211service.com
Hvad skete der med A123?
Få dage efter, at A123 blev børsnoteret i efteråret 2009, fordobledes værdien af selskabets aktie næsten, da investorer skyndte sig at få et stykke af en af de hotteste clean-tech-virksomheder. Virksomheden kunne prale af avanceret lithium-ion batteriteknologi, udviklet på MIT, som lovede at popularisere elbiler ved at gøre batterierne mere kraftfulde, sikrere og længerevarende.
Tingene kunne ikke have set bedre ud. Forud for det børsnoterede udbud havde A123 rejst over $350 millioner i privat finansiering. I månederne op til børsnoteringen meddelte den, at den var blevet tilbudt 100 millioner dollars i refunderbare skattefradrag fra Michigan Economic Development Corporation og et føderalt tilskud på 250 millioner dollars som en del af Recovery Act af 2009. IPO'en rejste næsten 400 millioner dollars, hvilket indbragte den samlede finansiering for virksomheden til mere end $1 mia. A123 havde fabrikker i Asien, der var i stand til at producere millioner af batterier om året, og inden for et år ville den åbne, hvad den kaldte den største lithium-ion batterifabrik i USA, i Livonia, Michigan.
Tre år senere ser A123's situation meget anderledes ud. Dens aktieværdi er faldet dramatisk, trykket ned af stadigt stigende økonomiske tab. I denne uge nåede den et lavpunkt på 82 cent per aktie, et fald fra $25,77 kort efter børsnoteringen. Virksomheden taber penge på hvert batteri, det sælger, og det er desperat efter mere kapital for at holde sig oven vande. Dets seneste resultatopgørelse indeholdt en advarsel om, at virksomheden muligvis ikke overlever.
Hvad skete der med en af clean techs klareste stjerner? En del af A123s problemer er specifikke for virksomheden. A123 har underskrevet snesevis af produktionskontrakter og leveringsaftaler, men dets nuværende problemer skyldes til dels, at det har været afhængigt af kun én kunde, Fisker, for en stor del af sin omsætning. Da Fisker ikke formåede at bringe sin Karma sedan på markedet i tide, reducerede den ordrer på batterier, og A123 blev tvunget til at afskedige arbejdere og lukke noget af produktionen på fabrikken i Livland. Så i marts meddelte A123, at den i sit hastværk med at opskalere produktionen for Fisker (før Fisker skar sine ordrer ned), havde produceret nogle defekte battericeller, hvilket førte til et massivt tilbagekaldelse og udskiftningsprogram.
Men A123s problemer afspejler også de udfordringer, som mange startups står over for på de stærkt konkurrenceprægede energimarkeder. Ikke alene er det dyrt at opskalere og kommercialisere nye teknologier og fremstille energirelaterede produkter – A123 har brugt langt over 300 millioner dollars alene på udstyr og andre kapitaludgifter i løbet af de sidste tre et halvt år – det er også risikabelt. Ligesom nogle andre batteriproducenter kæmper den med et vanskeligt marked, hvor den ikke kan oplade nok for sine batterier, en situation, der ikke kan hjælpes af dets nuværende overudbud af produktionskapacitet. Som følge heraf taber den penge på hvert batteri, den sælger. Andrea James, en analytiker for Dougherty, anslår, at A123 bruger 1,57 USD for hver 1 USD i omsætning, den får fra salg til Fisker.
A123 siger, at det i sidste ende kan blive rentabelt, hvis det kan rejse nok penge til at fortsætte, indtil forsyningskontrakter træder i kraft i løbet af de næste par år. Det siger, at det vil give det mulighed for at nå de mængder, det skal opnå for at drage fordel af stordriftsfordele. James vurderer, at det skal sælge næsten 50.000 batteripakker til elbiler om året, eller mere end en tidobling i forhold til sidste års salg. (Hun tilføjer, at virksomheden også skal gøre tekniske fremskridt for at blive rentabel.)
Men det kan vise sig at være svært at nå det nødvendige volumen. A123 har underskrevet kontrakter om at levere batterier til adskillige køretøjer i løbet af de næste par år, herunder en med GM til dens kommende Spark. Men det er ikke klart, hvor godt de nye køretøjer vil sælge - EV-salget har hidtil været skuffende - eller om A123 kan rejse nok penge til at holde sig oven vande længe nok. Det er heller ikke klart, om A123 vil holde på disse kunder. Bilproducenter skal kunne regne med, at en virksomhed eksisterer i mange år for at opfylde garantiforpligtelser, og A123s økonomiske problemer kan skræmme nogle af dem væk.
A123 har et meget imponerende batterisystem, siger Jeff Dahn, professor i fysik og kemi ved Dalhousie University. Den kan give meget høj effekt, og den fungerer rigtig godt ved lav temperatur. Men desværre har den ikke alle de ingredienser, som en succesfuld lithium-ion batteriteknologi skal have, siger han. Især, siger han, mangler A123s batteri en lav pris pr. kilowatt-times energilagring.
A123 overlever muligvis endnu. For at afdække sine indsatser er A123 i gang med at tromme forretninger på andre markeder. For eksempel sælger det batterier for at hjælpe med at stabilisere det elektriske net. Men markedet for netbatterier er også usikkert.
Salget af elbiler har været trægt, fordi de er dyre, i nogle tilfælde dobbelt så dyre som deres benzindrevne ækvivalenter. Batterier - som sælger for over $ 10.000 - er en af de største årsager til de høje omkostninger, selvom bilproducenter køber dem for mindre, end det koster at lave dem. A123 taler om at sænke sine omkostninger, men det gør måske ikke meget for at gøre elbiler billigere. Det vil bare hjælpe A123s forretning ved at give den mulighed for at tjene penge på det, den sælger. De, der håber på en revolutionerende teknologi, der vil gøre elbiler overkommelige, kan blive nødt til at søge andre steder.