Hvem er Starlink egentlig for?

En SpaceX-opsendelse af Starlink-satellitter i kredsløb. SpaceX

Alan Woodward bor ude på landet i det sydvestlige England på landet. Han joker med, at der er flere firbenede end tobenede væsener i nabolaget. Han er professor i datalogi ved University of Surrey, og hans arbejde kredser meget om cybersikkerhed, kommunikation og retsmedicinsk databehandling. Han har brug for godt internet - og alligevel har han aldrig haft held med at finde det.

Der har altid været masser af ordninger, jeg har deltaget i, hvor de har lavet såkaldt superhurtigt internet, siger han. De fejler altid. De går altid galt. Kan jeg prøve at få fiber til dette hus? Ikke en chance. De vil ikke engang give os et tilbud på det. Vi sad helt fast. Han joker med, at hvis han skulle overføre store filer til kolleger, var det nemmere at sende USB-sticks med posten end at prøve at bruge nettet.

For seks uger siden ændrede hans omstændigheder sig imidlertid takket være Starlink. Woodward blev betabruger af SpaceX’s internettjeneste, som bruger en voksende flåde på 1.600 satellitter, der kredser om Jorden, til at levere internetadgang til mennesker på overfladen. Fra slutningen af ​​juli, virksomheden rapporterede om tæt på 90.000 brugere . Inden for de første par uger blev jeg en rigtig fanboy af Starlink, siger Woodward.

For enhver, der har levet ud af pindene som mig, vil Starlink komme som noget af en åbenbaring, tilføjer han.

Men Starlink blev ikke designet kun til at forbinde eksterne cybersikkerhedsprofessorer: SpaceX har fremsat større påstande end som så. Det håber at bringe højhastighedssatellitinternet til mange af de 3,7 milliarder mennesker på denne planet, som i øjeblikket slet ikke har nogen internetforbindelse. Mange nøjes simpelthen med mobiltelefonforbindelser - en dyr løsning i sig selv. (En gigabit data i Afrika syd for Sahara koster 40 % af den gennemsnitlige månedsløn .)

Og det er ikke engang i betragtning af folk, der har internetadgang, men mangler en bredbåndsforbindelse. Næsten hele USA har adgang til internettet, men en anslået 42 mio ikke har adgang til bredbånd. Og selvom de har bredbånd, anslår Microsoft, at 157 millioner amerikanere, hvoraf de fleste bor i landdistrikter, brug det ikke ved bredbåndshastigheder på mindst 25 Mbps. Sorte samfund er uforholdsmæssigt mere tilbøjelige til at mangle adgang til bredbåndsinternet , selv når de er i umiddelbar nærhed af hvidere (og rigere) samfund. Efter at have levet gennem covid og en tid, hvor de fleste mennesker stolede på internettet som en livline, er det svært at tro, at højhastighedsinternet stadig er en uopnåelig luksus for nogle.

Desværre er det ikke klart, om Starlink rent faktisk kan løse dette større problem. Det er virkelig beregnet til tyndt befolkede regioner, sagde SpaceX-grundlægger Elon Musk på en konference i juni. I områder med høj tæthed vil vi kunne betjene et begrænset antal kunder. Og mange landboere i verden vil blive låst ude, fordi de ikke vil have råd til det.

Starlink skal hurtigt nedbringe omkostningerne for at udvide sin kundebase, men det skal også tjene penge nok til at fortsætte med at opsende hundredvis eller endda tusindvis af satellitter hvert år. Det er en sart nål, som måske er umulig at tråde.

Prispoint

Typiske satellit-internettjenester placerer kun nogle få satellitter i meget høje baner, kaldet geostationære baner. Deroppefra kan individuelle satellitter give bredere dækningsområder, men latensen (eller forsinkelsestiden) er større. Woodward har brugt sådanne tjenester før, men har altid fundet dem ubrugelige.

Starlink og dets konkurrenter, som OneWeb og Amazon Kuiper, installerer i stedet titusindvis af satellitter i lavt kredsløb om jorden (LEO). Deres tættere nærhed til Jorden betyder, at latenstiden er væsentligt reduceret. Og selvom hver enkelt dækker et mindre område, betyder de store tal, at de teoretisk set skal dække planeten i dækning og forhindre ethvert tab af forbindelse.

Starlink begyndte at teste beta sidste år og er nu tilgængelig i 14 lande. I december sidste år tildelte US Federal Communications Commission SpaceX 886 millioner dollars som en del af sin Rural Digital Opportunity Fund (RDOF), som subsidierer amerikanske teleselskaber, der bygger infrastruktur for at hjælpe med at få bredbåndsadgang til landdistrikterne.

Relateret historie

For at løse problemer med rumtrafikken, se til det åbne hav Ruth Stilwell, en ekspert i rum- og luftfartspolitik, mener, at den bedste måde at beskytte rumfartøjer på er at tage ved lære af havretten.

Men det er ikke helt klart, om det amerikanske landdistrikt er en levedygtig kundebase for Starlink. Det største problem er omkostningerne. Et Starlink-abonnement koster $99. Hastigheden kan variere meget, men den gennemsnitlige bruger bør forvente 50 til 150 megabit pr. sekund. Du skal betale traditionelle satellit-internetselskaber ligesom Viasat (som driver geostationære satellitter) fordoble det beløb for at få samme hastigheder. Ikke dårligt.

Det er dog den forudgående udgift, der vil ramme dig hårdest med Starlink. Omkostningerne til ting som parabol og router kommer ud til hele $499 - og det udstyr sælges til kunder med tab. SpaceX-grundlægger Elon Musk har tidligere sagt, at han håber, at disse omkostninger kan komme tættere på $250, men det er uklart, hvornår eller om det kan ske. For store dele af landdistrikterne, i Amerika og andre steder, er prisen simpelthen for høj.

Så hvem bliver de første Starlink-brugere? De fysiske og økonomiske krav til at bygge satellitter og opsende dem i kredsløb (selvom det er billigere end nogensinde før, men stadig en meget dyr virksomhed) betyder, at Starlink vil fungere med tab i nogen tid, siger Derek Turner, en teknologisk politikanalytiker hos Free Press, en nonprofit, der går ind for åben kommunikation. Og at få omkostningerne ned vil betyde, at man ser på kunder ud over kun uforbundne personer på landet.

I stedet er de tidlige kunder mere tilbøjelige til at inkludere det amerikanske militær, som, når de opererer i fjerntliggende områder, ofte er afhængige af geostationære satellitter plaget af overbelastet service og høj latenstid. Både den Luftvåben og hær er interesseret i at teste Starlink. Nogle efterretningseksperter har peget på den urolige tilbagetrækning fra Afghanistan som et eksempel hvor tjenesten kunne have hjulpet.

Flyselskaber, der ønsker at tilbyde passagerer hurtigere og mere stabilt Wi-Fi på flyvningen kigger også på Starlink . Andre kommercielle virksomheder i landdistrikterne kan også finde værdi i det. Og selvfølgelig er der teknikere og nysgerrige kunder i forstæderne og byerne med penge til at prøve det.

Efter Turners opfattelse kunne tilføjelse af disse kunder hjælpe med at bringe priserne ned for alle, men det betyder også mindre båndbredde at gå rundt. Starlink kan udligne dette problem ved at opsende flere satellitter - hvilket det i sidste ende planlægger at gøre, men det forudsætter, at det har nok abonnenter.

Musk har sagt, at det vil tage titusindvis af milliarder af dollars i kapital, før Starlink har kapacitet nok til at generere et positivt cash flow. Den har indtil videre opsendt 1.600 satellitter uden problemer, men det endelige mål på 42.000 er en helt anden sag. Det skalerer ikke så gunstigt, som kablet bredbånd gør, siger Turner. Det er slet ikke klart endnu, hvor mange satellitter Starlink har brug for for at levere pålideligt højhastighedsinternet til hundredtusindvis eller endda millioner af abonnenter, der logger på på samme tid.

Og for mange kunder, især kommercielle virksomheder, er der billigere alternativer til Starlink, som stadig kan opfylde deres behov. En landmand, der bruger smarte sensorer til at spore ting som lokale vejr- og jordforhold, har ikke brug for bredbåndsinternet for at forbinde disse enheder. Det er her, mindre virksomheder som den USA-baserede Swarm kommer ind i billedet: den bruger en flåde på over 120 små satellitter til at hjælpe med at forbinde IoT-enheder til sådanne brugstilfælde. Swarm (for nylig erhvervet af SpaceX) tilbyder en dataplan, der starter ved kun $5 om måneden. Og selvfølgelig, hvis du er i et velbefolket område, vil det sandsynligvis få dig hastigheder tættere på 1.000 mbps, hvis du bruger $99 om måneden med en anden internetudbyder.

Backtracking

På overfladen antyder FCC's RDOF-pris til Starlink, at det amerikanske landdistrikt er en væsentlig del af, hvordan Starlink vil vokse. Men Turner siger, at dette er en misforståelse, og at SpaceX ikke skulle have haft lov til at afgive RDOF-bud i første omgang, fordi det alligevel vil bygge Starlink-netværket ud. Jeg tror, ​​at FCC ville have været bedre at rette sine ressourcer mod at bringe fremtidssikret bredbånd til områder, hvor det ikke giver økonomisk mening at implementere, siger han.

Den fungerende FCC-formand Jessica Rosenworcel stod i spidsen for en gennemgang i slutningen af ​​sidste år af, hvordan RDOF-støtte blev tildelt under hendes forgænger, Ajit Pai, og fandt ud af, at der blev delt milliarder ud til virksomheder for at få dem til at bringe bredbåndsinternet til steder, hvor det var unødvendigt eller upassende, såsom parkering grunde og velbetjente byområder. En rapport fra Free Press anslog, at omkring 111 millioner dollars af SpaceX's egen pris ville gå til byområder eller steder uden reel infrastruktur eller behov for internetforbindelser, såsom motorvejsmedianer. FCC beder disse virksomheder, inklusive Starlink, om i det væsentlige at give nogle af pengene tilbage. (SpaceX svarede ikke på spørgsmål eller anmodninger om kommentarer.)

Turner erkender, at LEO-satellitter vil være en meget vigtig innovation inden for telekommunikationsområdet. Men han mener stadig, at tjenester som Starlink vil være et nicheprodukt i USA, selv på lang sigt - og ser den generelle tendens til at fortsætte mod fiber. Selv en ny teknologi som 5G er afhængig af meget tætte netværk af antenner, der kan forbinde tilbage til fibre så hurtigt som muligt. Kabelbredbånd er forbedret konsekvent over tid, fordi virksomheder skubber fibernet dybere og tættere på kunderne.

Underudviklede dele af verden kan finde Starlink som en velsignelse, da mange af disse steder ikke har fysiske netværk som det kabelsystem, som USA lagde i 1970'erne, 80'erne og 90'erne. Men beta-test er indtil videre eksklusivt for USA, Canada, dele af Europa, Australien, New Zealand og Chile. Det er for tidligt at sige, hvilken slags indflydelse det kan have i udviklingslandene, især hvis abonnements- og udstyrsomkostningerne forbliver høje.

Woodwards erfaring er den slags, som virksomheden gerne vil kopiere for alle sine kunder. Men Woodward ved, at han er heldig at have råd til Starlink, og at det er i stand til at opfylde hans behov. For nu i hvert fald. Det bliver interessant at se, hvordan Starlink holder stand, når de får 200.000 brugere, siger han. Priserne skal ned, men hastigheder og service skal forblive de samme. Det hele skal afgøres.

Rettelse: Vi opdaterede definitionen af ​​amerikansk bredbåndsadgang for at skelne mellem adgang og hastigheder.

skjule