Hvordan biotek gik fra ingen vej til lønningsdag i cannabisbranchen

SAIMAN CHOW Saiman Chow

Sidste efterår rejste John Melo, administrerende direktør for den syntetiske biologivirksomhed Amyris, til Amsterdam for at besøge en af ​​sit firmas største investorer. I løbet af den lange weekend, fortæller den tidligere oliechef, tog han en sidetur for at hænge ud i byens berømte kaffebarer.

Han ville interviewe gryderygere.

Hvad fik dig til at gøre dette, hvor ofte gør du det? Melo siger, at han spurgte. Jeg ville virkelig forstå psyken her. Hvad leder de efter, og hvad får de?

Getty/nantonov

Grunden til spørgsmålene var, at Amyris også var ved at komme ind i hash. Virksomheden, som tidligere viste, at den kunne bruge bagegær til at lave flybrændstof, et malariamiddel og kaloriefri sødestoffer, mener nu, at det kan genmanipulere de samme organismer til at fremstille cannabinoider, de aktive molekyler i marihuana, billigere end dyrkning af planter, som kræver meget vand, plads og elektricitet.

John Melo, administrerende direktør for Amyris Amyris

Men hvis dette virkede, forstod han, kunne cannabinoider ende overalt, i nye former og nå ud til nye mennesker. Så Melo var nødt til at løse sine egne tvivl. Jeg brugte flere år på at sige absolut nej, siger han og tilføjer, at hans kone var fuldstændig imod tanken.

Hans virksomhed havde dog brug for forretningen. Dets biobrændstofsatsning havde ikke været konkurrencedygtig, hvilket efterlod et milliardkrater i balancen. Nu ville Melo vide, hvordan en verden oversvømmet af cannabinoider var. Det var markedsundersøgelser, der førte mig til moralsk forskning. Er der et moralsk spørgsmål? han siger. Hvis vi som samfund bruger [dette] i løbet af dagen for at slappe af, hvad betyder det så?

Melo er ikke alene. Mens bioteknologien omfatter den lovlige cannabisindustri, er der ikke få af dens ledere, der kæmper med et dilemma: Hvad vil det betyde, hvis de gør stoffet meget nemmere at få?

Indtil videre 33 amerikanske stater har legaliseret medicinsk marihuana , og 10 af disse tillader også rekreativ brug. I oktober 2018, Canada tilladt grydesalg nationalt. Health Canada forventer, at dets borgere vil indtage 926.000 kg cannabis i år, eller en til to milliarder joints værd. De fleste vil blive indtaget af daglige gryderygere, som udgør omkring 5% af Canadas voksne befolkning, ifølge agenturet.

Legalisering har fået investorer til at kæmpe for at satse deres krav. Iværksættere i Denver opførte så mange drivhuse, at byens elforbrug steg mærkbart. Så det varede ikke længe, ​​før genetiske ingeniører indså, at de måske kunne erstatte alle disse acres af planter. I 2017 begyndte vi at få opkald til forskere med erfaring i gær, og jeg sagde: 'Hvad i alverden ...? husker Kara Bradford, leder af Viridian bemanding , en headhunter, der har specialiseret sig i at finde agronomer og andre specialister til cannabisindustrien.

AP

I første omgang, siger Bradford, var henvendelserne yderst fortrolige. Nu er kapløbet om at lave cannabinoider i mikroorganismer dog ude i det fri. Et dusin syntetisk-biologiske virksomheder, inklusive Amyris, Ginkgo Bioworks , Hyasynth , Farmako , og Intrexon, sige, at de flytter cannabis-generne ind i bakterier, oser af alger eller gærer kar med gær. I år indsatte biologer ved University of California, Berkeley, de kritiske trin i cannabinoidopskriften i gærceller og rapporteret resultaterne i tidsskriftet Nature.

Billige, rene forsyninger af cannabinoider kan føre til nye typer medicin og wellness-produkter, men også - hvis de føjes til ting som læskedrikke, småkager og vaping-væsker - til en stor ændring i, hvem der kan blive høj, hvornår og hvordan . Min indledende impuls var 'Hey, hvad? siger Jason Kelly, administrerende direktør for Ginkgo Bioworks, en virksomhed i Boston, der udvikler gær til fremstilling af kemikalier. Men det var tydeligt, at de havde et forsyningsbehov, syntetisk biologi passer godt, og det bliver en forretning.

Andre videnskabsmænd indrømmer, at deres arbejde er grund til sjælesøgning. Bioteknologi er en industri, der i sidste ende ønsker at hjælpe mennesker - og cannabis, ligesom alkohol, gør det ikke altid. Mens fans fremhæve fordele som smertelindring, cannabis kan også være vanedannende, og der er et link til psykose , ifølge Health Canada.

Der er fuldstændig kognitiv dissonans, siger en investor i Amyris, som ikke ville have sit navn brugt. Fordi 'Dette er din hjerne på stoffer', ikke? Det er vi alle vokset op med.

Der er fuldstændig kognitiv dissonans, for 'Dette er din hjerne på stoffer', ikke? Det er vi alle vokset op med.

Det er stadig uvist, om bioteknologiske reaktorer virkelig kan lave cannabinoider billigere end den hurtigt voksende plante (det kaldes af en grund). Foruden THC, det psykoaktive kemikalie, der får folk høje, og CBD, som er blevet godkendt i USA til behandling af visse former for epilepsi, indeholder marihuana yderligere 100 eller så langt mindre koncentrerede cannabinoidmolekyler, som forbliver lidt undersøgt, fordi planten har været ulovligt.

Jeff Ubersax, en biokemiker, der forlod Amyris for at slutte sig til en konkurrent, Demetrix , baseret på Berkeley-forskningen, siger, at hans firma tror, ​​at det kan bruge bioteknologi til at fremstille større mængder af disse sjældne molekyler og undersøge, hvilke slags effekter de har. Det virkelig interessante med cannabinoider er, at der ikke er blevet forsket så meget på dem, især de sjældne – hvad gør de? han siger. De laver sandsynligvis andre virkelig interessante og vigtige ting.

Forskningen er stadig vanskelig at udføre i USA, fordi cannabis forbliver en tidsplan 1 narkotika på føderalt niveau - det vil sige stadig ulovligt, som heroin. Forskning i biosyntese skal ske under usædvanlige omstændigheder. Virksomhedens forskningslaboratorier er udstyret med sikkerhedskameraer, og gærstammer opbevares i pengeskabe på 750 pund i kølerum. Agenter fra Drug Enforcement Administration certificerer rummene.

getty / Victoria Bee Photography

Cannabinoider er som Uber af syntetisk biologi siger Karl Handelsman, grundlægger af Codon Capital , et investeringsselskab. Er det lovligt eller er det ikke lovligt? Er det en taxa eller ikke en taxa? Han siger, at han besluttede ikke at lægge penge i området af bekymring, at investorer kunne ende med at blive anklaget i en sag om føderal afpresning: Det er nemt at sige: 'Dette har ekstra risiko; Jeg vil ikke gøre det.'

Denne marts, efter Melos forskningsrejse, Amyris meddelte det en investorgruppe var gået med til at betale så meget som 300 millioner dollars, hvis den kan finde ud af, hvordan man laver cannabinoider til storstilet brug i forbrugermærker. Melo siger, at noget af det, der ændrede hans mening, var at lære over middagen en aften, at en nær slægtning brugte CBD-olie mod rygsmerter. Selv herhjemme ændrede hele modstanden og opfattelsen af ​​det onde sig til det gode, siger han. Han er nu også overbevist om, at CBD kan behandle opioidafhængighed (selvom der er lidt beviser for det indtil videre) og siger, at det er det første molekyle, Amyris vil forsøge at lave.

For en virksomhed som Amyris tilbyder bio-pot en ny mulighed efter den kostbare fiasko i dets biobrændstofambitioner. Hundredvis af millioner gik til biobrændstoffer, men de bedste grupper tjente en dollar brændstof for otte dollars, så feltet tog en forkert drejning, siger James Collins, professor ved MIT. Collins, der anses for at være en af ​​skaberne af syntetisk biologi, siger, at feltet for nylig har søgt et nyt fodfæste i sundhedsvæsenet, og derfor stiller han spørgsmålstegn ved, om det er en god idé at fremstille cannabinoider. Jeg ville være bekymret for at blive stemplet som marihuana-virksomheden, siger han. Du har en coolness i nogle kredse, men et stigma i andre. Det kan forringe andre seriøse forretninger, du forsøger at gøre.

Kelly, Ginkgo-direktøren, siger, at han føler, at spørgsmålene om social accept for det meste er blevet besvaret. I Massachusetts blev vælgerne enige om at legalisere rekreativ marihuana i 2016. Følelsen var, at skibet sejlede. De kulturelle vinde ændrer sig. Vi er på linje med flertallet af mennesker i USA, at det er et godt alternativ til andre ting, folk måske gør, siger han.

Ginkgo, et spin-out fra MIT, ser nu ud til at forsøge at lave de psykoaktive ingredienser i potten til brug på globale markeder. I 2018 var det annonceret en aftale med Cronos, et hurtigt voksende marihuanafirma i Toronto, som i øjeblikket sælger forvalsede joints under navne som Spinat, et mærke, der beskriver sig selv som rettet mod en bred vifte af forbrugere, der ikke tager livet for seriøst.

AP

Cronos sigter mod at blive en global cannabinoidvirksomhed, og til det ønsker de molekylerne lavet billigt og i stor skala, ikke kun i form af planteblomster. I henhold til aftalen vil Cronos betale Ginkgo 22 millioner dollars for at udføre forskning, plus yderligere 100 millioner dollars på lager i trancher, hvis det er i stand til at få gær til at lave otte forskellige cannabinoider til en pris på 1.000 dollars pr. kilogram eller mindre (en brøkdel af hvad det koster at udvinde molekylerne fra planter). Ginkgo vil tjene den største enkeltbetaling, 20% af det samlede beløb, for at demonstrere, at det kan lave THC.

I sin egen pressemeddelelse om handlen understregede Ginkgo muligheden for at udvikle nye lægemidler. Men dens partner, Cronos, siger, at den også planlægger at blande cannabinoider og smagsmolekyler kaldet terpener sammen for at skabe nye, mærkevarede måder at blive beruset på. Vi bruger planten som en plan, sagde Cronos CEO Michael Gorenstein under en telefonkonference med investorer, for at lære og derefter skabe differentierede aktive ingredienser, der vil blive formuleret for at optimere biotilgængeligheden og leveres til forbrugerne via det passende leveringssystem.

[At] differentiere på psykoaktive effekter, så vi faktisk kan bygge produkter, der er rettet mod forskellige brugs lejligheder … det er for os den hellige gral. Det er der, vi ser vores mærker på vej, tilføjede Gorenstein. Jeg er glad for at kunne rapportere, denne produktionsmetode er tilladt; disse er det samme nøjagtige molekyle som i planten.

Nogle folkesundhedsforskere har forudsagt, at virksomheder vil parre lovlig cannabis med teknologi på nye måder. Der er en hel masse, du kan gøre, med hensyn til at gå fra den rå plante til det produkt, der faktisk forbruges, som er meget mere sofistikeret end det, der er sket hidtil, fortalte Stanton Glantz, en folkesundhedsforsker og anti-tobaksforkæmper. Rullende sten sidste år.

Selvom pot ikke rummer de samme farer som opioider, hvis rekreative brug har ført til en epidemi af dødsfald, bekymrer nogle sundhedsforskere sig om negative konsekvenser, hvis det er fremstillet i nye skalaer og leveret på nye måder, såsom vaping. Allerede teenagere damper nikotin i rekordhøje antal, og nogle bruger de samme typer elektroniske enheder at dampe THC i flydende form . En procentdel af dem vil så udvikle det man kalder problematisk cannabisbrug .

Risiciene blev tydeligere for nogle Ginkgo-medarbejdere i december, da Cronos solgte næsten halvdelen af ​​sine aktier til Altria, cigaretproducenten, for 1,8 milliarder dollars, med mulighed for at tage fuld kontrol. Altria, med hovedkontor i Richmond, Virginia, bringer ifølge Cronos betydelig ekspertise til cannabisbranchen, herunder dets erfaring med vaping-teknologi. Nogle mennesker hos Ginkgo er nu ikke så komfortable med cannabinoid-projektet, som de var før. Det skyldes, at tobaksproducenter har en erfaring med at sælge skadelige produkter og lyve om videnskaben om afhængighed og kræft, som USA har bevist i føderale retssager.

Baseret på, hvad jeg ved, tror jeg ikke personligt, at dette er et godt førende billede for feltet, siger Megan Palmer, en offentlig politikforsker ved Stanford University, som har specialiseret sig i syntetisk biologi. Der er mange begrundelser, der er mulige; spørgsmålet er, om du er ansvarlig for de effekter, dit produkt har i verden.

Alligevel er en stor grund til legalisering at gøre op med det sorte marked for cannabis. (I USA har der været hundredtusindvis af arrestationer hvert år for besiddelse af potter.) Og du kan ikke nå det politiske mål uden at levere et lovligt produkt, bemærker Kevin Chen, leder af Hyasynth, et canadisk genteknologifirma, der er arbejdet på cannabinoider. Chen fortalte mig, at han aldrig selv har røget pot, og at der er nogle produkter, som f.eks. højkoncentreret THC kaldet dabs - at ryge det giver intense effekter - som han ikke ønsker at være involveret i.

Vi vil ikke udvikle negative produkter, siger han. Men der er den mulighed derude, som ikke udelukkende handler om at hjælpe mennesker. Nogle af mine medarbejdere og medstiftere har haft disse diskussioner med deres forældre. Ligesom, hvad laver du?

skjule