Hvordan asteroide-mineboblen bristede

En illustration, der viser amerikanske hundrede dollarsedler, guld og plads Chrissie Abbed

I den bedste af verdener kunne Chris Lewicki og Peter Diamandis have ændret den menneskelige civilisations kurs. Deres opstart, Planetariske ressourcer , blev lanceret i 2012 med den beskedne drøm om at udvinde asteroider for mineraler, metaller, vand og andre værdigenstande. Grundlæggernes cv'er og forbindelser gav den skøre idé institutionel legitimitet: Lewicki havde arbejdet på store NASA-missioner såsom Mars Spirit og Opportunity rovere, og Diamandis var en velkendt rum--turismebooster. Sammen med en tredje partner, Eric Anderson, havde Planetary Resources rejst 50 millioner dollars i 2016, hvoraf 21 millioner dollars kom fra store investorer, herunder Googles Eric Schmidt og filmskaberen James Cameron.

Inden længe dukkede en konkurrent kaldet Deep Space Industries (DSI) op på scenen. Det rejste meget mindre kontanter: kun 3,5 millioner dollars, suppleret med nogle offentlige kontrakter. Men det havde sine egne højprofilerede bagmænd, pie-in-the-sky-mål og et særligt evangelisk bestyrelsesmedlem ved navn Rick Tumlinson, som gik rundt på konferencer, hvor de slog virksomhedens vision. Skøre ideer: det er det, der flytter kulturen fremad, sagde han ved et arrangement i New York i 2017. Intet siger, at dette er umuligt, undtagen vores egne trossystemer.

Denne historie var en del af vores juli 2019-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Det var sci-fi, der kom til live - og alle elskede det.

Rumminedrift kan blive en rigtig ting! overskrifter hvinede. En mazon CEO Jeff Bezos begyndte at tale om en fremtid, hvor al tung industri fandt sted ikke på Jorden, men over den. NASA finansierede forskning i asteroide-minedrift; Colorado School of Mines tilbød en asteroide-mineuddannelse; Senator Ted Cruz forudsagde, at Jordens første trillionær ville blive lavet i rummet.

Der var en masse spænding og håndgribelig følelse omkring alle disse ting, som vi har drømt om, siger Chad Anderson (ingen relation til Eric), CEO for Rumengle , en venturekapitalfond, der investerer i rumrelaterede virksomheder.

Afgørende for mulighederne for at tjene penge var også den spirende kommercielle rumsektors lobbyvirksomhed, som varetog SPACE Act gennem Kongressen i 2015. Dette ikke-ukontroversielle lovforslag omfattede en finders, keepers regel, hvor private amerikanske virksomheder ville have alle rettigheder til den dusør, de udvundet fra himmellegemer, ingen spørgsmål stillet. (Før det var ejendomsrettigheder og minedriftskoncessioner i rummet, som ikke tilhører noget land, ikke givet.)

Det ville igen gøre det muligt at arbejde hen imod et mål, som Eric Anderson forudsagde kunne nås i midten af ​​2020'erne: at udvinde is fra asteroider nær Jorden og sælge den i rummet som et drivmiddel til andre missioner. Vand kan nedbrydes til brint og ilt for at lave brændbart brændstof, eller - som i DSI's teknologi - bare varmes op og udstødes som en dampstråle.

Begge virksomheder troede, at et af de tidlige produkter ville være selve drivmidlet - det vil sige vand, siger Grant Bonin, den tidligere teknologichef for Deep Space Industries. Det, DSI havde gjort, var at udvikle fremdriftssystemer til at køre på vand. Og alle, der køber en, skaber et økosystem af brugere nu, som kan drives af fremtidens ressourcer.

I foråret 2017 drev Planetary Resources et laboratorium i et lager i Redmond, Washington, dekoreret med NASA-udstyr og vintage flippermaskiner. Ingeniører fiksede med små kubusatellitter bag tykke glasvægge og lavede planer om at opsende efterforskningsmaskiner. Luxembourg havde givet virksomheden et tilskud på flere millioner dollar til at åbne et europæisk kontor. Japan, Skotland og De Forenede Arabiske Emirater annoncerede deres egne love eller investeringer i asteroidminedrift.

Stjernerne var brændt igennem deres bureaukrati. Himlen var klar til Silicon Valley.

Så begyndte tingene at gå sydpå. Sidste sommer formåede Planetary ikke at rejse de penge, den regnede med. Nøglemedarbejdere, inklusive Peter Marquez, firmaets politikmand i Washington, var allerede hoppet af. Vi var alle frustrerede over indtægtsudsigterne, og forretningsmodellen fungerede ikke, som vi havde håbet, husker Marquez, som nu arbejder for en rådgivningsbutik i Washington, DC, kaldet Andart Global.

Der var mere fokus på rummets religion end rummets forretning, tilføjer Marquez. Der er det religiøse [segment] af rumfolk, der tror, ​​at næsten ligesom åbenbar skæbne, er det meningen, at vi skal udforske solsystemet - og hvis vi tror hårdt nok, vil det ske. Men pragmatikerne sagde, at der ikke er nogen kundebase for asteroidminedrift i de næste 12 til 15 år.

Chrissie Abbed

Midt i rygter om, at det bortauktionerede sit udstyr, blev Planetary Resources sidste år opkøbt af ConsenSys, et blockchain-softwarefirma baseret i Brooklyn, der blandt andet udvikler decentrale platforme til at underskrive dokumenter, sælge elektricitet og administrere ejendomstransaktioner. Anderson Tan, en tidlig investor i Planetary Resources, var forbløffet over opkøbet - og han er den slags blockchain-fyr, der promoverer andre blockchain-fyres blockchain-satsninger på LinkedIn. Jeg aner ærligt talt ikke … jeg var chokeret. Jeg tror, ​​de ville anskaffe sig udstyret og aktiverne, siger han. For hvad? Jeg er ikke så sikker.

DSI blev til gengæld opkøbt af et luftfartsselskab ved navn Bradford Space. Disse opkøb fører ikke virksomhederne nogen vegne. De er væk; de er færdige. De findes ikke, siger Chad Anderson.

Det med manglende syn

Hvad gik galt? Forudsigeligt fortæller tidligere ansatte og investorer lidt forskellige historier.

Bonin giver DSI's død skylden for investorernes manglende vilje til at tage langsigtede risici. Vi havde en plan, der ville tage fart efter et vist punkt, og det nåede vi ikke, forklarer han. Og vi var kun 10 millioner dollars væk fra at nå det punkt, men vores planlægning var årtier lang, og en VC-fonds livscyklus er et årti lang. De er uforenelige. Meagan Crawford, der arbejdede med Bonin og nu starter sin egen venturekapitalfond for kommercielle rumstartups, er enig: En traditionel VC-tidslinje er 10 år, når de skal give penge tilbage til investorerne, så om syv år vil de forlade . En 15-årig forretningsplan vil ikke passe ind.

På pengesiden er historien lidt mindre tilgivende. De indfriede ikke deres løfter til investorerne, siger Chad Anderson, hvis Space Angels investerede i PR. Begge virksomheder var rigtig gode til at fortælle og markedsføre og facilitere dette momentum omkring en vision, som deres teknologi aldrig rigtigt underbyggede. Han tilføjer, at jeg tror, ​​at det ikke var de rigtige hold til at gøre det.

Der var også større strukturelle forhindringer - såsom, ifølge tidligere ansatte, manglen på enhver infrastruktur for en asteroide-mineindustri. Det afskrækker også investorer: Hvis du udvinder en asteroide, er du sandsynligvis nødt til at sende den til månen for at behandle den. Det ville ikke blive behandlet på Jorden, fordi omkostningerne ville være enorme, siger Anderson Tan. Så er det ligesom et kylling-og-æg-problem: Miner vi først og udvikler derefter en månebase, eller investerer vi i at opbygge månen og derefter gå til asteroide-minedrift?

På pengesiden er historien lidt mindre tilgivende.

Endelig måtte asteroide-minearbejdere konkurrere om finansiering med et voksende antal andre rumrelaterede ventures. Mellem 2009 – begyndelsen af ​​den iværksætter-rumalder – og i dag er vi gået fra en verden med måske et dusin privatfinansierede rumvirksomheder, der betjener én klient, regeringen, til én med mere end 400 virksomheder til en værdi af millioner af dollars, Chad Anderson siger. Så hvis startups i kommercielle rum virkede som et out-there-forslag i 2012, kunne VC'er, der ønskede plads i deres porteføljer i 2018, have deres valg af virksomheder med bedre kortsigtede udsigter: Telecom-startups, der for eksempel sælger internetadgang, eller virksomheder, der analyserer meget mere tilgængelig måne.

Den nederste linje er, at rummet er hårdt, siger Henry Hertzfeld, direktøren for Space Policy Institute ved George Washington University. (Hertzfeld rådgav Planetary Resources om juridiske spørgsmål; rumverdenen på Jorden er stadig meget lille.) Det er risikabelt, det er dyrt; mange høje forhåndsomkostninger. Og du har brug for penge. Du kan få så mange penge i så lang tid.

For at få succes, siger Hertzfeld, ville virksomhederne have været nødt til at tjene penge på andre anvendelser af deres teknologi – såsom DSI's vandfremdrivningssystem, som kunne bruges i satellitter, og PR's hyperspektrale sensorer, som det byggede til at analysere sammensætningen af ​​asteroider men kan også sættes i gang med at undersøge Jorden. Men de genererede ikke indtægterne, siger han, og der er en begrænset tid for en virksomhed at eksistere uden overskud.

Ifølge Space Angels strømmede 1,7 milliarder dollars i egenkapital ind i rumvirksomheder i første kvartal af 2019, næsten dobbelt så meget som i sidste kvartal sidste år. Heraf gik 79% til satellitvirksomheder og 14% til logistiske operationer, såsom raketopsendelser. Fondens egne interesser afspejler disse tendenser.

Den kommercielle rumindustri er ved at modnes til det punkt, hvor det er mere seriøst nu, siger Peter Ward, forfatteren til Følgegrænsen , en kommende bog om privatisering af rummet. Nogle af de mennesker, jeg talte med nu, ser asteroide-minedrift som lidt af en joke.

At bygge en ny grænse

På trods af disse fiaskoer lyder tidligere asteroide-minearbejdere bemærkelsesværdigt skarpe om deres udsigter - og menneskehedens interstellare fremtid. Asteroid-minedrift var et gateway-lægemiddel til store forhåbninger og store drømme.

Tamara Alvarez, en ph.d.-studerende ved New School i New York, som har deltaget i rumkonferencer rundt om i verden, siger, at retorikken omkring rumminedrift passer perfekt til ældre grænsetroper. Mine-tinget gav genklang hos mange mennesker på grund af guldfeber-fortællingen. Der er noget ubevidst der, som de tappede på, siger hun.

På samme måde, selvom hverken asteroider eller 1800-tallets Californien faktisk skabte mange milliardærer fra den ene dag til den anden, skabte de rammer for, hvordan en økonomi baseret på en bestemt ressource ville fungere. Der var ikke alt guldet i Californien, men det bragte en infrastruktur, som folk tjente penge på, siger Alvarez. Tjenester, fiskeri – alt dette voksede ud af ambitioner om guld. Med asteroider er det det samme: Når du får den idé, at der er alt guldet eller hvad du har brug for, der venter på dig, bliver infrastrukturen også bygget.

Asteroide-minearbejderne ser ud til at have tænkt på det på den måde. Jeg tror, ​​da DSI og PR startede, sagde overskrifterne alle, at asteroide-minevirksomheder var som [traditionelle] mineselskaber, siger Grant Bonin. Men internt ville vi joke: Vi er ikke minearbejdere endnu. Vi er rummets hakke og skovl eller Levi's jeans. Vi er skaberne af værktøjer, der blev bragt i stand, som ville understøtte visionen, men også hjælpe en masse andre mennesker til at gøre meget mere.

Lige så vigtigt er det, at udsigten til asteroide-minedrift skubbede regeringer til at tænke på ejendomsrettigheder i rummet. Horisonten for asteroide-minedrift er stadig et par årtier væk, men jeg tror, ​​vi skal udføre Mars-missioner, og vi får brug for ressourcer i rummet, siger Marquez. Og takket være asteroidminedrift er den politiske ramme blevet etableret.

For nu står DSI og PR i en usikker fremtid. Ingen af ​​de rumarbejdere, der blev interviewet til denne artikel, havde en anelse om, hvad et blockchain-firma som ConsenSys lavede med asteroide-prospekteringsværktøjer. I november fortalte virksomheden journalist Jeff Foust fra SpaceNews, at PR's deep space-kapaciteter ville hjælpe menneskeheden med at skabe nye samfundsmæssige regelsystemer gennem automatiseret tillid og garanteret udførelse, hvad end det betyder. En talskvinde har siden sagt, at virksomheden tager en ny form og er mindre fokuseret på asteroide-minedrift.

Men Bonin siger, at mange af hans DSI-kolleger hurtigt fandt arbejde andre steder. Og ingeniører afskediget fra PR er gået sammen om at starte et firma kaldet First Mode, som bygger hardware, der kan fungere i barske miljøer både på Jorden og over den; virksomheden er ifølge grundlæggerne allerede rentabel.

Så asteroide-mineindustrien er muligvis kollapset for nu, men dens spillere er stadig hårdt på arbejde. Når vi reflekterer tilbage [til] 2012, hvor disse to virksomheder opstod, og tænker på, hvordan de forsøgte at knække den nød i syv år, er en af ​​de virkelig fede ting fra mit synspunkt, at de er gået ind i forskellige virksomheder, siger Bonin . En del af mig er trist, når disse ting går i stykker, men vi har sået industrien med sande troende, der bekymrer sig om en menneskelig fremtid i rummet til gavn for hele menneskeheden.

Atossa Araxa Abrahamian er journalist baseret i New York.

---

Denne historie forvekslede oprindeligt University of Colorado og Colorado School of Mines. Undskyld til alle bøfler og orediggers.

skjule