211service.com
Hvordan First Solar undgår industriens uro
I et lager i et anonymt industrikvarter lige ved motorvej 101, i Santa Clara, tester First Solar grænserne for solcelleteknologi. Inde i det hvide væggede rum afsætter maskiner cadmiumtellurid på plader af superrent glas for at lave solpaneler. Den dag, jeg besøgte, i foråret, havde stedet den stille, intense luft som en operationsstue på et hospital.
I de sidste tre år har First Solar investeret massivt i sine R&D-faciliteter, herunder Santa Clara-laboratoriet. Mens dagens solcellemarked er domineret af celler fremstillet af silicium, producerer First Solar tyndfilmsceller (som, som navnet antyder, er mindre tykke og mere fleksible end konventionelle siliciumceller), der er lavet af en forbindelse af grundstofferne cadmium og tellur. . Det Arizona-baserede firma satser på, at celler fremstillet af cadmiumtellurid kan være meget mere effektive til at omdanne energi fra solen til elektricitet.
I sidste måned sagde First Solar, at det har sat en ny effektivitetsrekord for cadmiumtelluridceller: Enheder produceret i dets forskningslaboratorium konverterede 22,1 procent af energien i sollys til elektricitet (se First Solar's Cells Break Efficiency Record). I marken har First Solars celler nået næsten 17 procent effektivitet, sammenlignet med siliciumbaserede solpaneler. Mens silicium traditionelt har været mere effektivt end cadmiumtellurid, viser First Solars seneste resultater, at dets celler hurtigt overgår silicium.
First Solars søgen efter at opfinde fremtiden for solenergi kommer midt i uroligheder, der har opslugt mange solenergiselskaber i kølvandet på SunEdisons sammenbrud (se Why Solar Giant SunEdison Might Be Doomed). På trods af at sidste kvartal af 2015 var den bedste tremånedersperiode i branchens historie målt i megawatt installeret, og at kongressen i december forlængede investeringsskattefradraget, som giver kreditter til en værdi af 30 procent af værdien af installationer, aktier i store solcelleudviklere som Sunrun og SolarCity har mistet næsten halvdelen af deres værdi de seneste måneder. First Solars aktie steg derimod med 17 procent, efter at den rapporterede stærke 2015-resultater i slutningen af februar. Endnu vigtigere, i modsætning til de fleste af sine konkurrenter er First Solar rentabel: virksomheden tjente 546 millioner dollars i 2015 på næsten 3,6 milliarder dollars i omsætning.
First Solar blev grundlagt i 1999 og er både leverandør af solpaneler og udvikler af egne store solcelleparker. I løbet af det sidste årti, da lavprisproducenter i Kina har drevet prisen på råvaresolpaneler ned, har First Solar investeret massivt i sofistikeret og dyr celleteknologi. Virksomheden bruger omkring 4 procent af sine indtægter på forskning og udvikling, næsten det dobbelte af solindustriens gennemsnit.
Selvom industrien har fokuseret på siliciumbaserede solceller, som nu kontrollerer tæt på 95 procent af markedet, har First Solar holdt fast i cadmiumtellurid som grundmaterialet for sin tyndfilmsteknologi. Og i modsætning til Solar City, som bygger en fabrik til 750 millioner dollars til at fremstille siliciumsolceller i Buffalo, koncentrerer First Solar sig om markedet for solenergifarme i brugsskala frem for boligmarkedet på tagterrassen.
Som diagrammet ovenfor viser, er solceller af multikrystallinsk silicium (som repræsenterer omkring 80 procent af siliciummarkedet) gået i stå med omkring 20 procent effektivitet for forskningsceller i laboratoriet, hvilket konverteres til omkring 16 procent i marken. Tidligere på måneden sagde First Solar, at dets celler kunne nå op på 24 procent effektivitet inden for to år, og at panelerne i den virkelige verden kunne nå 19 procent på tre år. Cadiumtellurid er især effektivt i varme, fugtige regioner som det sydøstlige og sydlige Asien i USA, hvor en stor del af væksten på solenergimarkedet forventes at ske i de kommende år.
Tyndfilmsceller er også nemmere at lave. First Solars dampaflejringsproces tager omkring tre en halv time at lave et solpanel, fra et rent glas til det færdige produkt. Fremstilling af konventionelle siliciumpaneler kræver først bagning af silicium i en højtemperaturovn og kan tage mere end to dage fra start til slut. Med fokus på effektivitetsforbedringer og produktionsinnovationer er det lykkedes for First Solar, hvor andre producenter af cadmiumtellurid-solpaneler har fejlet. I 2013 erhvervede First Solar GE's teknologi, efter at GE annullerede planerne for et anlæg til $300 millioner i Colorado.
Guggenheim Securities analyseanalytiker Sophie Karp anslår, at siliciumpaneler koster fra 69 til 80 cents pr. watt at fremstille; tyndfilm cadmium telluride dem koster fra 60 til 70 cents. Det betyder, at der for First Solar er en simpel beregning: mere effektive paneler fremstillet til lavere omkostninger end dets konventionelle konkurrenter.