone sammen for at indsamle prøver fra overlevende fra Lassa-feber, en dødelig hæmoragisk feber, der stort set ligner ebola.

Så, i 2013, modtog Tariyal et stipendium på Harvard Business School designet til at opmuntre kandidater til at starte nye life-science-virksomheder. Hun var 33 på det tidspunkt og en håbefuld iværksætter. Hun var ikke klar til at få børn og spurgte sin læge, om hun kunne vente fem år mere, før hun prøvede. Hun ønskede at tage en blodprøve kaldet en anti-Müllerian hormon (eller AMH) test, der ville tilnærme antallet af levedygtige æg, hun havde. Men hendes læge så ikke behovet og ville ikke bestille det til hende. Og hun var chokeret over, hvad lægen foreslog som et alternativ: Prøv blot at blive gravid for at finde ud af, om hun kunne.

Det er, siger hun, som at få en naturlig biopsi fra din krop.

Dette efterlod Tariyal så fremmedgjort og frustreret, at hun besluttede, at hendes eneste mulighed var at lave sin egen AMH-test, som kvinder selv kunne udføre derhjemme. Hun ringede til Gire for at bede om hans hjælp. Hun ønskede at designe assays til at opsamle proteiner, der ville lade hende afgøre, om AMH og andre hormoner kunne påvises i menstruationsblod i stedet for blod udtaget fra vener, så du ikke behøvede at se en læge for at blive testet. En kvinde kunne i teorien bare sende en brugt tampon til analyse.

Under sit fællesskab udførte Tariyal test, der så på tre typer prøver – venøst ​​blod, blod fra et nålestik til huden og menstruationsblod – for at se, hvor de overlappede. Jeg var bogstaveligt talt nødt til at køre dem til et laboratorium for at behandle dem med det samme, husker hun. Hun brugte den logistiske dygtighed, hun havde finpudset i Sierra Leone. Som en menstruerende kvinde havde Tariyal også en fordel: ikke kun kunne hun inkludere sig selv i forsøg, men hun havde ret til at se på sine egne resultater.

Til sin skuffelse fandt hun ud af, at AMH-niveauer konsekvent er lavere i menstruationsblod, end de er i venøst ​​blod. Hendes oprindelige idé ville ikke fungere. Men hun troede, at hun var faldet over noget endnu bedre: klare genomiske signaler i menstruationsblodet. Selvom genomik ikke havde været hendes mål, var det et felt rigt på muligheder. Hun fandt omkring 800 gener, der blev udtrykt forskelligt i menstruationsudløb og veneblod. Afløbet indeholder ikke kun blod, men også slimhinden i livmoderen og nogle livmoderhals- og vaginale celler. Det er, siger hun, som at få en naturlig biopsi fra din krop.

Med finansiering på $100.000 og seks måneders adgang til genomsekventeringsudstyr ved en startaccelerator drevet af genomics-virksomheden Illumina, fortsatte hun og Gire med at se på menstruationsblodprøver. Især håbede de, at de kunne være i stand til pålideligt at opdage ændringer i genekspression, som Linda Giudice, en læge ved University of California, San Francisco, for nylig havde opdaget hos kvinder med endometriose.

Det er endnu ikke lykkedes dem. Det er svært at diagnosticere sygdomme fra menstruationsblod. Offentliggjorte data, der fastslår effektiviteten af ​​sådanne diagnoser, er stadig sparsomme, selvom sekventeringsteknologier og andre metoder til at udtrække information fra blodprøver hurtigt forbedres. Men NextGen Janes adgang til Illumina-udstyret løb ud i 2015 (selvom det nu bruger udstyr, der deles af et kollektiv af genomics-virksomheder).

Gire og Tariyal på deres kontor i Oakland. Christie Hemm Klok

Stigma for kvinders sundhed

NextGen Jane er en del af en klynge af virksomheder, der forsøger at udvikle direkte-til-forbruger-tests for endometriose og andre sygdomme, der påvirker kvinder.

Som med ethvert sådant boom, efterlader stigningen i femtech-virksomheder masser at være på vagt over for. Stigningen og faldet af Theranos, som fejlagtigt hævdede at have udviklet en revolutionær ny metode til blodanalyse, har gjort folk mistænksomme over for bioteknologiske startups, der hævder at genopfinde blodprøven. En undersøgelse fra 2016 fra Columbia University-forskere fandt, at det overvældende flertal af menstruationssporingsapps var unøjagtige. Nogle misligholdte 28-dages cykluslængder, selvom færre end 15% af kvinderne har cyklus præcis så lang. Andre apps forudsiger en babys køn fra undfangelsesdatoen eller sælger andre pseudovidenskabelige påstande.

Tariyal håber i sidste ende at bruge menstruationsblod til ikke kun at screene for endometriose, men også for livmoderhalskræft og forskellige andre lidelser. NextGen Janes nøglepatent i øjeblikket er for en enhed, der vrider blod ud af tamponer. Jeg så hende manipulere det. Hun forsegler en beholder og drejer mekanismen som en pebershaker. Det presser blodet ud i et rum nedenfor.

Enheden er endnu ikke godkendt af den amerikanske fødevare- og lægemiddeladministration, men Tariyal siger, at et klinisk forsøg er designet og klar til at gå i gang. Hun siger, at hun er nødt til at rejse adskillige millioner dollars mere for at køre et forsøg på omkring 800 kvinder, der kunne fastslå den diagnostiske effekt af menstruationsblod. Det vil tage hende omkring to år, siger hun - hvis hun kan rejse pengene.

I en op-ed fra Washington Post sidste år skitserede Tariyal nogle af udfordringerne i forbindelse med fundraising til en opstart af kvinders sundhed. Nogle af mine mentorer anbefalede, at jeg maskerer selve teknologien: Fjern dækket for 'menstruationsblod' og kalder det et nyt kvindeligt substrat, foreslog de. Sig ikke, at du er en 'kvindesundhedsvirksomhed'. Det signalerer mangel på videnskabelig tyngde, skrev hun. Jeg forstod dem som: Prøv at ligne så lidt som muligt, hvad du virkelig er - en kvindeledet virksomhed, der bruger kvindelig biologi til at fremme sundhedsplejen for halvdelen af ​​befolkningen.

skjule