211service.com
Hvordan små solcellevirksomheder kan overleve shakeout
For producenter i solcelleindustrien er det et kapløb med tiden: Hvis et produkt kan matche den brancheførende pris pr. watt, kan din virksomhed leve endnu en dag. Abound Solar er den seneste fejltagelse for at være et skridt bagud.
Abound Solar laver solpaneler med tynd-film cadmium tellurid celler. Kredit: Abound Solar
Det Loveland, Colorado-baserede firma indgav i går for konkurs og sagde, at det vil afskedige 125 arbejdere. Ligesom nu berygtede Solyndra modtog Abound Solar en lånegaranti fra Department of Energy for at bygge en solpanelfabrik, men Abound trak 70 millioner dollars på lånet sammenlignet med mere end 500 millioner dollars hos Solyndra.
For at lukke industriens observatører var Abound Solars død ikke overraskende i betragtning af dets me-too-produkt, virksomhedens lille størrelse og overfloden af solpaneler på markedet. Men dens fiasko rejser det uundgåelige spørgsmål: Hvornår slutter den triste parade af insolvente solcelleproducenter? Mere specifikt, kan USA-baserede producenter som Abound Solar konkurrere med alternativ teknologi i det, der hurtigt er blevet en råvareforretning?
Analytikere siger, at der stadig er et vindue for mindre solcelleproducenter til at konkurrere mod giganter fra Kina, men det bliver svært. For at overleve shakeout har solpanelproducenter over hele linjen brug for en konkurrencedygtig pris pr. watt – hjulpet af bedre celleeffektivitet – og det økonomiske helbred for at udholde en flerårig shakeout.
Abound Solar var blandt de mange mindre tyndfilmssolcelleudbydere, hvoraf nogle blev lanceret inden for de seneste fem år med venturekapitalstøtte. Disse virksomheder er særligt sårbare, fordi teknologiens traditionelle fordel med lave produktionsomkostninger hurtigt fordamper.
Industrien har chokeret sig selv med, hvor meget priserne er faldet, så det har fremskyndet alles køreplan. Virksomheder skal være meget mere slanke og meget mere aggressive med hensyn til omkostninger og forbedre deres effektivitet, sagde MJ Shiao, en solanalytiker hos GTM Research, som anslår, at panelpriserne er faldet omkring 50 procent i det sidste år.
Abound Solar nåede ikke de tekniske milepæle og omkostningsreduktioner, som det var på udkig efter, hurtigt nok til at være konkurrencedygtigt. I februar lukkede den sin første fabrikslinje for at flytte sine prioriteter til sin anden, mere effektive produktionsproces. Med skylden for aggressive prishandlinger fra kinesiske solpanelproducenter besluttede den også at opgive det. DOE, som havde godkendt en lånegaranti på 400 millioner dollars til en fabrik, afskærede midler i august sidste år.
Analytikere og industriledere siger, at det er en selvfølge, at flere solcelleproducenter vil gå konkurs. GTM Research anslår, at omkring 21 gigawatts kapacitet vil komme ud af drift mellem nu og 2015, en indikation af, hvor meget overskydende produkt der er på markedet.
DOE Loan Guarantee-programmet gav lånegarantier til to andre solcelleproducenter – SoloPower og 1366 Technologies – for at bygge fabrikker. (Resten af solcellelånegarantierne var til solenergiprojekter, som generelt er mindre risikable.) Hverken SoloPower eller 1366 Technologies har trukket på disse lån, men især SoloPower kunne løbe ind i problemer, blot fordi det forsøger at bryde ind i dette. møgmiljø med et relativt uprøvet produkt, sagde Lux Research-analytiker Matthew Feinstein.
Den efterspørgsel, der er i solcelleindustrien, går til de større, mere troværdige virksomheder. Når du har en ny teknologi, og du er en lille virksomhed, er der en stor ulempe, sagde Feinstein.
SoloPower CEO Tim Harris hævder, at virksomheden ikke konkurrerer indbyrdes med kinesiske producenter. Virksomheden laver fleksible solfangere, som er pakket som smalle strimler rullet ud på et tag. De er monteret på lette plastikplatforme og specielt designet til kommercielle og industrielle tage, som ikke kan klare den fulde vægt af traditionelle paneler og stativer.
At lave et fleksibelt letvægtspanel viste sig at være en virkelig kritisk beslutning. Ellers ville vi bare være endnu et tyndfilmselskab, der konkurrerer mod First Solar og kinesiske selskaber, sagde Harris.
1366 Technologies er en smule afskærmet fra den brutale priskonkurrence omkring solpaneler, fordi de laver wafers, som kan sælges til multikrystallinske siliciumpanelproducenter. En anden stor forskel er, at dens fremstillingsteknologi kan tilføjes til eksisterende siliciumcelleproduktionslinjer. Denne tilgang eller licensering af teknologi til større virksomheder, som solcellestartup Stion gjorde, er en mindre risikabel strategi end at bygge en ny fabrik, sagde Feinstein.
Ud over god teknologi har solcellevirksomheder også brug for adgang til kapital for at opskalere og kommercialisere deres produkt, hvorfor en række har indgået partnerskab med større industrivirksomheder. En upstart-virksomhed kan få fodfæste med en amerikansk-baseret produktion, men selv med en fejlfri forretningsstrategi er markedsforholdene vanskelige for alle, sagde Feinstein.
Tyndfilmselskaberne har den skinnende nye teknologi, som for det meste er det, der foregår i USA, men det er stadig ubevist, sagde han. Det er nok det værste tidspunkt at konkurrere mod de store drenge.