Hvem opfandt egentlig fjernsynet?

Som formand for den skelsættende Microsofts antitrust-sag skabte dommer Thomas Penfield Jackson internationale overskrifter, da han sammenlignede Microsofts markedsmagt med det hegemoni, som John D. Rockefellers Standard Oil havde for et århundrede siden. Men måske fungerer en anden, mindre kronikker historie faktisk som en bedre model for, hvad der sker i dag, og hvad der endnu kan finde sted i de kommende år. Helt tilbage under udsendelsens fødsel rasede en stort set glemt, men frygtelig kamp mellem en enlig opfinder og den ukuelige mogul i spidsen for det første elektroniske medietidsmonopol. Konflikten adskilte sig markant fra Rockefeller-sagen, der involverede levering af et fysisk produkt-olie- samt systemet til rørføring og transport af denne vare. Derimod var det primære produkt i radio- og tv-virksomhed information, bredt defineret. Og det primære problem var ikke prisfastsættelse, men selve innovationen.

Innovation i radioens tidlige dage blev styret så stramt af David Sarnoff, den bastante, dominerende, russiskfødte visionær, der ledede Radio Corporation of America (RCA), at den føderale regering var tvunget til at undersøge det. Hvad regeringstrustbusters fandt, var noget, der havde været indlysende for industriinsidere i årevis: Sarnoffs virksomhed havde et jerngreb om alle aspekter af radio, fra patenterne på selve enheden til oprettelsen og distributionen af ​​programmering. Sarnoff var Bill Gates på sin alder, siger Thomas Lento, kommunikationsdirektør for Sarnoff Corp., et forskningslaboratorium i Princeton, N.J., udskilt fra RCA i slutningen af ​​1980'erne. RCA havde kvælertag over en hel sektor af økonomien. Men det var Sarnoffs træk for at fange den næste store ting, fjernsynet, og hans plan om at ødelægge den ambitiøse unge opfinder bag den nye teknologi, der fik gnister til at flyve.

Denne historie var en del af vores september 2000-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Ligesom Microsoft ikke opfandt pc-operativsystemet, opfandt RCA ikke radioen. Firmaet blev dannet i 1919, da General Electric købte det amerikanske datterselskab af den italienske opfinder Guglielmo Marconis oprindelige firma. Sarnoff, som havde arbejdet hos American Marconi Company siden sine teenageår, var blandt de første, der forestillede sig nyheds- og underholdningsapplikationerne til radio- og tv-udsendelser.

Udnævnt til RCA's kommercielle manager som 28-årig udvidede Sarnoff den oprindelige Marconi-patentportefølje kraftigt og sørgede for, at ingen lovligt kunne fremstille eller sælge et radiosæt uden at betale RCA en høj royalty, ligesom ingen senere kunne lave eller sælge en såkaldt IBM- kompatibel pc uden at betale et gebyr for brugen af ​​Microsofts MS-DOS og Windows. Patenterne var alle samlet, siger Lento. Hvis du ville lave en radio, skulle du have licens til dem alle.

Og ligesom Microsoft brugte Windows-infrastrukturen til at drive sin Office-software til dominans, udnyttede Sarnoff sin fordel som radioens standardsætter til at organisere hundredvis af lokale stationer i et nationalt netværk, og grundlagde sin National Broadcasting Company (NBC) division i 1926 og lavede det er den primære udbyder af gratis elektroniske nyheder, musik og sport.

Belønningen ved dominans var stor. I løbet af 15 år eksploderede radioen fra et par tusinde hobbyfolks domæne til et fast inventar i de fleste amerikaners hjem. Undervejs steg de RCA-aktier, som GE udstedte, i vejret. Ved at multiplicere mere end 10.000 procent blev RCA den hotteste sikkerhed på det store tyremarked i de brølende tyvere, og gik fra opstart til komponent i Dow endnu hurtigere, end Microsoft ville opnå den samme bedrift årtier senere.

Så, om aftenen den 30. maj 1930, serverede Justitsministeriet Sarnoff med en indkaldelse og afbrød en sort-slips-middag, hvor den nyligt forfremmede RCA-præsident var en æret gæst. Anklagerne: RCA brugte sin patentportefølje til at begrænse konkurrencen. Regeringens antitrust-aktion mod RCA ville trække ud i næsten tre årtier og udløse patenttvister, endeløse høringer og standardkampe. Der var også kritiske kompromiser, herunder et samtykkedekret fra 1932, hvor GE og Westinghouse blev enige om at bryde alle bånd til RCA - et middel Sarnoff privat favoriserede. Og sagen førte til nye love, først og fremmest loven fra 1934, der lancerede Federal Communications Commission (FCC). Men teknologien slyngede i et så forrygende tempo, at den virkelige kamp aldrig blev udkæmpet på den føderale arena, men på markedspladsen.

På markedet var Sarnoff allerede ved at blive mindre fokuseret på sit radiomonopol end på sit forsøg på at udvide det til den nye grænse for at transmittere levende billeder gennem luften. Han så kun én stor forhindring på sin vej: en mormon-farmandsdreng ved navn Philo T. Farnsworth. Født i 1906 i en bjælkehytte i Utah uden elektricitet eller telefon, erklærede Farnsworth i en alder af 6, at han havde til hensigt at blive en opfinder ligesom hans helte Bell og Edison. Drengen lærte sig selv fysik, studerede Einsteins teorier og læste lånte videnskabelige bøger og blade til langt ud på natten. Som teenager arbejdede han deltid med at reparere radioer og tænkte konstant på egenskaberne af noget kendt som elektronen.

Fra sin læsning vidste Farnsworth, at flere opfindere havde opnået begrænset succes med et mekanisk fjernsynssystem, der transmitterede billeder langs en ledning mellem to roterende skiver med spiralrækker af huller for at opfange lysmønstre i den ene ende og projicere dem i den anden. Men han regnede med, at sådan en opsætning ikke ville fungere hurtigt nok til at fange og samle alt andet end skygger og flimmer.

Ifølge overlevende slægtninge fik Farnsworth sin egen idé til elektronisk-i stedet for mekanisk-tv, mens han kørte en hestetrukket harve på familiens nye gård i Idaho. Mens han pløjede en kartoffelmark i lige, parallelle linjer, så han fjernsyn i furerne. Han forestillede sig et system, der ville bryde et billede i vandrette linjer og samle disse linjer til et billede i den anden ende. Kun elektroner kunne fange, transmittere og gengive en tydelig bevægende figur. Denne eureka-oplevelse skete i en alder af 14.

Farnsworths idé voksede til en fuldstændig besættelse. I 1926, i en alder af 20, giftede han sig med en smuk brunette ved navn Elma Pem Gardner. De to steg ombord på et tog til Californien næste morgen for at være i nærheden af ​​Caltech og andre centre for filmvidenskab. De etablerede et provisorisk tv-laboratorium i stuen i deres Hollywood-lejlighed og flyttede et år senere til et gammelt lager i 202 Green St., på San Franciscos Telegraph Hill. Nu støttet af vilde bankfolk, som varslede nutidens Silicon Valley-venturekapitalister, var Farnsworth det 20. århundredes magre, blege, geniale protonørd.

Da han demonstrerede en fungerende model af sit fjernsyn i 1928 for en gruppe journalister, var han kun i stand til at vise slørede billeder på en lille skærm. Men systemet leverede 20 billeder i sekundet, nok til at overbevise øjet om, at det så på bevægelse snarere end en række stillbilleder. San Francisco Chronicle roste præstationen under overskriften: S.F. Man's Invention to Revolutionize Television, og historien blev opfanget af teletjenester og aviser landsdækkende.

Sarnoff sporede selvfølgelig disse aktiviteter på lang afstand. Men han havde brug for et nærmere kig. For at få en hyrede han en russisk immigrant ved navn Vladimir Kosmo Zworykin, leder af tv-forskning og -udvikling hos Westinghouse i Pittsburgh. Zworykin havde arbejdet på tv i årevis. Han ansøgte om et teoretisk patent på et sådant system så tidligt som i 1923 - stadig afventende syv år senere - selv om han ikke havde nogen fungerende model. Farnsworth havde ansøgt om to af sine egne nøglepatenter; Zworykin havde allerede været i kontakt med ham om at besøge San Francisco-laboratoriet. På det tidspunkt satte Farnsworths økonomiske bagmænd pres på ham for at sælge hele virksomheden - i stedet for blot en licens - til Westinghouse. Efter alt var aktiemarkedet for nyligt styrtet og brændt.

Bankfolkene ville alle have penge ud, husker Pem Farnsworth, nu 92 år gammel og bor sammen med sin søn, Kent Farnsworth, og hans familie i et lille hus i Fort Wayne, Ind. Ingen hjemmegående hustru, Pem havde arbejdet sammen med med sin bror Cliff på hendes mands lille laboratoriepersonale. På trods af at disse begivenheder fandt sted for omkring 70 år siden, virker hendes erindringer skarpe, især når det kommer til de kolossale kampe med Sarnoff.

Dr. Zworykin var der i tre dage, og han så alt, fortæller Farnsworths enke om det besøg på Green Street-laboratoriet i april 1930. Hendes mand byggede endda en billeddissektor, i det væsentlige det første elektroniske tv-kamera, lige foran hans gæsts øjne . Farnsworth indvilligede i at være vært for besøget, fordi han havde håbet, at Westinghouse kunne licensere hans patenter for et betydeligt beløb. Pem Farnsworth fastholder, at hendes mand ikke var klar over, i hvilket omfang Sarnoff og Zworykin allerede samarbejdede.

Zworykin vendte straks tilbage til RCAs laboratorier i Camden, N.J., og begyndte at forsøge at omdanne det, han havde set på Green Street. Tilsyneladende overbevist om, at han støttede den rigtige fyr, gav Sarnoff sin nye medarbejder et budget på 100.000 $ - mange gange større end alle de penge, Farnsworth havde været i stand til at rejse - og en etårig frist til at udvikle et fungerende elektronisk tv-system. Men på trods af al Zworykins viden og erfaring kom og gik året uden meget at vise til.

Frustreret over manglen på fremskridt besluttede Sarnoff at flyve tværs over landet og selv aflægge et overraskelsesbesøg i Farnsworth-laboratoriet. Det var april 1931, og RCA-konkurrencesagen havde drønet videre i Washington i flere måneder, hvilket gjorde denne rejse endnu mere dristig. På dette tidspunkt er RCA i kaos, siger Alex Magoun, direktør for David Sarnoff Collection, et arkiv med historiske dokumenter, i Princeton, N.J. Radio- og fonografsalget var dyk. Depressionen førte til en priskrig og $10-radioen. Regeringen tvang RCA til at skære ned på sine licensafgifter. Og RCAs aktie mistede mere end 90 procent af sin værdi. Sarnoff havde denne økonomiske desperation. Han tænkte nok: 'Jeg vil købe denne Farnsworth-fyr.'

Da Sarnoff ankom til 202 Green St., var Farnsworth tilfældigvis ude af byen på forretningsrejse. Døren blev besvaret af George Everson, en filantrop, der adskillige år tidligere var blevet den første bagmand for Farnsworth Radio & Television Company. Everson fortsatte med at vise Sarnoff rundt og fik ingeniørerne til at udføre en særlig demonstration. Ved slutningen af ​​besøget udtrykte Sarnoff tillid til, at han kunne bygge tv uden at krænke Farnsworths patenter, og at der ikke var noget her, han havde brug for, ifølge Eversons skriftlige beretning. Men kort efter tilbød Sarnoff 100.000 dollars for at købe virksomheden direkte. I henhold til vilkårene ville Sarnoff eje Farnsworths tv-patenter, der nu formelt er udstedt, og Farnsworth ville komme for at arbejde for RCA. Episoden varslede et bemærkelsesværdigt lignende Microsoft-besøg i Netscape i 1995, hvor topledere fra Redmond angiveligt truede med handlinger, der kunne sætte opstarten ud af drift, medmindre den samarbejdede.

Da Farnsworth fik besked om aftalen via telegram, afviste han den. Og på trods af, at bankfolk ledte efter en exit, var de enige om, at lowball-tilbuddet var en fornærmelse. Bankfolkene var ret svage, bemærker Kent Farnsworth. Men selv de kunne se mere end hundrede tusinde i fjernsynet.

Afvisningen bragte mogulens fulde vrede ned over opfinderen. Sarnoff besluttede at knække ham i patentdomstolen, siger Pem Farnsworth. Med andre ord ville Sarnoff gøre mod Farnsworth, hvad han gjorde mod dem, der havde udviklet vigtige radioopfindelser, men havde nægtet at samarbejde fuldt ud med RCA. Sarnoff og hans team af advokater ville lancere et juridisk overgreb med det formål at omstøde patenterne efter appel, hvilket ville binde opfinderne følelsesmæssigt og økonomisk i årevis. Det var RCAs M.O. dengang, siger Kent Farnsworth.

De juridiske udfordringer for Farnsworths grundlæggende tv-systempatenter varede i næsten fire år. De bremsede udviklingen af ​​tv, forsinkede dets introduktion til offentligheden, spildte virksomhedens i forvejen tynde ressourcer, drev Farnsworth til at drikke og bidrog til, at han udviklede et blødende sår.

Sarnoffs fortræd sluttede ikke der. På tidspunktet for sit besøg på Green Street forsøgte Farnsworth at få en ende på RCA, hvor han mødtes med Philcos ledende medarbejdere på østkysten. Philco var den største producent af radioapparater i Amerika og solgte flere enheder end RCA. Men hver gang der var en byge af omtale omkring fjernsynet, ville dets lager falde. Investorer så tv som den næste store ting, og Philco ville ind. Så det gik med til at tage en licens fra Farnsworth Company og producere tv-apparater - indtil Sarnoff trådte ind.

Sarnoff og Zworykin lærte om samarbejdet ved at opfange testtransmissionssignaler fra Philcos hovedkvarter, som sad lige over floden fra RCAs Camden-laboratorier. Sarnoff truede med at ophæve RCA's patentlicensordning med Philco, ifølge Pem Farnsworth - ligesom Microsoft, årtier senere, angiveligt ville bruge Windows-licensen til at holde pc-producenter udelukkende loyale over for virksomheden. Uden den licens ville Philco ikke længere være i stand til at producere radioer lovligt, og dens kerneforretning ville være væk. Så Philco blev tvunget til at afbryde sine forbindelser med Farnsworth og efterlade ham uden en større amerikansk kunde. Det er i hvert fald familien Farnsworths version af historien; RCA indrømmer naturligvis ikke sådan noget grimt spil. Der kunne have været en trussel [fra Sarnoff til Philco], siger Magoun. Men det ved vi ikke.

For at opnå fordelen orkestrerede Sarnoff et mesterskab i public relations. Ikke alene sponsorerede RCA World's Fair Television Pavilion i New York Citys Flushing Meadow, men Sarnoff havde også sikret sig rettighederne til at være vært og udsende åbningsceremonien, på radio og på dens nymodens efterfølger. Han fyldte New York stormagasiner med nyslåede RCA-modeller.

Offentligheden op til den store begivenhed forstærkede RCA's statur. New York Times bad Sarnoff om at bidrage med et autoritativt essay om messen i en særlig sektion af avisen. Magasinet Life afbildede RCA-ledere sammenkrøbet omkring deres nyeste model fjernsyn, uden at nævne, at det kan være blevet bygget ulovligt. Sarnoff omtalte begivenheden som begyndelsen på kommerciel tv-udsendelse - en vildledende påstand, eftersom Farnsworth i 1934 havde udført en 10-dages serie af udsendelser fra Philadelphias Franklin Institute. Desuden blev de olympiske lege i 1936 transmitteret direkte fra München ved hjælp af udstyr, som et tysk firma havde bygget på licens fra Farnsworth. Men kun et par dusin mennesker i Tyskland havde tv-apparater på det tidspunkt, og da satellitter endnu ikke var blevet opfundet, nåede signalet ikke andre nationer.

Ved en pressekonference før åbningen af ​​messen strøg Sarnoff op på podiet, kamerablink hoppede af fra hans høje pande. Det er med en følelse af ydmyghed, begyndte Sarnoff, at jeg kommer til dette øjeblik, hvor jeg bekendtgjorde fødslen i dette land af en ny kunst, der er så vigtig i dens implikationer, at den er bundet til at påvirke hele samfundet. Nu, mine damer og herrer, erklærede han, med en storslået opblomstring, vi tilføjer syn til lyd! Derefter annoncerede han, at RCAs eget NBC-udsendelsesnetværk ville begynde regelmæssige tv-udsendelser live fra Radio City Music Hall. Flere dage senere, ved åbningsceremonien, blev Franklin D. Roosevelt den første præsident, der blev tv-transmitteret.

Begivenhedens ballyhoo gjorde Sarnoffs stunt til en officiel, historisk begivenhed. Den samlede skare af medier åd det op og rapporterede det vidt og bredt. I sidste uge var selvfølgelig vidne til den officielle fødsel af tv, rapporterede The New Yorker. RCA var ansvarlig for at bringe os fjernsyn. Dette var den nye virkelighed, som offentligheden opfattede.

Vi kunne have sagsøgt hans bukser af, siger Pem Farnsworth. Men hendes mand håbede på at licensere rettighederne til at producere fjernsyn til RCA på det tidspunkt. Planen var at opretholde patentejerskabet tæt på Farnsworth Company, men at opkræve RCA og snesevis af andre virksomheder en løbende procentdel af de sæt, de ville sælge. For ikke at forstyrre nogen forhandlinger besluttede Farnsworth at undgå enhver retssag. Og han endte med at sælge RCA en $1 million licens senere samme år.

Under Anden Verdenskrig suspenderede den amerikanske regering produktionen af ​​forbrugerelektronik helt. Men Sarnoff, nu døbt generalen af ​​Dwight D. Eisenhower som en anerkendelse af hans krigstidshjælp, var allerede i gang med at samle sine styrker til den forventede efterkrigsboom. Han tromlede markedsføringsvognen op, siger Magoun. Lige efter krigen gik Sarnoff på vejen for at overbevise sine NBC-radioselskaber om at begynde at sende NBC-tv-programmer. Regeringsmyndigheder forsøgte at følge med, og FCC tvang RCA til at afhænde halvdelen af ​​sine udsendelsesbesiddelser, hvilket førte til oprettelsen af ​​ABC.

Farnsworth fik et nervøst sammenbrud efter mange års alvorlig stress og var sengeliggende i flere måneder før krigen. Bagefter flyttede han og Pem til Fort Wayne, hvor hans nye fabrik begyndte volumenproduktion af tv-apparater. Men tiden løb ud. Farnsworths nøglepatenter udløb i 1947, kun få måneder før tv begyndte en pludselig, hurtig spredning fra kun 6.000 apparater i brug på landsplan til titusinder i midten af ​​1950'erne. RCA erobrede næsten 80 procent af markedet, mens Farnsworth blev tvunget til at sælge sin virksomheds aktiver til International Telephone and Telegraph, et industrielt konglomerat, der hurtigt besluttede at forlade den kommercielle tv-forretning.

Farnsworths historie er tragisk, men han var ikke den eneste ofre for Sarnoffs forsinkelsestaktik. I slutningen af ​​1940'erne sagsøgte Sarnoff for at forhindre CBS i at udsende i farve - en teknologi, som både RCA og CBS løb om at udvikle - med den begrundelse, at det ville forstyrre markedet for sort-hvid-tv. I 1951 gav Højesteret endelig CBS medhold. På det tidspunkt havde RCA seedet markedet med millioner af sine sort-hvide sæt. I mellemtiden lancerede Sarnoff i RCAs laboratorier et korstog for at udtænke et endnu bedre system for farve, for at kontrollere den altafgørende standard for transmission og marginalisere CBS-formatet. Et primært pralepunkt var såkaldt bagudkompatibilitet. Kun RCA-farveudsendelser kunne oversættes til visning på de RCA sort-hvide sæt, som de fleste havde. Hvis seerne ville se CBS farveudsendelser, var de nødt til at købe en speciel adapter til $100. Det svarede til den unikke position, Microsoft ville have mange årtier senere, hvor det ville være det eneste firma, der kunne skabe et format, Windows, der kunne køre ældre MS-DOS-programmer.

Da FCC og National Television Standards Committee gjorde RCAs farvetransmissionsstandard til den officielle, tog Sarnoff helsides avisannoncer ud, der erklærede sin store sejr. Ligesom den første version af Microsoft Windows var RCA-farve dog ikke en stor sælger i starten. Men Sarnoff blev ved, indtil markedspladsen kom rundt. Så da RCA indgik et skelsættende samtykkedekret med justitsministeriet i 1958 og indvilligede i at licensere sin farve-tv-teknologi frit til enhver til en rimelig pris, var farvekrigen forbi, og RCA havde knust konkurrencen igen.

Da Sarnoff damprullede sine konkurrenter, omskrev han historien. RCA benyttede enhver lejlighed til at troppe Zworykin ud som fjernsynets fader. Philo T. Farnsworth blev svaret på et obskurt trivia-spørgsmål. RCA public-relations afdeling gjorde et nummer på os, siger Pem Farnsworth. Både Sarnoff og Farnsworth døde i 1971, og kontrasten kunne ikke have været større. Farnsworth var knust, alvorligt deprimeret og stort set glemt; Sarnoff blev fejret som en pioner og visionær - og hvem kunne argumentere?

Som mange moguler mente Sarnoff, at hans handlinger var berettigede. Sarnoff så sin monopolmagt som en kraft til det gode, siger Magoun. Han tog det meget alvorligt. Han hyrede de bedste ingeniører og tog deres ord på, hvad der var den bedste tilgang. Ja, han fik fjender. Men selv hvis vi siger, at han afslørede folk, var det ikke så eksplicit, som nogle ville hævde. Ingen tvivl om, det samme kunne siges om Bill Gates. Den subtile understrøm i både Gates' historie og Sarnoffs har at gøre med kontrollen med innovation. Hver mand var kendt for passende ideer og teknologier udviklet andetsteds, og forsinkede deres udbredelse, mens hans virksomhed forsøgte at perfektionere dem. Men led forbrugerne på grund af dette? Mens konkurrenter uden tvivl ville være uenige, hævder de, der forsvarer mogulerne, at det er fordelagtigt at have én virksomhed til at styre innovationstempoet. Hvorfor antager vi, at jo hurtigere innovationen er, jo bedre er den for forbrugeren? spørger Magoun. Hvorfor ønsker vi uendelige, ukontrollerede forandringer i den måde, vi lever vores liv på?

Og det fører os til den overordnede parallel mellem disse to epoker. Regeringen brugte 28 år på at forsøge at tøjle RCA og har allerede forfulgt Microsoft-sagen i mere end et årti. I begge sager brugte de tiltalte de mellemliggende år til i høj grad at udvide omfanget af deres dominans. Hvilket viser, at teknologimonopolisten har én almægtig kraft, der arbejder til hans fordel. Ikke opfindsomhed eller teknologisk overlegenhed. Ikke lovlig ildkraft. Ikke engang penge. Medmindre det på en eller anden måde bliver taget væk med magt, er det, monopolisten har på sin side, tiden.

skjule