Hvor Wolframs 'Knowledge Engine' kan have kanten

I mandags havde jeg en chance for at besøge forskere ved Wolfram Research i Champaign, IL, som febrilsk lægger sidste hånd på Wolfram Alpha , den nye beregningsmæssige videnmotor fra fysiker Stephen Wolfram .

Denne motor er beregnet til at gå live om to eller tre uger; med det vil du være i stand til at indtaste BNP Tyskland Japan og ikke få en liste over websider, men sammenlignende diagrammer over de to nationers økonomiske output. Eller du kan indtaste GATACTTCA og finde pletterne på det menneskelige genom, hvor den sekvens vises.

Alle hos Wolfram Research karakteriserede den nye motor som noget, der komplementerer, og ikke i konkurrence med, Google. (Kort sagt: Google bruger komplicerede midler til at finde dig de rigtige websider, mens Wolfram samler databaser og implementerer utallige ligninger til at beregne svar for dig.)

Men den fredelige dynamik ændrede sig i går Google meddelte en egen data-knusende tjeneste, selvom Wolfram gav en demo af sit nye værktøj på Harvards Berkman Center for Internet and Society . Med den nye Google-tjeneste – som starter på en begrænset måde, med data fra Census og US Bureau of Labor Statistics – kan du gøre ting som f.eks. at indtaste arbejdsløshed i New York og få et historisk diagram over denne rate, og klikke for at sammenligne rate af andre stater og USA

Wolfram fortalte mig i sidste uge, at Googles medstifter Sergey Brin er blandt de teknologititaner, som han personligt har demonstreret Alpha for. Vi vil måske aldrig vide, om det førte til nogen interne formaninger fra Brin; Google sagde i går, at dets teknologi kommer fra Googles 2007-opkøb af Trendalyzer . Men det lader til at være klart, at en ny søgekrig er i gang – for at kommandere strukturerede data og kurere data fra nye kilder for at gøre det mere nyttigt for søgere.

Lad os sige, at du vil kende kalorie- og ernæringsoplysningerne i en opskrift, du laver til din familie. Hvis du indtaster 2 kopper mel, 2 æg, 2 kopper mælk i Wolfram Alpha, vil det give dig et ernæringsmærke, der afspejler de kombinerede værdier af disse fødevarer (efter først at have bedt dig om at angive, hvilken af ​​de flere slags mælk du bruger) . Og hvis normalisering af enheder var påkrævet, vil den allerede have gjort det. Hvis du indtaster lignende søgeord i Google, får du en liste over opskrifter og ernæringshjemmesider. Det er helt sikkert nyttigt, men det er op til dig at scrolle rundt for at finde de rigtige data og derefter bryde lommeregneren ud. Det er et lige så godt eksempel som enhver af den potentielle værdi af Wolfram Alpha, forudsat at lanceringen går godt. Men det betyder ikke, at Google ikke vil trykke på de samme databaser fra det amerikanske landbrugsministerium og finde på noget lignende.

Så vil Google være i stand til at matche det, Wolfram er specialiseret i? I Wolfram Alpha-kabiner arbejder snesevis af mennesker for at forberede tusindvis af datasæt og arbejder på problemer som at finde ud af, hvilken af ​​de mange betydninger af bushel en bruger søger. De indtaster information om flisemønstre og grundstoffernes periodiske system. Det er de samme mennesker, der udvikler Wolframs Mathematica software, som generelt forstås som det mest omfattende matematik- og naturvidenskabelige softwareværktøj, der findes der.

Sådan sagde Wolfram-medstifter Theodore Gray det til mig: En del af udfordringen var at finde den række af mennesker, der kan dække disse ting ned til det detaljeringsniveau, der er nødvendigt. Den gennemsnitlige softwarevirksomhed har ikke bredden og dybden af ​​mennesker til at kunne dække emnet. Softwarevirksomheder vil have en flok CS [datalogi] hovedfag. De kender ikke kemi, fysik, materialer, økonomi, fødevarevidenskab - alle forskellige små fagområder.

Om det omsættes til et brugbart værktøj og en skalerbar forretningsmodel er et andet spørgsmål. Succes vil også afhænge af, hvor nyttige folk finder Wolframs naturlige sproggrænseflade, som hans forskere tilpasser. Vi ved mere efter lanceringen.

Men på Googles side vil succes også afhænge af, hvor bred og dyb den ønsker at lave sine datasøgningsfunktioner. Som Google selv udtrykte det i sin 2007 blogindlæg at annoncere købet af Trendalyzer, Indsamling af data og oprettelse af nyttige statistikker er et besværligt arbejde, som ofte ikke bliver genkendt. Og indtil videre begrænser Google sin nye indsats for at indtaste offentlige data – som inkluderer statistik for priser på cookies, CO2-emissioner, astmafrekvens, high school graduering rater, bagernes lønninger, antallet af naturbrande, og listen fortsætter.

Wolfram siger, at han også licenserer data fra private kilder, og han fortalte mig i sidste uge, at han ikke er interesseret i at sælge Alpha: Jeg kan godt lide at bygge ting. Med Mathematica er jeg i år 23 lige nu. Dette projekt vil også være et multidecade-projekt, og jeg har tænkt mig at lave dette projekt. Jeg gjorde ikke dette for at vende det.

Bliv hængende.

skjule