211service.com
Hvad skete der med sjældne jordarters krise?
For fire år siden var nogle producenter bekymrede for, at de ville støde på en mangel på sjældne jordarters elementer, som bruges til at fremstille vindmøller, visse pærer, computere og mange andre højteknologiske produkter. Sjældne jordarter er faktisk ikke sjældne, men de findes i lave koncentrationer, bundet til mineraler, som de skal adskilles fra. Og de fleste af faciliteterne designet til at udvinde og adskille sjældne jordarter er baseret i Kina, hvilket begrænsede eksporten af disse materialer i 2009 og 2010 (se The Rare-Earth Crisis). Et amerikansk energiministerium fra 2010 rapport forestillede sig en mulig kritisk mangel på fem sjældne jordarters grundstoffer, især dysprosium – afgørende for de permanente magneter, der bruges i vindmøller og motorer i hybrid- eller elbiler – mellem 2012 og 2014. Men sådanne bekymringer forsvandt tilsyneladende uden megen fanfare. Hvorfor?
En del dysprosium.
Faldende priser
Priserne for sjældne jordarter faldt efter stigninger i midten af 2011, og udbredt mangel opstod aldrig. Det skyldes i høj grad, at verdens efterspørgsel efter sjældne jordarter faldt, siger Gareth Hatch, grundlægger hos Technology Metals Research.
Efterspørgslen ser ud til at være faldet hovedsageligt, fordi virksomhederne oplagrede disse materialer i forventning om mangel, siger Hatch. Det viste sig, at Kinas lavere eksportkvoter - som blev anset for uretfærdige af Verdenshandelsorganisationen - ikke begrænsede verdens forsyning, og Kina holdt for nylig op med at pålægge disse grænser for sjældne jordarter. Hatch bemærker, at selvom priserne for nogle sjældne jordarters materialer forbliver over 2010-niveauerne og kan stige igen, er et prisstigning som det, man så i 2011, usandsynligt.
Alternative materialer
Selvom egenskaberne ved sjældne jordarter er svære at efterligne, fik udsigten til mangel flere virksomheder og forskere til at finde måder at reducere deres behov for materialerne. U.S. Geological Survey påpeger, at belysningsindustrien mindskede sin brug af sjældne jordarter sidste år, fordi nye lysdiodepærer (LED) indeholder mindre sjældne jordarters materiale end kompakte fluorescerende pærer. General Electric fortæller MIT Technology Review at det forventer at skære betydeligt ned på de sjældne jordarter, det bruger i sine belysningsprodukter, takket være nye materialer, det har udviklet til at erstatte dem. Siemens kommer til syne at overveje teknologi, der eliminerer dysprosium i sine vindmøller, og Nissan annoncerede i 2012, at man reducerede dysprosiumet i Leaf-elbilens motor med 40 procent ved at bruge en ny fremstillingsproces.
Kina har stadig ansvaret
Da priserne på sjældne jordarter steg i 2010 og 2011, begyndte miner uden for Kina at stige, inklusive Molycorps mine i Mountain Pass, Californien, som havde været i dvale i et årti, og Lynas Corporations Mount Weld-mine i det vestlige Australien. Imidlertid har faldende efterspørgsel og priser på sjældne jordarter siden toppen i 2011 udfordret deres virksomheder i de sidste par år, ligesom forsinkelser i at øge produktionen. Det britiske konsulentfirma Roskill anslår, at Kina stadig producerer mere end 80 procent af verdens sjældne jordarters grundstoffer i dag. Kinas industrier står også for 70 procent af den globale efterspørgsel efter materialerne.
Takeaway:
Kinas handelsrestriktioner førte ikke til en udbredt mangel på materialerne. Selvom vi ser nogle få eksempler på virksomheder, der reducerer deres brug af sjældne jordarter i visse produkter, er sjældne jordarter fortsat nøgleingredienser i mange produkter.
Har du et stort spørgsmål? Send forslag til [email protected].